女子大生社長は、勝たない

第37章:五人を選んだ理由

暮らしの森マーケットへ追加資料を送った翌日、藤堂物産の本社には、妙な静けさがあった。

何も起きていないわけではない。

むしろ、見えないところでは多くのものが動いている。

柚木は一店舗検証案の売場図を作り直していた。

美崎は販促表現の確認項目を整理していた。

一ノ瀬は一店舗、三店舗、十店舗の収支比較表をさらに細かくしていた。

加賀は黒川と倉庫の動線を確認していた。

進藤は暮らしの森マーケットとのやり取りを整理し、次の面談に向けた選択肢をまとめていた。

星野紬も、社長室で資料に目を通していた。

だが、どの資料を読んでも、胸の奥に引っかかるものがあった。

もう一つの企画。

生活雑貨・繊維を中心とした地域ライフスタイル売場案。

相手先名は正式には開示されていない。

それでも、誰もが同じ名前を思い浮かべていた。

藤堂貴之。

藤堂物産を割り、繊維・ライフスタイル部門を率いて出ていった元副社長。

彼の会社が、同じ売場枠を見ている。

紬は、机の上に並んだ自分たちの資料を見た。

『売場を育てる一店舗検証案』

その資料は、丁寧だった。

誠実だった。

現場と取引先の声が入っていた。

けれど、派手ではない。

暮らしの森マーケットの広い売場で、強い照明を浴びるには、あまりにも小さく見える。

紬は、その小ささを信じようとしていた。

けれど、信じようとするほど、自分たちが本当に戦えるのか分からなくなる。

その時、進藤が社長室に入ってきた。

「星野さん。暮らしの森マーケットの野上さんから、比較資料の一部が届きました」

紬は顔を上げた。

「比較資料？」

「正式なものではありません。先方社内で検討されている売場イメージの共有です。こちらが直接要望したものではありませんが、野上さんが判断材料として送ってくださったようです」

進藤はタブレットを机に置いた。

画面には、華やかな売場イメージが映っていた。

紬は、思わず息を止めた。

木目の什器。

柔らかい生成りの布。

淡い色のリネン。

地域の工房で作られたという器。

台所用のクロス。

エプロン。

ルームウェア。

収納かご。

香りの商品。

そこに、小さな瓶詰めや焼き菓子が添えられている。

全体の色は統一され、売場としての完成度が高い。

まるで雑誌の中の暮らしを、そのまま店舗に持ってきたようだった。

画面の上には、企画タイトルがあった。

『地方の暮らしを、都市へ』

紬は、その文字を見つめた。

強い。

単純に、そう思った。

自分たちの案とは違う。

大きく、分かりやすく、美しい。

消費者が足を止める光景が、簡単に想像できる。

「これが、別企画ですか」

「おそらく」

進藤は短く答えた。

「供給量も安定しているようです。繊維や雑貨は食品よりも在庫管理しやすい。賞味期限もありません。売場としても組み立てやすい」

一ノ瀬がいれば、粗利率の高さを指摘しただろう。

美崎がいれば、写真映えとメディア向けの分かりやすさを指摘しただろう。

加賀がいれば、現場負荷の読みやすさを言っただろう。

柚木が見れば、きっと悔しがる。

紬は、そう思った。

そして、自分も悔しかった。

美しい売場を否定したいわけではない。

むしろ、素直に良いと思った。

だからこそ、悔しかった。

「食品は、少ないんですね」

紬が言うと、進藤は頷いた。

「食品は添える程度のようです。売場の中心は繊維と生活雑貨。季節の暮らしを演出する提案です」

「私たちの案は、食品が中心です」

「はい」

「比べられたら、弱いですね」

進藤は、少し間を置いた。

「同じ基準で比べれば、弱いです」

その正直な言葉に、紬は小さく息を吐いた。

慰められるより、ずっと良かった。

「でも、同じ基準で戦わなければならないわけではありません」

進藤は続けた。

「相手は、完成された売場を見せています。私たちは、売場を育てる過程を提案しています。強みの場所が違います」

紬は、画面を見つめた。

地方の暮らしを、都市へ。

美しい言葉だった。

けれど、そこに写る商品たちは、どこか静かすぎるようにも見えた。

誰が作ったのか。

どのくらい作れるのか。

売れ残ったらどうなるのか。

店舗スタッフが説明できるのか。

購入者の声はどこへ返るのか。

その問いは、写真からは見えない。

「進藤さん」

「はい」

「会長は、どうして私に五人をつけたのでしょうか」

進藤は、少し意外そうに紬を見た。

「急ですね」

「すみません」

紬は、画面から視線を外した。

「でも、最近ずっと考えています。五人は、それぞれすごい人です。私よりずっと経験もあります。だったら、誰か一人が社長になった方が早かったんじゃないかって」

進藤は、すぐには答えなかった。

紬は続けた。

「進藤さんなら、もっと冷静に会社を立て直せたかもしれません。一ノ瀬さんなら数字を守れます。加賀さんなら現場の信頼があります。美崎さんなら世間への見せ方も分かっています。柚木さんなら未来を描けます」

