女子大生社長は、勝たない

第51章:返答の重さ

朝の社長室には、二通の返答案が並んでいた。

一通は、暮らしの森マーケットへ送るもの。

もう一通は、銀行へ送るもの。

どちらも、短い文章ではない。

けれど、長いから重いのではなかった。

そこには、藤堂物産が次に進むための意思と、まだ進めない理由の両方が書かれていた。

星野紬は、机の前に座り、その二通を何度も読み返していた。

暮らしの森マーケットへの返答には、二店舗比較検証を前向きに検討することが書かれている。

ただし、すぐに受けるとは書いていない。

倉庫内の作業区画。

店舗別梱包。

返品確認。

問い合わせ一次対応。

取引先への声の返却。

森本食品への事前確認。

食品流通部の負荷。

店舗スタッフへの説明。

それらの条件を整理したうえで、改めて提案する。

そういう返答だった。

銀行への返答には、地域共創物流ユニット設置計画の事業計画を作成する意思が書かれている。

ただし、融資をすぐに申し込むとは書いていない。

二店舗比較検証、三店舗展開、五店舗までの段階的拡大。

それぞれに必要な投資、人員、収支、撤退条件を明確にする。

借りるかどうかの前に、借りてよい計画なのかを検証する。

そういう返答だった。

前向き。

でも、軽くない。

慎重。

でも、逃げてはいない。

紬は、その温度が本当に伝わるかどうかを考えていた。

扉がノックされる。

「どうぞ」

入ってきたのは美崎だった。

手には、赤字の入った文案がある。

「最終確認です」

「お願いします」

美崎は、暮らしの森マーケット宛の文面を机に置いた。

「大きく変えていません。ただ、少し言葉を削りました」

紬は、修正箇所を見る。

『前向きに検討いたします』の後にあった『ぜひ進めたいと考えております』という一文が消えている。

紬は顔を上げた。

「ここ、削ったんですね」

「はい」

美崎は静かに頷いた。

「気持ちとしては入れたい言葉です。でも、“ぜひ進めたい”が先方内で独り歩きすると、受ける前提に見える可能性があります」

「確かに」

「こちらは、進めたい。でも、条件確認前に進める約束はできません」

紬は頷いた。

「ありがとうございます」

美崎は次に、銀行宛の文案を示した。

「こちらは、“融資を前提に”という表現を、“融資検討の可能性を含めて”に直しました」

「前提にしないためですね」

「はい。銀行から可能性を示されたことは大きいですが、こちらが借りる方向で固まったように見えるのは早いです」

「分かりました」

美崎は、少しだけ表情を緩めた。

「言葉が進みすぎると、現実が引っ張られます」

その言葉に、紬は深く頷いた。

美崎は、何度もその怖さを教えてくれた。

言葉は、会社を守る。

でも、会社を急がせることもある。

紬は、文面の最後を見た。

『当社としては、地域食品売場の段階的な拡大に向け、売上可能性だけでなく、取引先、現場、販売先、購入者の声を踏まえた持続可能な体制を整えることを重視しております。』

