女子大生社長は、勝たない

第30章:辞めない選択

朝のキャンパスは、まだ少し眠たそうだった。

講義棟の前を歩く学生たちは、コーヒーを片手にしていたり、イヤホンをつけたまま無言で歩いていたり、友人と前日の課題について話していたりする。

星野紬も、その流れの中にいた。

肩には、いつもの重いバッグ。

中には大学の教科書とノートパソコン。

そして、会社の資料が少しだけ入っている。

以前なら、会社の資料が入っていることに後ろめたさがあった。

大学にいるのに、会社を持ち込んでいる。

学生なのに、社長の仕事をしている。

そう思っていた。

けれど、今日は少し違った。

完全に割り切れたわけではない。

それでも、大学と会社を無理に切り離すのではなく、行き来しながら考えるのが今の自分なのだと、少しだけ受け入れられていた。

紬は学生課へ向かった。

履修変更の相談をするためだった。

窓口の前で番号札を取り、椅子に座る。

手には、時間割表と会社の予定を重ねた紙がある。

そこには、教授と相談した内容が書き込まれていた。

地域経済論は残す。

ゼミも続ける。

必修に近い科目は落とさない。

ただし、選択科目を減らす。

卒業まで時間がかかる可能性を受け入れる。

休学願は提出しない。

けれど、無理が続く場合の選択肢として手元に残す。

窓口で名前を呼ばれ、紬は立ち上がった。

担当職員は、書類を確認しながら言った。

「星野さんの場合、この科目を外すと、今年度の取得単位はかなり減ります」

「はい」

「卒業時期が延びる可能性もあります」

「分かっています」

「本当に大丈夫ですか」

紬は、少しだけ息を吸った。

大丈夫かどうかで言えば、大丈夫ではない。

会社も大学も、これからもっと忙しくなる。

銀行との面談もある。

次回の販売改善もある。

大手チェーンの話も、少しずつ現実味を帯び始めている。

それでも、全部を今まで通り抱えることはできない。

「大丈夫、とは言い切れません」

紬は答えた。

職員が少し驚いた顔をする。

「でも、このまま無理に全部取って、提出物も出席も崩れるより、少なくしてでもきちんと学びたいです」

担当職員は、少し表情を和らげた。

「それなら、こちらの科目を外す形で申請できます。ゼミの先生にも確認してください」

「はい。ありがとうございます」

書類に署名をする時、手が少し震えた。

卒業が遅れるかもしれない。

同級生が先に進んでいくかもしれない。

マイやカナと同じ時期に卒業できないかもしれない。

その現実が、胸に重く乗る。

けれど、それでも大学を辞めるわけではない。

学ぶことを手放すわけではない。

紬は、署名を終えた書類を窓口に差し出した。

学生課を出ると、廊下の向こうにマイとカナがいた。

二人は掲示板の前で何かを見ていたが、紬に気づくと手を振った。

「紬、今の学生課？」

マイが尋ねる。

「うん。履修の相談」

カナが心配そうに見る。

「休学とか？」

その言葉は軽く出たわけではなかった。

たぶん、二人も何となく感じていたのだろう。

紬が大学にい続けることの難しさを。

紬は、首を横に振った。

「休学は、今はしないことにした」

マイの表情が少し明るくなる。

「そっか」

「でも、履修は減らす。卒業が遅れるかもしれない」

カナが少し黙った。

「それ、嫌じゃない？」

「嫌だよ」

紬は正直に答えた。

「同じタイミングで卒業できないかもしれないのは、寂しい」

マイもカナも、何も言わなかった。

紬は続けた。

「でも、今のまま全部続けようとしたら、たぶんどれも雑になる。大学も、会社も、人との約束も」

カナが、小さく頷いた。

「紬、昔から全部やろうとするもんね」

「そうかも」

「しかも、全部ちゃんとやろうとする」

マイも言った。

「それで周りが見えなくなる時ある」

その言葉に、紬は苦笑した。

痛いところだった。

ゼミの商店街プロジェクトでも、そうだった。

売上を出したくて、前へ進めたくて、周囲の不安を置いていった。

今、会社で同じことを繰り返さないようにしているのに、大学生活ではまた同じことをしそうになっていた。