言いながら、自分の胸が少し痛んだ。

五人の力を信じるほど、自分が社長でいる理由が揺らぐ。

「私がここにいる意味は、何なのでしょうか」

進藤は、静かに紬を見ていた。

その表情は、いつもの穏やかなものだった。

けれど、どこか遠い記憶を探しているようにも見えた。

「その答えは、私から申し上げるより、会長に聞く方がよいかもしれません」

「会長に」

「はい。今日の午後、病院へ行く予定がありましたね」

「あります」

「その時に、聞いてみてはいかがですか」

紬は、机の上の資料を見る。

暮らしの森マーケット。

もう一つの企画。

一店舗検証案。

五人の騎士。

それらが、ばらばらではなく、どこかでつながっている気がした。

「そうします」

午後、紬は藤堂厳の病室を訪ねた。

病院の廊下は静かだった。

外の世界では、大手チェーンとの売場をめぐり、資料と数字と条件が飛び交っている。

けれど、この廊下では、足音さえ小さく聞こえる。

病室の扉をノックすると、中からかすれた声が返ってきた。

「入れ」

藤堂厳は、窓際のベッドにいた。

以前よりも少し痩せたように見えた。

それでも、目の力はまだ失われていない。

紬が頭を下げると、藤堂は小さく笑った。

「顔が重いな」

「すみません」

「謝るな。社長の顔が軽すぎる方が困る」

藤堂は、椅子を目で示した。

「座れ」

紬はベッドの横に座った。

鞄から、暮らしの森マーケットの資料を取り出す。

一店舗検証案。

そして、野上から共有された別企画の売場イメージ。

藤堂は、黙って資料に目を通した。

貴之側と思われる売場イメージのページで、少しだけ目を細める。

「貴之らしいな」

やはり、そうなのだ。

紬は、胸の中で静かに受け止めた。

「会長は、これを見てどう思われますか」

藤堂は、少し間を置いた。

「強い」

その一言は、重かった。

「売場として分かりやすい。供給も安定するだろう。大手の本部が好むのも無理はない」

紬は、唇を結んだ。

「私たちの案は、弱いでしょうか」

「弱い」

藤堂は迷わず言った。

胸が少し痛んだ。

しかし、藤堂は続けた。

「だが、弱いことと、価値がないことは違う」

紬は顔を上げる。

藤堂は、一店舗検証案の表紙を指で叩いた。

「これは、まだ売場ではない。売場の手前にある問いだ」

「問い……」

「大手は問いを嫌がる。売場は答えが欲しいからな。どれだけ売れるか。どれだけ並べられるか。どれだけ映えるか。どれだけ利益が出るか」

藤堂の声はかすれていたが、言葉ははっきりしていた。

「貴之は、その答えを作るのがうまい」

紬は、貴之側の資料を見る。

確かに、そこには答えがあるように見えた。

完成された世界。

美しい棚。

売れる理由。

大手が安心する条件。

「では、貴之さんの方が正しいのでしょうか」

藤堂は、窓の外を見た。

「短い時間なら、正しい」

紬は息を呑んだ。

「短い時間なら？」

「売るだけならな」

藤堂は、ゆっくり言った。

「だが、会社は一度売って終わりではない。次も作る。次も運ぶ。次も話す。次も謝る。次も直す。商売は、その繰り返しだ」

紬は、何も言えなかった。

藤堂は、資料を閉じた。

「貴之は、答えを作る。お前は、問いを残す」

「問いを残すことが、会社を救うのでしょうか」

「問いだけでは救えん」

藤堂は、少し笑った。

「だから、五人をつけた」

その言葉に、紬の胸が強く鳴った。

「会長」

「聞きたい顔をしている」

藤堂は、紬を見た。

「なぜ、あの五人だったのか」

紬は、ゆっくり頷いた。

「はい」

藤堂は、少しだけ体を起こそうとした。

紬が手を伸ばすと、藤堂は軽く制した。

「いい。話すくらいはできる」

その声には、まだ経営者の力が残っていた。

「あの五人は、お前を守るためだけに選んだわけではない」

