4/23

04.子供っぽい

　シュメルヴィがそっとビエラを見れば、ビエラは未だに微笑んでいたものの、少しだけ驚いたかのように目を開いていた。

「……シュメルヴィ、何だか今日は、幼い子供みたい。私の弟にそっくり。喚いちゃって」

「幼い子供みたいって……」

　――馬鹿にしているのだろうか。

　そう、シュメルヴィは思ってしまった。

　幼い子供――それは、手間のかかる、理不尽なもの。

　一体どこがそうなのだというのだろうか。こちらにはちゃんと苛立つ理由があるのに。

　決して、理不尽なんかでは、ない。確かに、必要以上に、声を上げてしまったかもしれないが、それでも。

「ビエラ」

　シュメルヴィは、床を擦り続けながら言った。

「謝って。どうしてそういうことを言うの？　ひどいよ」

「――えっ？　どうして？　私、悪いこと、何もしてないのに」

　ビエラは、きょとんともせずに反論した――けれどもこちらは、侮辱されたと思っているのだと、シュメルヴィは確かに感じていた。しかしビエラは立ち上がれば、

「私、事実を言っただけよ？　今日のあなたは本当に、何も教わっていない幼い子供みたい……」

　――何も教わっていない幼い子供？

　――つまり、何も知らない、と？

　ついにシュメルヴィは再び手を止めると、すっくと立った。そうしてビエラを睨み、どんとわざと音を立てて、ブラシで床を突いた。

　どうにも、抑えられなかった。

　だが、シュメルヴィがブラシで床を突いた、その直後だった。

「うわっ」

　ちょうど、ヴェスティフが、新しい水を満たしたバケツを手に、シュメルヴィのすぐ横を通っていたのだ。そして、シュメルヴィの突然の行動に驚いたヴェスティフは、バケツを手放してしまい――。

　……冷たさが足を襲った。地面に落ちたバケツから、落下の衝撃に水が飛び散り、シュメルヴィの足を濡らした。ズボンに染みわたってくる水。靴にまでも染みわたってきて、急に身体が冷えてくる。

「ちょっと！　何してるの！　ちゃんと持ってよ！」

　すぐさまシュメルヴィはヴェスティフに怒鳴った。それは、反射的に。何も考えずに。

　その怒鳴り声は、嫌なほどに小屋に響いた――シュメルヴィ自身も、嫌だと思うほどに。

　小屋の外にまで、響くような怒鳴り声だった。

「……」

　その声に、シュメルヴィはまた、我に返る。

　――どうしてこんな大声を出したのだろうか。そんな必要、ないはずなのに。

　水がかかった、それだけではないか。

　ヴェスティフを見れば、ひどく驚いた。それからビエラを見れば、彼女も口だけ微笑んだまま、驚いていた。

　……思えば、どうしてビエラを敵視していたのだろうか。ビエラは、事実を言っていただけなのに。悪意なんて、あるはずがないのに。

　――何かがやっぱり、おかしい。

　まるで自分は、叫びたくて仕方がないようだった。叫んで、暴れたくて。

「……どうしたの？　そんな大きな声を出して……ああ、でも、ごめんね。僕が悪いんだ。だって君に、水をかけちゃったんだもの。本当に、ごめんね」

　しばらくの沈黙の後、ヴェスティフは戸惑ったように謝った。

　その声は、震えていた。

　とっさにシュメルヴィも、謝り返した。

「あ、ああ……ごめん。いや、僕が悪いんだ。僕が……二人とも、ごめん……」

　――間違いなく、自分の方が、悪いことをしたのだ。

　ビエラの言う通り、幼い子供のように理不尽にあれこれ思って。

　皆で協力し、一つになって暮らしていく。それが『街』というものなのに。

　――今日の自分は、やっぱり、変だ。

　――まるで人が違うみたいだ。

　ヴェスティフはそれ以上何も言わず、ビエラも無言のままで、二人とも、驚いたまま固まっていた。あたかも、あり得ないものが目の前にいる、といったように。

「……僕、着替えてくる」

　ひどく、居心地が悪かった。二人に申し訳なかった。

　シュメルヴィはブラシを投げ出せば、その場から逃げるように小屋から飛び出した。

「――本当に、子供みたいね」

　けれどもビエラのその声は、確かに聞こえていた。