「そうならないように、減らすことにした」

紬が言うと、マイは少しだけ笑った。

「成長じゃん」

「そうかな」

「少なくとも、前なら意地でも全部取ってた」

「たしかに」

カナが、紬の時間割を覗き込む。

「じゃあ、ゼミは一緒に出られるんだ」

「うん。ゼミと地域経済論は残した」

「よかった」

その一言に、紬の胸が温かくなった。

よかった。

そんなふうに言ってもらえると思っていなかった。

「ありがとう」

紬が言うと、マイは照れたように肩をすくめた。

「別に。ゼミで会社の裏話聞けるし」

「裏話じゃなくて、問いです」

「はいはい、問いね」

カナが笑う。

その笑いの中に、少しだけ以前の距離が戻ってきた気がした。

完全に同じではない。

でも、同じでなくても関係は続くのかもしれない。

昼過ぎ、紬はゼミの教授に履修変更の報告をした。

教授は静かに頷いた。

「無理を減らすことも、学びの一部です」

「はい」

「ただし、減らしたからといって楽になるとは限りません」

紬は、少しだけ笑った。

「分かっています」

「大切なのは、何を残したかです」

教授は、紬の時間割を見る。

「地域経済論とゼミを残したのは、良い判断だと思います。あなたが今持っている問いに近い」

「はい」

「会社で判断を急がされる時ほど、ここで立ち止まってください」

「そうします」

教授は、少しだけ表情を和らげた。

「それから、会社の事例を扱う時は、必ず匿名化と許可の確認を忘れないこと。実務と学問が近づくほど、境界を丁寧に扱う必要があります」

「はい。会社にも伝えます」

研究室を出ると、スマートフォンに進藤からのメッセージが届いていた。

『午後四時より、社内向け共有会の時間を確保しました。大学の件も、必要であればお話しください』

紬は画面を見つめた。

大学のことを、社内で話す。

それは少し怖かった。

社員からすれば、会社が大変な時に大学へ行くと言われるのは、不安かもしれない。

銀行資料も、大手チェーンの可能性も、現場改善もある。

その中で、社長が大学を続けると宣言する。

学生気分だと言われるかもしれない。

本気ではないと思われるかもしれない。

それでも、隠すわけにはいかなかった。

大学へ行くことを、こそこそした不在時間にしたくなかった。

本社へ戻る電車の中で、紬は社内向けに話す内容をメモに打ち込んだ。

休学はしない。

履修を減らす。

大学での学びを、会社の判断にも活かす。

ただし、会社の責任から逃げるためではない。

確認体制を変える。

権限を分散する。

社長がすべてを抱え込む状態をやめる。

何度も書き直した。

言い訳に聞こえないように。

美談に聞こえないように。

弱さを隠さず、でも責任から逃げない言葉にするために。

午後四時。

本社七階の大会議室には、各部署の代表者が集まっていた。

人数は多くない。

けれど、そこには倉庫、食品流通、総務、財務、広報、新規事業、経営企画の社員がいた。

黒川もいる。

松永と相沢もいる。

総務の女性も、少し後ろの席に座っていた。

紬は、前方に立った。

机の上には、テスト販売の報告資料と、会社側の新しい確認体制案がある。

そして、その横に大学の時間割を置いた。

最初に、テスト販売の報告をした。

完売したこと。

ただし、成功とはまだ言えないこと。

問い合わせが想定より多かったこと。

倉庫作業時間が増えたこと。

食品流通部へ負担が出たこと。

次回に向けて改善が必要なこと。

社員たちは、静かに聞いていた。

完売の報告に拍手は起きなかった。

でも、それでよかった。

紬は、資料を閉じた。

「もう一つ、私自身のことについてお話しさせてください」

会議室の空気が少し変わった。

紬は、手元の時間割を見る。

「私は大学を辞めません」

その一言で、何人かが顔を上げた。

紬は続けた。

「ただし、今までと同じ形では続けません。履修を減らし、卒業が遅れる可能性も受け入れます。ゼミと地域経済論は続けます。会社の仕事と学業の両方を、今の形のまま抱えるのは無理だと判断しました」