紬は、息を止めた。

「進藤は、選択肢を作るのがうまい。最短で損失を抑える道を見つける。会社には必要な男だ」

藤堂は、少し目を細めた。

「だが、時々、正しさの中に人の痛みをしまい込む。痛みを見ないわけではない。見えすぎるから、整理してしまう」

紬は、進藤の穏やかな顔を思い浮かべた。

いつも冷静に選択肢を出す人。

感情に流されない人。

けれど、その静けさの奥に、何かをしまい込んでいるように見える時があった。

「加賀は、現場を守れる。あいつほど現場の汗と怒りを分かっている人間は少ない」

藤堂は続けた。

「だが、守ることと閉じることを間違えかけていた。現場を傷つけたくないあまり、新しい扉まで疑うようになっていた」

倉庫の搬入口で、加賀が何度も言った言葉を思い出す。

無理はするな。

現場が払う。

できないことをできると言うな。

その厳しさの裏には、守りたいものを一度傷つけた人の痛みがあるのかもしれない。

「一ノ瀬は、数字から逃げない。あいつがいる限り、会社は甘い夢だけでは走れない」

藤堂の声が、少し低くなる。

「だが、数字を守るために、自分の感情を殺しすぎる。数字の向こうで誰が泣いているかを、見ないようにする時がある」

紬は、一ノ瀬の赤字だらけの資料を思い出した。

冷たいのではない。

冷たくあろうとしている。

そう感じることがあった。

「美崎は、言葉を守れる。世間にどう見えるか、誰の言葉が誰を傷つけるか、よく分かっている」

藤堂は、少し息を整えた。

「だが、綺麗な言葉で傷を隠せることも知っている。だから、言葉を怖がっている」

紬は、美崎が言った言葉を思い出す。

広報の言葉は、盾にもなる。でも、時々、刃にもなる。

「柚木は、未来を描ける。会社が古い壁の中に閉じこもらないためには、ああいう人間が必要だ」

藤堂の目に、少しだけ柔らかさが浮かんだ。

「だが、未来を急ぎすぎる。自分が見た景色に、誰が歩いて来られるのかを、まだ知らなかった」

紬は、柚木の最初の未来図を思い出した。

明るく、大きく、きれいだった。

けれど、現場の手間が抜け落ちていた。

今は、その手間を拾おうとしている。

藤堂は、五人の名前を語り終えると、少し長く息を吐いた。

病室に、静かな時間が流れる。

紬は、胸の奥がいっぱいになっていた。

五人は完璧な騎士ではない。

それぞれに、閉じかけていた場所がある。

傷がある。

怖さがある。

それでも、紬のそばに立っている。

「私は、五人に守られるためだけに選ばれたのではないんですね」

紬が言うと、藤堂はかすかに笑った。

「ようやく気づいたか」

「はい」

「お前は未熟だ」

「はい」

「経験も足りない。数字にも弱い。現場も知らない。言葉も危うい。未来を見る力もまだ小さい」

紬は、苦笑した。

「そこまで言われると、少しつらいです」

「事実だ」

「はい」

藤堂は、紬をまっすぐ見た。

「だが、お前は分からないことを分からないと言える。傷つく顔を見ようとする。止まることを恥だと思わない。問いを持ったまま立てる」

紬の喉が熱くなる。

「私は、そこに賭けた」

病室の空気が、少しだけ重くなる。

「五人は、お前を守るために選んだ。だが、それだけではない。あいつら自身も、お前と一緒に変わる必要があった」

紬は、膝の上で手を握った。

「五人自身も……」

「会社を変えるには、社長だけが変わっても足りない。支える者たちも変わらなければならない」

藤堂は、ゆっくりと言った。

「進藤は、痛みを整理するだけではなく、一緒に見ることを覚えなければならない。加賀は、守るだけではなく、開くことを覚えなければならない。一ノ瀬は、数字を人を切るためではなく、人を守るために使わなければならない。美崎は、言葉で隠すのではなく、消さずに届けなければならない。柚木は、未来を描くだけでなく、その未来へ歩く足の重さを知らなければならない」

