SCREAM ―星が砕ける時―

05.災い

　ピオニー小屋には、ピオニーの貸し出し受付所も併設されている。その二階が、牧場で働く者達の休憩室になっていた。シュメルヴィは休憩室に入れば、濡れた靴と靴下を脱ぎ、それからズボンも脱いで、予備に替える――ピオニーの世話の仕事は、汚れ仕事だ、替えはいつも用意してあるのだ。

　新しいズボンを穿いて、それから靴下、靴も新しくして、濡れたものは休憩室内の端に干す。そうしてやっと、シュメルヴィは溜息を吐いて椅子に座り込み、机に突っ伏した。

　まだ休憩時間ではなかった。仕事は終わっていなかった。それでも、シュメルヴィは立っていられなかったのだ。

　――どうしてあんなことをしてしまったのだろう。

　どうも、やはり調子が悪い。

　何か夢を見ているような気がした。自分だけが、世界から切り離されたような、悪夢。

　胸中にあるもやもやが、どんどん大きくなっているような気もした。

　――けれども、不思議と、認めたくなかったのだ。

　それに、仕事はやらなくてはいけないこと。

　――全部自分が悪いのだ。

　……ならば、より仕事を頑張らなければ。

　そう思って、シュメルヴィはようやく顔を上げた。だが。

「……うっわ」

　時計を見て、普段なら漏らさないような声を漏らした。

　あれから、かなりの時間が経っていた。体感では、そんなに時間が経っているとは、全く思えないほどの時間が。

　もう昼前になっていた。すっかり仕事をさぼってしまった。今頃、ピオニー達の散歩に行ったゲイルが小屋に戻ってきているに違いない。

　どうしてこんなことに――シュメルヴィは慌てて立ち上がった。そして扉へ向かったものの、

「――うわっぁ！」

　ドアノブを掴む前に扉が勝手に開いて、シュメルヴィは思わず声を上げた。

「……本当に、子供みたいに大きな声を出してる」

　そう言ったのは、ドアの向こう側に立っていたゲイルだった。

「な、何だ……ゲイルか、びっくりさせないでよ、もう」

　一歩下がって、シュメルヴィは溜息を吐いた。と、ゲイルは首を傾げて、

「びっくりさせちゃった？　そっか、ごめん……でも君の調子がおかしいらしいから、見にいかないとと思って……小屋に帰ってきたら、ビエラとヴェスティフだけがいて、それでまだ掃除も終わってなくて、話を聞いたら、君は濡れちゃったから着替えに行ったきりだって……二人が掃除で忙しいから、僕が見に来たんだ。大丈夫？　調子悪いなら、休んだ方がいいよ」