会議室は静かだった。

紬は、社員たちの顔を見た。

不安そうな顔。

意外そうな顔。

よく分からないという顔。

中には、少し厳しい表情もある。

「会社が大変な時に、大学へ行くことを不安に思う方もいると思います」

紬は言った。

「当然だと思います。実際、私の確認待ちで仕事が止まったこともありました。大学の課題も遅れました。このままでは、どちらにも迷惑をかけると感じました」

一ノ瀬が、静かに資料を見ている。

進藤は会議室の端で、紬の言葉を待っている。

「だから、会社の確認体制を変えます」

紬は、次の資料を表示した。

銀行資料の数字部分は一ノ瀬。

広報文の実務整理は美崎。

現場負荷の判断は加賀、黒川、松永、相沢を含めて確認。

新規事業案のたたき台は柚木。

全体進行は進藤。

紬は最終判断と、会社としての方針と言葉に責任を持つ。

「私がすべてを抱えることは、責任ではありませんでした」

紬は、はっきり言った。

「むしろ、会社を止める原因になっていました」

その言葉に、会議室の空気が少しだけ動いた。

総務の女性が、小さく頷いたのが見えた。

「大学へ行く時間も、社内予定として共有します。緊急度の高い連絡、当日中でよい連絡、翌日でよい連絡を分けます。私も、深夜や睡眠不足の状態で重要判断をしないようにします」

加賀が、壁際で小さく頷いている。

「大学で学んでいることは、会社から逃げるためのものではありません。地域流通、作り手の言葉の扱い、消費者への伝え方、負担の所在。大学で出た問いは、今回の販売改善にも入りました」

紬は、少しだけ息を吸った。

「私は、社長になるために女子大生であることを捨てるのではなく、学び続ける人間として社長の仕事に向き合いたいです」

誰も声を出さなかった。

紬は続けた。

「学生であることは、私の弱さでもあります。時間も足りません。経験も足りません。皆さんに不安を与えることもあると思います」

黒川が、まっすぐ紬を見ている。

松永も、表情を変えずに聞いている。

「でも、学ぶ側であることを隠して、分かったふりをする社長にはなりたくありません。知らないことを知らないと言い、問いを持ち帰り、皆さんに教えていただきながら判断します」

