SCREAM ―星が砕ける時―

03.ピオニー牧場

　急いだものの、結局シュメルヴィは遅刻してしまった。

　どうにも、足が重くて。『街』の中を歩いていたくなくて。どこか落ち着かなくて。

「シュメルヴィ、やっと来たか。遅刻だよ……昨日ものんびりしてたね」

　『街』の中、外への門に近い場所にあるピオニー牧場。小屋の中にシュメルヴィが慌てて入れば、そこにいた同い年の仕事仲間の少女ビエラに、そう言われてしまった。

　けれども、仕方がなかったのだ。どうも――変で。

　しかしシュメルヴィは理由を言わなかった。

　遅刻したのは確かで、悪いことをしたのだから。

「ごめん」

　悪いことをしたら、謝る。それが当たり前のこと。

　――ちゃんと理由があるのに言えなかったこと、それから「昨日ものんびりしてたね」なんて言われたことに、もやもやが残るけれども。

　ビエラを見れば、ビエラも他の人間のように笑みを浮かべていた。と、奥を見れば、仕事仲間の少年達、ヴェスティフとゲイルも笑みを浮かべている。

　皆、同じ顔をしているように見えた。何故だろう、いつものことなのに。それに、皆同じ服装であるのも、変に感じる。

　どうして今日は、こんなにも「当たり前」が気になってしまうのだろうか。

「それじゃあ、今日は僕が朝の散歩当番だから、行ってくるね」

　と、ゲイルがベルの杖を持ち、ピオニー達を小屋から連れ出し始める。扉を開け、杖のベルを鳴らせば、ピオニー達はくるくる鳴きながらゲイルについていく。そうしてゲイルは、ピオニー達を連れて、小屋から出ていく。小屋の中は、空っぽになる。

「じゃあ、僕達は掃除をしよう」

　残されたヴェスティフは、ブラシと水の入ったバケツを持ってくる。それにならって、シュメルヴィもブラシを手に取り、水を満たしたバケツを用意する。そしてビエラは、空のバケツと、スコップを手に持ってくる。

　一人がピオニーを散歩に連れ出している間に、三人が小屋の掃除をしたり、餌の入れ替えをする――それがいつもの、やることだった。

　石床の部分を、シュメルヴィはヴェスティフと共に濡らしたブラシで擦った。そうしてフンや汚れを落としていく――これが思った以上に力仕事なのだ。ピオニーのフンは、こびりつくとなかなか落ちない。

「……そうだシュメルヴィ、今日は本当に大丈夫なの？」

　と、シュメルヴィが床にこびりついたフンと格闘していると、ピオニー達が寝床にしている砂の手入れをしているビエラが尋ねてきた。ビエラは、敷かれた砂の中にあるフンや汚れを見つければ、それをスコップで砂ごとすくい、バケツに入れていく。

「大丈夫って？」

　シュメルヴィはブラシで必死に汚れを擦りながら、尋ね返す……なかなか落ちない、こんなにも、力を入れているのに。

　ビエラは言う。

「昨日、倒れてたらしいし……また今日も、倒れたりしないのかなって」

「大丈夫だよ！　僕、元気だから」

　そうシュメルヴィが答えるものの、ビエラは顔を上げて、例の微笑みをくっつけたまま、

「でも、今日遅刻してきたし……昨日も変で、今朝も変で……本当に、大丈夫なの？　ちゃんと仕事、できるの？」

　……その顔は、決して心配しているから、という顔には、見えなかった。まるで、怪しむかのような。信用していないような。

　ぴたりと、シュメルヴィは手を止める。怪訝な顔をして、少し流れてきた額の汗を手で拭った。対してビエラは、いつもの顔をしている。いつもの顔。皆と同じ微笑み。

「……また僕が倒れたり、何かしでかすかもって思ってるの？」

　どうにも、そう言っているように聞こえた。

　――ビエラはきっと、誰もが思うことを、言っていると、わかっているのだけれども。

　――もし立場が逆なら、自分もビエラにそう聞くと思うけれども。

　それでも、どうにも……そう聞こえた。そう思っているような、気がする声。

　……もやもやする。

「そうじゃないよ？」

　怪訝な顔をするシュメルヴィに、ビエラはわずかに首を傾げた――その動きがまた、妙に思えて。

「……」

　だが、シュメルヴィはそれ以上何も言わなかった。このもやもやをぶつけるように、また床をブラシで擦り始める……この汚れ、先程からずっと擦っているはずなのに、落ちている様子が全く見られない。

　なんだか、上手くいかない。

　……もやもやはこのせいだろうか。

　――きっと、そうに、違いない。

　シュメルヴィは、そう思うことにした。そう思えば、このもやもやも、きっといくらか落ち着くだろうから。

　原因がわからないのが、一番悪いのだ。だから、このせいにしてしまえば。

　――もっとも、掃除を始める前から、もやもやはあったけれども。

「……」

　そう思ってしまうと、もやもやはより、もやもやとした。

　何なのだろうか、これは。今日は本当に、どうしてしまったのだろうか。

　けれども――元気なのは、間違いない。こうして掃除をしているのだから。

　大丈夫。何も、問題ない――。

　……と。

「……シュメルヴィ、やっぱり変じゃない？　大丈夫？」

　再びビエラが。まるで幼い子供が、からかってくるかのように。

　一度、大丈夫だと、言ったのに。大丈夫だと、いま信じようとしていたのに。

　――どうして、邪魔をするのだろうか。

　はあ、と、シュメルヴィは深く溜息を吐いた。

「……もう、大丈夫だって！　何か文句あるの？　僕、元気だよ？」

　その声は、少しだけ小屋の中で響いた。

　すると、自身の声が、自身の耳に刺さってくるようで、はっとシュメルヴィは我に返る。

　どうしていま、こんな声を出してしまったのだろうか。必要ないのに。

　――何かが、変だ。どうも。