　ゲイルは微笑む。あの微笑み。

　しかしいまは、その絵に描いて量産したような笑みを、気にしている場合ではなかった。

　――まだ掃除が終わってないの？

　――きっと僕がさぼったせいだ。

　すぐに仕事に戻らないと、とシュメルヴィは扉へと向かった。勢いにゲイルが一歩下がれば、シュメルヴィは部屋を勢いよく飛び出し、廊下へ出る。

「シュメルヴィ？」

　ゲイルに名前を呼ばれるが、振り返らない。階段へと向かう。

「シュメルヴィ、待って」

　だが、二度目の呼びかけで、シュメルヴィは足を止めた。振り返れば、

「仕事に戻らないと！　僕のせいで仕事が終わってないんだ……」

　そう自分のせいなのだ。どうも自分が変だ、なんて言っていられない。

　皆に迷惑をかけている――悪いことをしているのだ。

　謝ったところで、仕事が早く終わる訳でもない。

「でもシュメルヴィ、君は休んだ方がいいよ」

　しかしゲイルは、

「……うん、二人から聞いたけど、本当になんだか子供っぽいね……変だよ」

　また、子供っぽい、と。

　変、ではあるかもしれない。自分自身でそう感じているのだから。

　だが「子供っぽい」と言われると、どうしても馬鹿にされているような気がしてならないのだ。

　もうすぐで十五歳の誕生日を迎えるというのに。

　シュメルヴィが眉を寄せていると、ゲイルは、

「どうしたの……？　そんな変な顔して」

「変な顔って……」

　こちらは不愉快に顔を歪めているというのに。

　けれどもシュメルヴィは抑えた――いまは、仕事をしなかったことを申し訳ないと思うのに必死だった。

「僕は大丈夫、ゲイル……たくさんさぼっちゃったから、いまから二人を手伝いに行くよ、様子見に来てくれてありがとう……」

「だめだ、シュメルヴィ」

　と、そこでゲイルはシュメルヴィの腕を掴んだ。あの微笑みを浮かべたまま、シュメルヴィを見据えて、彼は言う。

「嘘はよくない、シュメルヴィ。そう教わったでしょ？」

　――嘘、とは。

　けれども、責任を感じているのだ、だからこそ。

　これはきっと、悪いことではない。

「放してよゲイル……僕いかなくちゃ、こんなところでもたもたしてちゃいけないんだ。仕事があるんだ……みんなに迷惑かけたから、その分仕事をこなさないと」

　シュメルヴィがぶんと腕を払えば、ゲイルは驚いたような顔を浮かべた。けれども、すぐに、あの笑みを浮かべる。

　この『街』の、人間の顔。

「シュメルヴィ……嘘を吐くのは子供のすることだよ？」

　――どうしてゲイルは、自分がこんなにも焦っているのに、責任感を感じているのに、気付かないのだろうか。

　――そしてどうしてこんなにも……皆、馬鹿にするのだろうか。

「嘘を吐くとか、子供のすることだとかさ……」

　ついにシュメルヴィは我慢できなくなった。

　今日は、どうも、嫌な事ばかりが起こる。

「もう……みんなで僕のことを馬鹿にするの、いい加減にしてよ！」

　その大きな声は、建物内に響く。

　それでもゲイルは、

「シュメルヴィ、ほら、子供みたいだよ。そんな大きな声出して……落ち着いてごらんよ」

　そう、子供をあやすように近づいてくるものだから。そして、そうであるのに、その笑みはちっとも崩れないから。

　まるで――皆が人形に見えた。同じ顔をした、人形。

　――怖い。

「こっちに来ないでよ！」

　シュメルヴィは、近づいてきたゲイルを、反射的に両手で突き飛ばした。

　――普段なら、そんな「暴力」と呼ばれる子供同士の喧嘩に見られることなんて、誰もしないのに。

　……ごん、と。

　鈍い音がした。

　突き飛ばされたゲイルが、壁に頭を打ちつけた音だった。ゲイルはそのまま、頽れる。少しの間、ぐったりとしていたが、やがて声を漏らし、ゲイルは自身の後頭部に手を伸ばした。

　と、その手は――赤くなっていた。

　血がついていた。血が出ていた。

「え……？」

　信じられなくて、シュメルヴィは声を漏らす。

　――ゲイルに、怪我をさせた……？

　もう子供でもないのに、誰かを怪我させるなんて。

「……あ、頭を切ったのかな」

　だがゲイルは、何ともない様子でその血を見ている。本当に、何ともないような様子で。痛みなど、感じていないかのように。

　けれども。

　怪我をしたのは、事実なのだ。

　――こんなのは、あり得ない。

「……ほら、シュメルヴィ、謝って。悪いことをしたら、謝らないと」

　ゲイルはゆっくりと立ち上がれば、そう言う。

　しかし、謝ればいいものではない――誰かを怪我させてしまったのだ。

　そんな、恐ろしいことを、自分がした。

「あ……あ……」

　シュメルヴィは、ただ受け入れられなくて、後ずさりした。

　ゲイルの手についた血は、どこまでも赤い。そしてゲイルは、怪我をしたにもかかわらず、微笑んでいる。謝罪の言葉を待っている。

　悪いことをしたら、謝るのが決まりだから。

「違う……僕は……」

　だがシュメルヴィは、もうそんなことを考えられなかった。

　ただ――胸が苦しくなった。首を絞められているかのような感覚。息ができなくなる。

　――自分は一体、何をしているのだろうか。

「僕は……違うんだ……そんなこと――」

　その次の瞬間だった。

　また一歩、後ずさりしたシュメルヴィが、階段から落ちたのは。

「シュメルヴィ」

　相変わらず何ともない様子で、ゲイルに名を呼ばれる。しかしその時には、シュメルヴィの身体は傾いていて。

　遠のいていく天井、そしてゲイルの顔。背中を痛みが襲う。派手な音が、耳にうるさい。

　――そうして、一階まで落ちて、シュメルヴィの意識はそこで途切れた。