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第39章:売場は優しさでは埋まらない

暮らしの森マーケットの本社に向かう車の中で、紬は何度も資料を見返していた。

進藤が作った選択肢。

一ノ瀬の収支表。

美崎が整えた説明文。

柚木の売場イメージ。

加賀と黒川が確認した倉庫動線。

そのどれもが、一店舗検証案を支えている。

けれど、今日の面談は、これまでとは違う緊張があった。

暮らしの森マーケット側から、比較検討中の別企画について、もう少し具体的な説明をしたいという連絡があった。

正式な相手名は、まだ開示されていない。

それでも、紬の中ではもう答えが出ていた。

藤堂貴之。

その名前を思い浮かべるだけで、胸の奥が硬くなる。

総会の日の視線。

学生インターンかと笑った声。

会社分割を淡々と進めた姿。

そして今、彼はまた別の形で紬の前に現れようとしている。

会社の会議室ではなく、大手チェーンの売場をめぐる場所で。

隣の席には加賀がいた。

進藤も同行する予定だったが、急な銀行対応が入り、今日は紬と加賀、美崎、柚木の四人で向かっている。

一ノ瀬は本社で数字資料の再確認。

進藤はオンラインで必要時に入れる状態になっている。

加賀は窓の外を見ていた。

いつもより口数が少ない。

「加賀さん」

紬が声をかけると、加賀は視線だけをこちらに向けた。

「何だ」

「今日、貴之さんが来ると思いますか」

加賀は少しだけ黙った。

「来るかもしれねえな」

「直接、会ったら」

「会ったら？」

「私、ちゃんと話せるでしょうか」

加賀は、少し鼻で笑った。

「ちゃんと話そうとするな」

「え」

「向こうは、ちゃんとした言葉で揺さぶってくる。こっちが全部きれいに返そうとしたら飲まれる」

紬は資料を握り直した。

「では、どうすれば」

「分からねえことは分からねえって言え。痛いところを突かれたら、痛いって顔をしろ。ただし、嘘はつくな」

加賀の言葉は乱暴に聞こえる。

けれど、不思議と紬の呼吸を少し楽にした。

「加賀さんは、貴之さんをどう見ていますか」

加賀は、窓の外に視線を戻した。

「嫌いだ」

あまりにもはっきりした答えに、紬は一瞬黙った。

加賀は続けた。

「でも、全部間違ってるとは思わねえ」

その言葉は、藤堂会長の言葉と重なった。

貴之は、全部は間違っていない。

だからこそ、厄介なのだ。

「数字を作る力はある。大きな相手に通る絵を描くのもうまい。現場を締めるのも早い」

加賀の声は低かった。

「ただ、あいつは現場が歯を食いしばれば何とかなると思ってる。何とかした後に何が残るかを、あまり見ねえ」

紬は、その言葉を胸に入れた。

売れる棚。

大きな売場。

安定供給。

その裏に、歯を食いしばる誰かがいる。

それを見ないまま進めることはできない。

暮らしの森マーケット本社に着くと、野上と宮下が迎えてくれた。

野上はいつも通り落ち着いていたが、その表情には少し緊張があった。

「本日はお越しいただきありがとうございます」

「こちらこそ、お時間をいただきありがとうございます」

紬が頭を下げると、野上は少し迷うようにしてから言った。

「本日の説明ですが、別企画のご担当者も同席されます」

紬の胸が、静かに沈んだ。

「分かりました」

美崎が隣で静かに息を整える気配がした。

柚木は資料を抱える手に力を込めている。

加賀は、何も言わなかった。

会議室に案内されると、すでに一人の男性が座っていた。

濃いグレーのスーツ。

無駄のない姿勢。

少し長めの指が、テーブルに置かれた資料の端を軽く押さえている。

藤堂貴之だった。

紬が入った瞬間、貴之はゆっくり顔を上げた。

驚いた様子はない。

むしろ、待っていたように見えた。

「久しぶりですね、星野社長」

その声は、総会の日と変わらない。

丁寧で、冷たく、余裕がある。

紬は、背筋を伸ばした。