美崎の言葉らしい。

けれど、紬たち全員の声が入っている。

「このままでお願いします」

「承知しました」

美崎が文案を整え終える頃、進藤と一ノ瀬が入ってきた。

進藤は全体の送信順を整理した表を持っている。

一ノ瀬は、銀行向けの添付資料を抱えていた。

「送信順ですが」

進藤が資料を広げる。

「まず、森本食品への説明を松永さんから行います。その後、暮らしの森マーケットへ返答。銀行へは、暮らしの森マーケットへの返答内容と整合する形で、午後に送ります」

「森本さんが先なんですね」

柚木の声がして、紬は扉の方を見た。

柚木と加賀も来ていた。

柚木はノートを抱えている。

加賀はコンビニのコーヒーを片手に、いつものように少し眠そうな顔をしていた。

進藤が頷く。

「はい。暮らしの森マーケットへ二店舗比較検証を前向きに検討すると返答する前に、森本食品へ説明する必要があります」

加賀が言った。

「順番を間違えると、また大手の話が先に走る」

「はい」

紬は頷いた。

「取引先に、後から知ってもらう形にはしません」

一ノ瀬が銀行向け資料を置いた。

「こちらは、まだ事業計画ではありません。事業計画作成に入る旨と、現時点での検討項目の共有です」

「数字は」

「概算です。ただし、甘くはしていません」

加賀が少し笑った。

「一ノ瀬さんが甘くするわけねえだろ」

一ノ瀬は表情を変えずに答えた。

「甘くすると、後で困るのは全員です」

そのやり取りに、柚木が少し笑った。

しかし、すぐに顔を引き締める。

「新規取引先への一次返信は、今日出しますか」

美崎が答えた。

「はい。ただし、暮らしの森マーケットと銀行への返答が終わってからです。文面に矛盾が出ないようにします」

「分かりました」

柚木はノートを開いた。

「声を返す販売検証の説明資料も、今日中に初稿を出します」

加賀が言った。

「全部を一日で片づけようとするなよ」

「はい。初稿だけです」

「ならいい」

社長室に、五人の声が自然に重なっていく。

紬は、その中心で二通の返答案を見ていた。

五人がいる。

それぞれが違う角度から止め、整え、進めようとしてくれている。

そのことが、今日の紬にはとても心強かった。

午前十時、松永から電話が入った。

紬はスピーカーに切り替えた。

『森本さんへ説明しました』

松永の声が、社長室に響く。

「反応はどうでしたか」

『二店舗比較検証の提案が来ていることは、驚かれていました。ただ、こちらがまだ受ける判断をしていないこと、事前に相談するつもりであることを伝えると、少し安心されたようです』

紬は、胸を撫で下ろした。

「よかったです」

『ただし、森本さんから条件が出ています』

「条件」

『まず、同じ商品を二店舗で販売する場合、数量は前回から大きく増やせない。従業員の通常業務を崩したくないとのことです』

「はい」

『それから、小さいサイズの要望については、次回には間に合わない。検討はするが、製造工程、容器、表示、原価が変わるため、簡単ではないとのことです』

一ノ瀬がすぐにメモを取る。

柚木も頷きながら書いている。

『最後に、購入者の声は従業員にも見せたい。ただし、良い声だけでなく、改善要望も見たいそうです』

紬の胸が温かくなった。

「分かりました。良い声だけを選ばずに返します」

『その姿勢なら、二店舗比較検証について話を聞くことはできるとのことです。ただ、正式に受けるかどうかは、数量と日程を見てから判断したいそうです』

「ありがとうございます。森本さんに、急がせないと伝えてください」

『伝えます』

電話が切れると、社長室に小さな沈黙が落ちた。

森本食品は、話を聞いてくれる。

ただし、条件付き。

それでいい。

むしろ、それがいい。

加賀が言った。

「ちゃんと向こうも条件出してきたな」

「はい」

紬は頷いた。

「安心しました」

柚木が不思議そうに見る。

「条件が出て安心するんですか」

「はい。無理に合わせようとされるより、ずっと」

松永から聞いた条件は、藤堂物産にとって都合のいいものばかりではない。

数量は増やせない。

小さいサイズはすぐには無理。

正式判断は日程と条件を見てから。

でも、それは森本食品が自分たちの現場を見てくれているということだった。

その声を無視して進めることはできない。

進藤が、返答案に一文を加えた。

『取引先からは、通常業務を崩さない数量・日程設定を前提とする旨の意向を確認しております。』

美崎が文面を確認する。

「良いと思います。ただ、取引先名を出す範囲には注意しましょう」

「はい。先方へ送る返答では詳細名を伏せます」

進藤が修正する。

午前十一時。

暮らしの森マーケットへの返答を送る時間になった。

紬は、送信前の文面を読み上げた。

『青山台店での販売検証結果を踏まえ、二店舗比較検証について前向きに検討いたします。ただし、今回の検証で確認された店舗スタッフ対応、売り切れ後問い合わせ、声の返却、倉庫内作業、取引先の通常業務への影響を踏まえ、当社内で地域食品売場を継続的に運営するための専用体制を整える必要があると判断しております。』