紬は、藤堂の言葉を一つずつ胸に入れた。

それは、五人への評価であり、願いでもあった。

そして、紬への重い託しでもあった。

「私に、そんなことができるでしょうか」

藤堂は、すぐには答えなかった。

窓の外に目を向け、少しだけ笑った。

「できるかどうかは知らん」

「会長」

「私にも分からん。だから賭けと言った」

紬は、思わず小さく笑ってしまった。

藤堂も、わずかに口元を緩める。

「だが、お前があいつらをただの道具として使わなければ、可能性はある」

「道具……」

「進藤を選択肢を出す機械にするな。加賀を現場の盾だけにするな。一ノ瀬を数字の刃だけにするな。美崎を綺麗な言葉の係にするな。柚木を未来図を描く係にするな」

藤堂の声は静かだった。

「五人の怖さも、傷も、迷いも見ろ。その上で、共に立て」

紬は、黙って頷いた。

五人の騎士。

その言葉は、ずっとどこか物語のように聞こえていた。

けれど今、ようやく現実の重さを持った。

騎士は、ただ主人を守る人ではない。

傷を持ったまま、それでも隣に立つ人たちだ。

そして、紬も守られるだけではいられない。

彼らの怖さを受け止め、問いを返し、一緒に変わっていかなければならない。

「貴之さんは」

紬は、少し迷ってから尋ねた。

「貴之さんも、会長が育てた人ですよね」

藤堂の表情が、少しだけ遠くなった。

「ああ」

「貴之さんは、間違っているのでしょうか」

藤堂は、ゆっくり首を横に振った。

「全部は間違っていない」

その答えは、紬の胸に重く落ちた。

「貴之は、数字を作れる。売場を作れる。人を動かす力もある。会社を弱らせないために切る判断もできる」

「はい」

「だが、あいつは次も話せる相手を残すことを、時々軽く見る」

藤堂は、窓の外を見た。

「短期の勝利は作れる。だが、勝った後に誰が残るかを見ない」

紬は、何も言えなかった。

貴之の提案は強い。

きっと売れる。

大手も評価する。

それでも、そこに誰が残るのか。

その問いこそが、紬たちが持ち続けるべきものなのかもしれない。

藤堂は、少し疲れたように目を閉じた。

「紬」

名前で呼ばれ、紬は顔を上げた。

「はい」

「貴之に勝つために大きく見せるな」

紬の胸が、どきりと鳴った。

「はい」

「勝ちたい時ほど、人は自分を大きく見せようとする。会社も同じだ。売場も同じだ。だが、大きく見せた分だけ、どこかにしわ寄せが行く」

藤堂は、目を開けた。

「お前たちは、小さく見えるだろう。地味だろう。遅いだろう。だが、それでいい。小さくても、次も話せる相手を残せ」

紬は、唇を噛んだ。

涙が出そうになった。

でも、泣くために来たのではない。

「会長」

「何だ」

「私は、五人と一緒に戦います」

藤堂は、静かに紬を見た。

「守ってもらうだけではなく、五人の怖さも一緒に見ます」

藤堂は、わずかに頷いた。

「それでいい」

「それから」

紬は、一店舗検証案の資料に手を置いた。

「大きな売場に負けても、私たちは一つの棚をちゃんと作ります」

藤堂の目が、少しだけ細くなる。

「負けるつもりか」

「負けたくはありません」

紬は答えた。

「でも、勝つために壊すことはしません」

藤堂は、しばらく紬を見ていた。

それから、かすかに笑った。

「少しは社長の顔になってきたな」

紬は、胸の奥が熱くなった。

病室を出る頃には、夕方の光が廊下に差し込んでいた。

紬はエレベーターへ向かいながら、スマートフォンを取り出した。

五人に短くメッセージを送る。

『今日、会長から五人のことを聞きました。皆さんと、改めて一人ずつ話したいです。私が皆さんを役割だけで見ないために。私自身も、逃げずに話します。』

送信したあと、すぐに既読がついた。

最初に返ってきたのは柚木だった。

『私も話したいです』

次に美崎。

『時間を取りましょう』

一ノ瀬。

『必要であれば、明日の銀行資料確認後に』

加賀。

『重そうな話だな。飯食いながらにしろ』

最後に進藤。

『承知しました。私からでよければ、今夜お時間をいただきます』

紬は、画面を見つめた。

五人の言葉が、ひとつずつ届く。

それだけで、不思議と足元が少し強くなった気がした。

本社へ戻る車の窓から、夜になりかけた街が見えた。

どこかで、貴之の会社も動いている。

華やかな売場の準備をしている。

大きく、強く、分かりやすい提案を磨いている。

それに比べれば、紬たちの一店舗検証案は小さい。

けれど、その小さな資料の中には、五人の怖さも、現場の声も、取引先の迷いも、大学で受け取った問いも入っている。

その重さを、紬はもう恥ずかしいとは思わなかった。

社長室へ戻ると、進藤が待っていた。

夜の会議室には、まだ灯りがついている。

最初の一対一の時間が、そこから始まろうとしていた。

紬は、鞄を持ち直した。

五人は、自分を守るためだけに選ばれたのではない。

自分もまた、五人を役割から解き、共に変わるためにここにいる。

そのことを、忘れないように。

紬は、会議室の扉をノックした。