「お久しぶりです。藤堂代表」

貴之の眉が、ほんの少し動いた。

副社長ではなく、代表。

切り離された新会社の代表として呼んだ。

紬は、そう呼ぶべきだと思った。

ここは過去の役職を争う場ではない。

別々の会社として、売場の前に立つ場だ。

貴之は、薄く笑った。

「少しは肩書きの使い方を覚えたようですね」

加賀の気配がわずかに鋭くなった。

紬は、加賀の方を見ずに答えた。

「まだ学んでいる途中です」

「学生らしい答えだ」

貴之はそう言って、手元の資料を閉じた。

野上が、空気を整えるように口を開いた。

「本日は、当社で比較検討している二つの企画について、双方の前提を確認させていただく場としたいと考えています。最終判断の場ではありません」

紬は頷いた。

「承知しました」

貴之も軽く頷く。

「もちろんです」

だが、その表情には余裕があった。

最終判断でなくても、自分の企画が優位だと分かっている顔だった。

最初に、貴之側の資料が映された。

『地方の暮らしを、都市へ』

前に見たものより、さらに磨かれていた。

売場イメージは明るく、洗練されている。

地方産リネン。

キッチンクロス。

エプロン。

ルームウェア。

収納かご。

手仕事風の器。

香りの商品。

季節の焼き菓子。

瓶詰め。

それらが統一された色味と高さで並べられている。

売場面積は、紬たちの棚の何倍もある。

展開店舗数は、首都圏十店舗から。

二週間ではなく、一か月。

商品補充計画もある。

販促スケジュールも細かい。

アプリ配信、SNS投稿、店頭POP、特設ページ、インフルエンサー向け撮影会まで組まれている。

宮下が資料を見ながら説明した。

「売場としての完成度、販促連動、供給安定性の面では非常に強いご提案です」

その言葉に、柚木の指が少し震えた。

紬も、胸の奥が苦しくなる。

強い。

やはり強い。

貴之は、説明を引き取るように口を開いた。

「暮らしの森マーケット様の顧客層は、商品単体ではなく、暮らしの提案を求めています。食品だけでは弱い。地方の商品を並べるだけでも弱い。必要なのは、売場全体としての世界観です」

野上は静かに聞いている。

川辺はうなずきながら資料を見ていた。

貴之の言葉は、売場を知っている人の言葉だった。

「供給についても、当社では複数の工房と提携済みです。欠品リスクを抑え、店舗間の在庫移動にも対応できます。食品は賞味期限や温度帯の問題がありますが、雑貨と繊維を中心にすれば、店舗運営上の負担も少ない」

その通りだった。

紬は、否定できなかった。

貴之は、淡々と続ける。

「地方性は、商品背景として伝えます。ただし、過度に作り手の個別事情へ踏み込みすぎない。売場では、分かりやすく、手に取りやすく、継続して供給できることが重要です」

その言葉に、美崎がわずかに視線を下げた。

作り手の個別事情へ踏み込みすぎない。

それは、売場としては合理的だった。

だが、紬たちが大切にしているものとは、違う。

次に、紬たちの資料が映された。

『売場を育てる一店舗検証案』

画面が切り替わった瞬間、会議室の印象が変わった。

派手さはない。

売場面積も小さい。

商品数も少ない。

展開店舗は一店舗。

販促も限定的。

ただ、そこには検証項目が細かく並んでいた。

店舗スタッフの問い合わせ。

購入者の反応。

欠品時の説明。

返品動線。

作り手への声の返却。

現場負荷。

次回展開の条件。

柚木が説明を始めた。

声は少し緊張していたが、まっすぐだった。

「私たちは、最初から大きな売場を作るのではなく、一つの棚で、運営に必要な負荷と声の流れを確認したいと考えています」

貴之は、黙って聞いている。

その沈黙が、かえって重い。

柚木は続けた。

「食品を中心にするため、賞味期限、保存方法、欠品、問い合わせの問題があります。だからこそ、それを小さく始めて確認します。大きく見せるのではなく、次も続けられる売場に育てることが目的です」