声が、少し震えた。

でも、止めなかった。

「そのために、大学も会社も、どちらも続けます。無理を美談にはしません。続けるために、形を変えます」

言い終えたあと、会議室にはしばらく沈黙があった。

最初に口を開いたのは、黒川だった。

「大学に行く日は、現場への連絡が遅れるということですか」

厳しい問いだった。

「緊急の連絡は、加賀さんと進藤さんに共有される形にします。私が講義中でも止まらないようにします」

「社長の確認が必要なものは？」

「事前に判断基準を決めます。緊急性がある場合は、休み時間に確認します。ただし、即断が必要なものを私一人に集中させないようにします」

黒川は、少しだけ考えた。

「なら、現場としてはその基準を先にください」

「はい。作ります」

次に、松永が口を開いた。

「取引先との面談が大学の予定と重なった場合はどうしますか」

「原則、事前調整します。どうしても重なる場合は、相手に正直に事情を伝えたうえで、私が出るべき面談か、松永さんや加賀さんにお願いできる面談かを判断します」

「取引先に学生だからと見られる可能性はあります」

「はい」

「その時、どうしますか」

紬は、少しだけ息を吸った。

「隠しません。ただし、学生だから許してくださいとは言いません。学びながらでも、約束した時間と内容は守ります。守れないなら、最初から約束しません」

松永は、少しだけ頷いた。

「分かりました」

相沢が、柚木の方をちらりと見てから言った。

「大学の問いが改善案に役立つなら、ゼミで出た意見を共有してもらえると助かります。ただし、会社の情報は出せないと思うので、そこは注意してください」

「はい。匿名化と許可確認を徹底します」

総務の女性が手を挙げた。

「社内スケジュールに大学予定を入れるなら、社員からも見える形にしますか」

紬は少し考えた。

「全員に詳細を見せる必要はありません。ただ、社長不在時間と緊急連絡の流れは共有したいです」

総務の女性は頷いた。

「分かりました。社内ポータルに反映できる形を作ります」

そのやり取りを聞きながら、紬は不思議な感覚を覚えていた。

大学を続けることは、自分だけの問題だと思っていた。

けれど、会社の仕組みとして扱えば、社員も具体的に質問できる。

不安も、確認事項に変えられる。

隠していたら、不安は不安のままだった。

進藤が、最後に言った。

「では、今週中に新しい確認体制を試験運用します。大学予定を含め、社長確認が必要な事項を整理しましょう」

紬は頷いた。

「お願いします」

会議が終わったあと、社員たちは少しずつ部屋を出ていった。

拍手はなかった。

けれど、誰も紬の言葉を笑わなかった。

それだけで、今は十分だった。

黒川が出口で立ち止まる。

「社長」

「はい」

「学生だから分からないことがあるのは構いません」

紬は、背筋を伸ばした。

「はい」

「分からないまま現場に指示を出すのは困ります」

「分かっています」

「なら、大学で学んだことも、現場に来て確かめてください」

その言葉に、紬は深く頷いた。

「必ず」

黒川は、それだけ言って出ていった。

松永も、紬の前で少し立ち止まった。

「取引先は、肩書きより約束を見ます」

「はい」

「大学生でも社長でも、守るなら見ます。守らないなら離れます」

「はい」

「それだけです」

その言葉は厳しかった。

でも、分かりやすかった。

相沢は、柚木と何か短く話してから、紬に言った。

「ゼミで出た価格の話、今度聞かせてください。次回の販売ページに関係しそうです」

「はい。共有します」

会議室に残ったのは、紬と五人になった。

柚木が、少しだけ笑った。

「星野さん、大学続けるって言ってくれて、ちょっと安心しました」

「どうしてですか」

「私、星野さんが大学で聞いてくること、けっこう怖いんです」

「怖い？」

「はい。私の案がまた直されるから」

柚木はそう言ってから、少し照れたように笑った。

「でも、その方がいい案になる気がします」

美崎も頷いた。

「大学生であることを隠さずに出したのは、良かったと思います。弱みに見える部分を、無理に強みに言い換えなかったのも」

一ノ瀬が資料を閉じた。

「ただし、運用が崩れれば意味がありません。来週、確認体制の実績を見ます」

「はい」

加賀が笑う。

「飯と睡眠の記録もな」

「それもですか」

「当たり前だ。倒れたら社長も学生もねえ」

進藤が、穏やかに締めた。

「では、辞めないための仕組みを作りましょう」

辞めないための仕組み。

その言葉が、紬の胸に残った。

ただ頑張るのではない。

ただ意地を張るのでもない。

続けるために、形を変える。

それが今日の選択だった。

夜、社長室に戻った紬は、机の上を少し片付けた。

紙の名札。

軍手。

取引先リスト。

販売報告書。

学生証。

社長印。

休学願。

それらを、一つずつ並べ直す。

休学願は、引き出しにはしまわなかった。

けれど、真ん中からは少し横へずらした。

今すぐ出す紙ではない。

無理をしすぎた時、立ち止まるために見る紙だ。

学生証を、机の中央に置く。

その横に、社長印を置く。

二つは、まだ不釣り合いだ。

でも、もう互いを押しのけ合っているようには見えなかった。

紬は、社内スケジュールを開いた。

そこに、大学の予定を入力する。

地域経済論。

ゼミ。

レポート作成時間。

そして、その横に会社側の予定も入れる。

銀行面談。

次回販売改善会議。

倉庫確認。

取引先報告。

同じ一週間の中に、学生としての時間と社長としての時間が並ぶ。

見ているだけで、頭が痛くなるほど詰まっている。

でも、以前より少しだけ、呼吸ができる気がした。

紬は、ノートを開いた。

『辞めない選択は、続ける仕組みと一緒でなければならない』

そう書いた。

その下に、もう一文加える。

『学び続けることを、言い訳にしない。責任を背負うことを、学びを捨てる理由にしない。』

ペンを置く。

窓の外には、夜の東京が広がっていた。

遠くに大学のキャンパスがある。

その反対側に、倉庫がある。

食品流通部があり、取引先があり、銀行があり、これから向き合う大手チェーンもある。

どこへ行っても、紬はまだ未熟だ。

学生としても、社長としても。

けれど、その未熟さを隠すために、どちらかを捨てるのはやめる。

紬は、学生証を手に取った。

そこに写る自分は、少し頼りない。

でも、その頼りなさごと、前へ進むしかない。

明日は朝から大学。

午後は銀行資料の最終確認。

夕方は柚木の改善案。

その予定を見て、紬は小さく息を吐いた。

大丈夫とは言えない。

でも、逃げない形は少し見えた。

社長になるために、女子大生を捨てるのではない。

女子大生である自分を抱えたまま、社長として判断する。

その道を、紬は選んだ。

完璧な答えではない。

けれど、今の自分が選べる、一番正直な答えだった。