紬は、一度息を吸った。

続ける。

『二店舗比較検証については、商品構成、数量、納品日、店舗別資料、返品確認、問い合わせ一次対応、取引先への声の返却手順を整理したうえで、改めて具体案をご提示いたします。三店舗以上の展開については、倉庫内専用区画および人員体制が整うことを前提とし、現時点での即時対応はできません。』

「送ります」

誰も止めなかった。

紬は、送信ボタンを押した。

画面に、送信完了の文字が出る。

たった一通のメール。

けれど、そこには藤堂物産の姿勢が入っていた。

進みます。

でも、できるふりはしません。

二店舗は検討します。

三店舗以上は、今はできません。

紬は、手のひらに汗をかいていることに気づいた。

柚木が小さく言った。

「言いましたね。できません、って」

「はい」

加賀が答える。

「言えたなら、次に進める」

その言葉に、紬は少しだけ笑った。

昼過ぎ、野上から返信が来た。

進藤がメールを開き、全員で確認する。

『ご返答ありがとうございます。御社の条件確認方針について理解いたしました。当社としても、今回の検証結果を踏まえ、二店舗比較検証を行う場合には、店舗スタッフ負荷および取引先・物流面への影響を事前に確認する必要があると考えております。具体案のご提示をお待ちしております。なお、三店舗以上については、御社体制整備後の協議事項として扱います。』

柚木が、ほっと息を吐いた。

「理解してもらえたんですね」

「はい」

美崎が静かに言った。

「少なくとも、こちらの“できない”を拒絶とは受け取っていないようです」

進藤も頷く。

「良い返答です。次の協議に進めます」

紬は、胸の中の緊張が少しだけほどけるのを感じた。

できないと言った。

それでも、関係は切れなかった。

むしろ、次の協議へ進める。

守れない約束をしないことは、前に進む力にもなるのだと、少しずつ分かってきた。

午後三時。

次は銀行への返答だった。

一ノ瀬が資料を整え、進藤が送付文を確認し、美崎が文面を整えた。

銀行宛の返答には、地域共創物流ユニット設置計画の作成に入ることが書かれている。

添付資料には、現時点の検討項目が並ぶ。

目的。

段階。

必要投資。

人員体制。

倉庫内専用区画。

問い合わせ一次対応。

取引先選定基準。

撤退条件。

返済計画は、まだ空欄が多い。

だが、空欄を空欄のまま示した。

未定を未定と書く。

今後見積もりが必要な項目は、見積もり予定と書く。

希望で埋めない。

一ノ瀬は、最後に言った。

「この資料は、きれいではありません」

「はい」

「未定も多い。費用も重い。収支もまだ厳しい」

「はい」

「でも、現時点で嘘は少ないです」

紬は、一ノ瀬を見た。

「それが一番大事だと思います」

一ノ瀬は、静かに頷いた。

銀行への送付文を、紬は読み返した。

『貴行よりご提案いただいた事業計画作成について、当社として地域食品売場の段階的拡大に向けた体制整備計画の検討に入ります。現時点では正式な融資申込ではなく、当社がどの段階で、どの投資を行い、どの条件を満たした場合に次へ進むのかを明確にするための計画作成と位置づけております。』

さらに続く。

『当社としては、売上可能性のみを前提とした拡大ではなく、取引先、倉庫、食品流通部、販売先店舗、購入者の声を踏まえた持続可能な体制を重視しております。計画には、拡大条件だけでなく、撤退・停止条件も含めます。』

紬は、最後の一文を見た。

『借入の要否については、上記計画を踏まえ、返済可能性を確認したうえで判断いたします。』

借りるとは言っていない。

借りないとも言っていない。

まず、返せるかを見る。

それが今の答えだった。

「送ります」

紬は、送信ボタンを押した。

二通目の返答も、送信完了になった。

社長室に、静かな空気が流れた。

午前に暮らしの森マーケットへ。

午後に銀行へ。

二つの返答を送った。

大きな契約を結んだわけではない。

融資が決まったわけでもない。

二店舗比較検証を正式に受けたわけでもない。

それでも、今日、藤堂物産は次へ進むための線を引いた。

できること。

できないこと。

検討すること。

まだ約束しないこと。

その線は、細いけれど確かだった。

夕方、銀行の村瀬からも返信が来た。

『ご共有ありがとうございます。未定項目を含め、現時点での課題が整理されていることを確認しました。事業計画作成にあたっては、投資額だけでなく、段階別の判断条件および返済原資の見通しを重視いたします。次回面談では、二店舗比較検証にかかる費用と、三店舗以上へ進む場合の追加投資について具体的に確認させてください。』