野上は頷いた。

宮下もメモを取っている。

川辺は、まだ慎重な表情だった。

説明が終わると、少しの沈黙が落ちた。

最初に口を開いたのは貴之だった。

「興味深いですね」

その声は丁寧だった。

けれど、紬は身構えた。

「非常に優しい企画だ」

貴之は、紬を見た。

「作り手を傷つけない。現場を壊さない。店舗スタッフに無理をさせない。購入者の声を返す。実に綺麗です」

綺麗。

その言葉が、少し嫌な響きを持って聞こえた。

貴之は続けた。

「だが、売場は優しさでは埋まらない」

会議室の空気が、一瞬固まった。

紬は、貴之を見つめた。

貴之は表情を変えない。

「暮らしの森マーケット様が必要としているのは、顧客が足を止め、商品を手に取り、売上につながる棚です。検証項目を丁寧に並べても、棚が寂しければ意味がない」

その言葉は痛かった。

紬の一店舗案が地味であることは事実だ。

商品数も少ない。

売場の面も小さい。

貴之は、そこをまっすぐ突いてきた。

「星野社長」

「はい」

「あなたは、会社を再建したいのですか。それとも、正しいことをしたいのですか」

紬の喉が詰まった。

美崎が、わずかに身じろぎする。

加賀の視線が鋭くなる。

貴之は続けた。

「会社を救うのは、感動ではありません。数字です。売上です。利益です。安定供給です。欠品しない棚です。現場を守ると言いながら、小さな棚に閉じこもっていては、社員は救えない」

何も言い返せなかった。

それは、すべて間違っているわけではなかった。

社員を救うには、数字がいる。

会社を再建するには、利益がいる。

銀行を納得させるには、計画がいる。

大手が安心できる供給力も必要だ。

貴之は、そこを見ている。

紬も、それを見なければならない。

「藤堂代表」

美崎が静かに口を開いた。

「当社案は、数字を無視しているわけではありません」

「分かっています」

貴之は美崎へ視線を移した。

「だからこそ、惜しいと言っている。美崎さん、あなたなら分かるでしょう。世間に伝わる物語は、強く、分かりやすくなければならない。小さな検証では届かない」

美崎の表情が硬くなる。

貴之は、次に加賀を見た。

「加賀さんも、まだ現場を盾にしているのですか」

加賀の目が、すっと細くなった。

「何だと」

「現場は重要です。しかし、現場の不安を理由に成長機会を止めていたら、会社は縮むだけです」

加賀は何か言い返しかけた。

だが、紬はその前に口を開いた。

「藤堂代表の言葉には、正しい部分があります」

自分でも驚くほど、静かな声だった。

会議室の視線が紬に向く。

貴之も、少しだけ目を細めた。

「会社を救うには数字が必要です。売場が売れなければ続きません。私たちの案が小さく、地味で、大手チェーン様にとって扱いにくいことも分かっています」

貴之は、黙って紬を見ている。

「でも、私たちは、小さく始めることを逃げ道にしたいわけではありません」

紬は、資料の表紙に手を置いた。

「一つの棚も続けられない会社に、大きな売場は任せられません。だから、最初の一つを、壊さず作りたいんです」

貴之の表情が、少しだけ変わった。

ほんのわずかな変化だった。

「綺麗な言葉ですね」

「綺麗なだけで終わらせないために、数字も負荷も返品も問い合わせも全部見ます」

紬は、声が震えそうになるのをこらえた。

「売場は優しさでは埋まらない。そう思います。でも、優しさを捨てた売場が、次も話せる相手を残すとは限りません」

会議室は静かだった。

野上が紬を見ている。

宮下もメモを止めている。

川辺の表情は読みづらい。

貴之は、ゆっくり背もたれに体を預けた。

「次も話せる相手、ですか」

「はい」

「その言葉で、会社が救えるといいですね」

冷たい言葉だった。

だが、紬はうつむかなかった。

「その言葉だけでは救えません。だから、今、売場を作ろうとしています」

貴之は、小さく笑った。

「では、結果で見ましょう」

面談は、その後も続いた。

暮らしの森マーケット側は、両案の違いを整理した。

貴之案は、大きな売場として検討を続ける。

紬案は、一店舗検証として別枠で可能性を探る。

同時展開できるか。

店舗を分けるか。

期間をずらすか。

具体的な判断は持ち帰りとなった。

勝ったわけではない。

負けたわけでもない。

ただ、貴之の言葉は、紬の胸に深く残った。

売場は優しさでは埋まらない。

会社を救うのは、感動ではない。数字だ。

それは刃のようで、同時に現実でもあった。

本社へ戻る途中、紬はほとんど話せなかった。

柚木も静かだった。

美崎は資料を見つめている。

加賀だけが、窓の外を見たまま黙っていた。

本社に戻ると、美崎と柚木はすぐに資料の修正へ向かった。

紬も社長室へ戻ろうとしたが、加賀に呼び止められた。

「倉庫に行くぞ」

「今からですか」

「今だからだ」

理由を聞く前に、加賀は歩き出した。

紬は急いで鞄を持ち直し、後を追った。

夕方の倉庫は、出荷作業の山を越えた後のざわめきが残っていた。

フォークリフトの音。

段ボールを閉じる音。

作業員の短い声。

床に残るテープの跡。

空気には、紙と埃と食品の匂いが混ざっている。

加賀は、搬入口の外に紬を連れて行った。

トラックヤードには、夜の空気が降り始めていた。

遠くでエンジン音が響いている。