一ノ瀬が読み終え、静かに言った。

「当然の返答です」

柚木が少し肩を落とす。

「厳しいですね」

「銀行ですから」

加賀が言う。

「でも、突き返されてねえ」

進藤が頷く。

「はい。次回面談へ進めます」

美崎が、二通の返答と返信を並べた。

「どちらも、こちらの慎重さを受け止めたうえで、次を求めています」

「はい」

紬は頷いた。

「次は、もっと具体的な計画ですね」

一ノ瀬が、すぐに言う。

「逃げられません」

「分かっています」

「費用も、人も、返済も、現場負荷も、全部数字にします」

「お願いします」

黒川からも、短いメールが届いた。

『暮らしの森マーケットへの返答、確認しました。“現時点で即時対応はできません”と入っていたので安心しました。倉庫側条件の詳細を明日送ります。』

紬は、その文面を見て、胸が少し熱くなった。

黒川が安心した。

そのことが、今日一番大きいようにも感じた。

松永からも連絡があった。

『森本さんへ、暮らしの森マーケットへの返答内容を共有しました。条件確認を前提にするなら、次回協議には参加する意向です。』

相沢からは、

『二店舗想定のFAQ項目、作り始めます。店舗ごとの違いを先に見たいです。』

と届いた。

期待だけではない。

仕事が動き始めている。

夜、五人が社長室に残った。

窓の外には、東京の灯りが広がっている。

柚木が、少し疲れた顔で言った。

「今日は、何かを決めたようで、まだ何も決まっていない感じがします」

進藤が答える。

「大きな決定の前には、こういう日があります」

「こういう日」

「はい。関係を切らずに、条件を返す日です」

美崎が静かに言った。

「言葉で線を引く日でもあります」

一ノ瀬が続ける。

「そして、その線を数字で裏づける作業が始まる日です」

加賀がコーヒーを飲みながら言った。

「面倒くせえ日だな」

柚木が笑った。

「でも、大事な日ですね」

紬は、五人を見た。

「はい。大事な日です」

二つの返答は、どちらも派手ではなかった。

けれど、藤堂物産が信頼を失わずに次へ進むためには、必要な返答だった。

前向きに進みます。

でも、守れない約束はしません。

借りる可能性を考えます。

でも、返せる計画なしには借りません。

その姿勢を、外へ出した。

もう、後戻りはできない。

でも、走り出しすぎてもいない。

紬は、その状態を大切にしたいと思った。

社長室に一人残った後、紬はノートを開いた。

『暮らしの森マーケットへ返答。二店舗比較検証は前向きに検討。ただし、条件確認前には受けない。三店舗以上は、今はできない。』

続けて書く。

『銀行へ返答。事業計画を作る。融資は前提にしない。返せるかを見てから判断する。』

さらに、今日一番残ったことを書く。

『できないと言っても、関係は切れなかった。未定を未定と書いても、次へ進めた。』

紬は、ペンを止めた。

できないことを隠さない。

未定を埋めない。

期待を膨らませすぎない。

それは、弱く見えるかもしれない。

でも、今日、それで二つの相手と次へ進めた。

暮らしの森マーケット。

銀行。

どちらも、藤堂物産の慎重さを完全には嫌がらなかった。

むしろ、次の具体を求めてきた。

紬は、机に置かれた二通の送信控えに手を置いた。

返答は終わりではない。

始まりでもない。

始まりの前に、足元を確認するための線だ。

その線を引けたことが、今日の小さな成果だった。

窓の外には、夜の街が静かに光っている。

小さな棚から始まった声は、暮らしの森マーケットと銀行へ届いた。

今度は、その声を形にする番だった。

紬は、深く息を吸った。

次に必要なのは、きれいな返事ではない。

人と物と金を、本当に準備することだ。