加賀は自動販売機で缶コーヒーを二本買い、その一本を紬に投げた。

紬は慌てて受け取る。

「ありがとうございます」

「礼はいい」

加賀は缶を開け、フェンスにもたれた。

しばらく黙ったまま、倉庫の搬入口を見ていた。

紬も隣に立った。

冷たい缶が、手のひらに重い。

「効いただろ」

加賀が言った。

「はい」

「貴之の言葉」

紬は、正直に頷いた。

「効きました」

「だろうな」

加賀は、缶コーヒーを一口飲んだ。

「あいつは、痛いところを突くのがうまい」

「間違っていない部分があるから、余計に」

「そうだ」

加賀は、倉庫の方を見たまま言った。

「全部間違ってる悪党なら楽なんだよ。こっちも正義の顔して殴れる。でも、あいつはそうじゃねえ。数字も作る。売場も作る。会社を大きく見せる力もある」

紬は、黙って聞いた。

「俺は、あいつのやり方が嫌いだ。でも、あいつの力を否定したことはねえ」

加賀の声には、悔しさが混じっていた。

「加賀さんは、会長に何と言われていたか聞きました」

「何て」

「現場を守れる人。でも、守ることと閉じることを間違えかけていた、と」

加賀は、少しだけ笑った。

「じいさん、余計なこと言いやがる」

「違いますか」

「違わねえよ」

加賀は、缶を握ったまま、しばらく黙った。

トラックのライトが、二人の足元を一瞬白く照らして通り過ぎていく。

「昔な」

加賀は低い声で話し始めた。

「でかい案件があった。地方の物流拠点から、都市部の量販店に一気に商品を流す話だ。売上はでかかった。上も乗り気だった。俺も、現場をまとめればいけると思った」

紬は、加賀の横顔を見た。

「その時、俺は現場出身の人間として呼ばれた。無理があるかどうか見ろってな」

「それで」

「無理はあった」

加賀は短く言った。

「でも、できなくはなかった。現場が残業して、段取りを詰めて、ミスを飲み込んで、誰かが休みを削れば回った」

その言葉に、紬の胸が締めつけられた。

できなくはない。

その言葉ほど危ういものはないのだと、ここに来て何度も知った。

「俺は、できると言った」

加賀の声が、少し低くなる。

「現場には、頼むと言った。会社のためだ、ここを取れば次につながる、今だけ踏ん張ってくれってな」

紬は、何も言えなかった。

「売れたよ」

加賀は笑った。

笑ったが、その声には何も明るさがなかった。

「数字は良かった。上は喜んだ。営業も銀行も評価した。でも、現場では一人倒れた。二人辞めた。ベテランが一人、俺の前で言ったよ」

加賀は、一度言葉を切った。

「加賀さんが言うなら頑張ろうと思った。でも、加賀さんも結局、上の人でしたね、ってな」

その言葉は、冷たい夜気よりも鋭く紬の胸に入った。

加賀は現場を守る人だと思っていた。

けれど、その加賀にも、現場を傷つけた過去がある。

だからこそ、今の加賀は止める。

怒る。

疑う。

過剰に見えるほど、現場の負担を問い続ける。

「俺は、それから現場を守るって言うようになった」

加賀は、倉庫の明かりを見ていた。

「でも時々思う。守ってるんじゃなくて、怖がってるだけなんじゃねえかってな」

「怖がっている」

「ああ」

加賀は、缶を見下ろした。

「また同じことをするのが怖い。できると言って、誰かを潰すのが怖い。だから、新しい話が来るとまず疑う。止める理由を探す。現場を守るって顔をして、扉を閉めてるだけかもしれねえ」

紬は、藤堂会長の言葉を思い出した。

守ることと閉じることを間違える。

加賀は、それを自分で知っていた。

知っているから苦しいのだ。

「加賀さん」

「何だ」

「私も、違いがまだ分かりません」

加賀が、少しだけ紬を見る。

「守ることと、閉じることの違いです」

紬は、倉庫の搬入口を見た。

「現場を守りたいと言いながら、成長の機会を逃しているのかもしれない。逆に、会社を前に進めたいと言いながら、現場に無理をさせているのかもしれない。どちらも怖いです」

「だろうな」

「でも、加賀さんがいないと、私はたぶん、できると言ってしまいます」

加賀は黙った。

紬は続けた。

「貴之さんに言われて、悔しかったです。売場は優しさでは埋まらないって。本当にその通りだと思ったからです」

缶を握る手に力が入る。

「でも、そこで焦って大きく見せようとしたら、私はきっと、誰かに無理をさせます」

加賀は、静かに聞いていた。

「だから、止めてください。現場を理由に閉じているのか、本当に守るために止まっているのか、私一人では分からない時があります」

「俺だって分からねえよ」

加賀の声は、少し荒かった。

「俺が止める時、それが正しいかどうかなんて、いつも分からねえ」

「それでも」

紬は、加賀を見た。

「一緒に考えてください」

加賀は、顔をしかめた。

「面倒な社長だな」

「すみません」

「謝るな。面倒な社長じゃなきゃ、あの五人はついてねえだろ」

紬は少しだけ笑った。

加賀は、缶コーヒーを飲み干した。

「俺は、現場を守る」

「はい」

「でも、守るって言って閉じそうになったら、お前が聞け」

「聞く？」

「加賀さん、それは本当に守るためですかってな」

紬は、驚いて加賀を見た。

加賀は照れくさそうに視線をそらした。

「俺だって間違える。止めすぎることもある。現場を理由に、未来を潰すこともあるかもしれねえ」

「加賀さんでも」

「当たり前だろ」

加賀は、少し乱暴に空き缶をゴミ箱へ投げ入れた。

「俺は現場の神様じゃねえ。ただ、現場を一度傷つけた人間だ」

その言葉に、紬は胸が熱くなった。

加賀の厳しさは、正しさだけでできているのではない。

後悔でできている。

それでも、彼は現場に立ち続けている。

「じゃあ」

紬は、ゆっくり言った。

「私が進もうとしすぎたら、加賀さんが止めてください」

「ああ」

「加賀さんが閉じようとしすぎたら、私が聞きます」

加賀は、少しだけ口元を上げた。

「偉くなったな」

「社長ですから」

「まだまだだ」

「分かっています」

二人は、しばらく倉庫の明かりを見ていた。

夜の搬入口では、最後のトラックがゆっくり出ていく。

荷物が運ばれる。

誰かが確認する。

誰かが積み直す。

誰かが帰る前に、床を掃く。

売場に商品が並ぶ前に、ここでたくさんの手が動いている。

紬は、その光景を目に焼きつけた。

貴之の言葉は、まだ胸に残っている。

売場は優しさでは埋まらない。

それは事実だ。

でも、優しさを捨てた売場の裏で、誰かが黙って傷つくなら。

それを見ないまま、会社を再建したとは言いたくない。

「加賀さん」

「何だ」

「一店舗案、まだ弱いと思いますか」

「弱い」

即答だった。

紬は苦笑した。

「でも、やる価値はありますか」

加賀は、搬入口を見たまま答えた。

「ある」

その一言で、紬の胸の奥にあった何かが、少しだけほどけた。

「ただし」

加賀は続けた。

「現場が飲み込む前提ならやめろ。誰かが我慢すれば回る、になったら止める」

「はい」

「できなくはない、って言葉が出たら疑え」

「はい」

「今だけ、今回だけ、少しだけ。そういう言葉が並び始めたら危ねえ」

紬は、加賀の言葉を一つずつ覚えるように頷いた。

「分かりました」

「分かってねえ顔だな」

「まだ、完全には」

「それでいい」

加賀は、少しだけ笑った。

「分かった顔をする社長より、ずっとましだ」

その夜、社長室へ戻った紬は、机の上に二つの資料を並べた。

貴之側の華やかな売場イメージ。

紬たちの一店舗検証案。

比べると、やはり差は大きい。

貴之側は強い。

大きい。

分かりやすい。

紬たちは小さい。

地味で、面倒で、遅い。

それでも、紬はもう、その小ささを恥じるだけではなくなっていた。

進藤の選択肢がある。

加賀の現場がある。

美崎の言葉がある。

一ノ瀬の数字がある。

柚木の未来図がある。

そして、それぞれの怖さがある。

紬はノートを開いた。

『売場は優しさでは埋まらない。けれど、優しさを捨てた売場が、次も話せる相手を残すとは限らない。』

その下に、加賀の言葉を書いた。

『できなくはない、を疑う。今だけ、今回だけ、少しだけ、を疑う。』

さらに、もう一文を書き足す。

『進むために守る。守るために閉じすぎない。』

ペンを置いた時、スマートフォンが震えた。

加賀からだった。

短いメッセージ。

『明日、倉庫で店頭用梱包の確認。スーツで来るな』

紬は、思わず笑った。

すぐに返信する。

『作業着で行きます』

少しして、返事が来た。

『よし』

それだけだった。

けれど、その一文字が、今夜の紬には十分だった。

貴之との戦いは、これからもっと厳しくなる。

数字でも、売場でも、見せ方でも、紬たちは劣るかもしれない。

でも、自分たちが何を守り、何を開こうとしているのか。

その問いを、もう一人で抱えなくていい。

紬は、倉庫から持ち帰った小さな梱包サンプルを机に置いた。

華やかな売場写真の横に置くと、それはひどく地味だった。

ただの段ボール。

ただのラベル。

ただの仕切り。

けれど、その中に、誰かの手を潰さずに売場へ届くための工夫が詰まっている。

紬は、その箱にそっと触れた。

売場は優しさだけでは埋まらない。

それでも、自分たちは優しさを捨てずに、売場を埋める方法を探す。

その難しい道を、加賀と一緒に歩く。

紬は、静かにそう決めた。