第14章 ジュナの卑劣な微笑み
水夕は宝石箱の底にある写真を取り出し、じっと見つめていた。
先程から数分間、そこに立ち尽くしたまま彼女は動かない。
写真の中では、安登間武浪が気取りの無い笑顔を見せている。その首には、あのペンダントが掛けられている。
それは、安登間が会社を立ち上げた時に、水夕が記念としてプレゼントしたものだ。
結婚して初めてのプレゼントが、それだった。
決して高価な物ではない。会社設立のために資金が必要だったため、その当時の２人は贅沢と無縁の生活を送っていた。
だが、安物でも、安登間はとても喜んだ。
水夕の気持ちが嬉しかったのだ。
あの日も、安登間はペンダントを身に着けていた。
彼が水夕の前から姿を消した日だ。
会社を奪われた安登間は、生気を失ったかのようになっていた。それほどまでに、彼は持っている情熱の全てを会社に懸けていたのだ。
安登間がずっと家に引き篭もったまま、１週間が過ぎていった。
そんな彼を水夕は励まし、そして慰めた。
「また最初から始めればいいのよ。私も応援するわ」
そんな風に声を掛け、あえて明るく振舞うことで安登間を元気付けようとした。
「気分転換に、どこかへ出掛けましょうよ」
その日、水夕はそう言って、半ば強引に安登間を連れ出した。
安登間は何の表情も無いまま、水夕に付き従った。
水夕は安登間と共に映画を観賞し、カフェでランチを食べ、水族館へ連れて行き、公園に出掛けた。食べながら、歩きながら、積極的に話し掛けた。
そうすることで、安登間の閉じてしまった心を開かせようと懸命だった。
だが、その夜、安登間は姿を消してしまった。
水夕が入浴している間に、家を出て行ってしまったのだ。
机の上に、水夕は印鑑が押された離婚届を見つけた。
その横には、
「すまない、俺は遠くへ行く。どこかで静かに生きていくつもりだ。探さないでくれ」
と書かれた置き手紙が残されていた。
もちろん水夕は必死に探し回ったし、警察にも捜索願を出した。
だが、安登間の行方は分からなかった。そして、二度と戻らなかったのだ。
（どうして彼は、自分の前から消えてしまったのだろう）
水夕には、今でもハッキリとした理由が分からない。
彼が強いショックを受けていたことは分かる。だが、そのことと、自分の前からいなくなることが、頭の中で上手く連結してくれない。
いや、ひょっとすると、結び付けたくないのかもしれない。
（あの時の自分の言動は、正しかったのだろうか）
写真を見つめながら、そんなことを水夕は思う。
それは、今になって初めて思ったことではない。彼が消えた直後から、ずっと思っていたことだ。
明るく振舞った態度が、元気付けようとした励ましの言葉が、逆効果になって彼を追い詰めてしまったのかもしれない。自分が違う言動を取っていれば、彼は失踪しなかったかもしれない。
なぜ消えたのか安登間に問い質したい気持ちと、自分を責める気持ちが、水夕の中で深い濁流を形成していた。
吐息を小さく吐き出し、水夕は写真を宝石箱にしまい込んだ。
いつの間にか潤んでいた瞳を、彼女はそっと拭った。
「女性の涙は美しいですね」
突然、背後で男の声がした。
パッと振り向く水夕。
そこに、抹茶色の法衣を着たサングラスの男が立っていた。
ジュナである。
「だ、誰ですか？いつの間に、どこから入って来たんです？」
水夕は顔を引きつらせ、硬直した。
「悲しみであれ、喜びであれ、女性の涙は美しいものです」
質問に答えず、自分の世界に陶酔しているかのようにジュナは言った。
そして、そこまで言い終わると、彼は真っ直ぐに水夕の目を見つめた。
水夕はゾクッとした。サングラスで相手の瞳は見えなかったが、吸い込まれるような気がした。
だが、それは魅惑という類のものではない。暗黒に満ちた恐怖の渦に落ちていきそうな、そんな感覚だった。
「あなたが水夕さんですね。間近で見ても、人間にしては相当の美しさだ」
ジュナは、感嘆の言葉を漏らした。
「あ、あの、どなたですか」
声を震わせ、水夕は尋ねる。
本当なら、今すぐにでも逃げ出したいぐらいだった。
だが、体が固まって動けないのだ。
「そうですね、自己紹介ぐらいはしておきましょうか」
ジュナが穏やかに言う。
「私はジュナ。貴方を迎えに来たのです」
「迎えに……？」
「ええ。私の周囲で、少し困ったことが起きていましてね。その問題を解決するために、貴方の助けが必要なのですよ」
「それは、どういったことですか」
必死に恐怖心を制御し、水夕は気丈に尋ねた。話している間に、少しずつ硬直も解け始め、体の自由が戻ってきた。
「私には、ある場所で会いたい相手がいるのです。しかし、相手が無条件で来てくれるはずがない。そこで貴方に協力してもらい、その人物を呼び出そうというわけです」
水夕は動揺で機能低下している脳を必死に回転させ、ジュナの抽象的な説明を読み取ろうとする。
だが、冷静に考えようとすればするほど、逆に頭が混乱してしまう。
水夕の焦る様子を見て取ったジュナは、艶然と微笑した。
「可愛い人だ。では、もう少し分かりやすく言いましょうか」
ジュナが説明を始めようとした時、玄関のインターホンが鳴った。
「おや、もしかすると御主人が帰って来たのではありませんか」
どこか嬉しそうに、ジュナが言った。
水夕は逃げ出すように、廊下へ出ようとした。
その途端、ジュナが立ちはだかり、フッと軽く息を吹き掛けた。
「ひっ」
水夕は小さな悲鳴を上げた。
ジュナの吐息は、まるで氷点下のように冷たかった。
息を受けた水夕は腰が抜け、その場にへたり込んでしまった。
恐怖や驚きによるものではない。ジュナの吐息が持つ特殊な力が引き起こした現象だ。
そのまま、水夕は立てなくなった。
立ち上がろうとしても、体が言うことを聞かないのだ。
ジュナは水夕に優しく語り掛けた。
「大丈夫ですよ、貴方が行かなくても」
そう言って、彼は左の人差し指を廊下に向けた。すると、指先から小さな虹色の玉が飛んだ。
それは玄関へ辿り着き、ドアに当たった。その途端、ドアはパッと閃光を放ち、勝手に開いた。
ドアの向こう側に、呆気に取られた様子の原田がいた。
何が起きたのか分からず、彼はあんぐりと口を開けて立ち尽くしている。
「原田さん、早く入って来てくれませんか。こちらにも都合がありますので」
ジュナは、玄関に向かって呼び掛けた。
弾かれるように、原田は我に返り、急いでリビングへ向かった。
ジュナの姿を見て、原田の顔が強張った。
「お前は！」
水夕とジュナを交互に見て、原田の表情が怒りに変わる。
「ここで何をしているんだ」
原田はジュナの胸倉を掴んだ。
ジュナは慌てず騒がず、スッと右手の人差し指で原田に触れた。
「うっ」
原田の顔が苦痛に歪み、その場にヘナヘナと崩れ落ちた。
尻餅を突いた体勢のまま、彼は金縛りに遭ったように動けなくなった。
「俺に何をした？」
原田は脂汗をかきながら、強気に尋ねた。
「少しの間、おとなしくしてもらいたいと思いましてね。今は、水夕さんに大切な話をしているところですから」
「俺に捜査をやめさせたいのか。そのために、こんなことまでするのか」
「捜査？何を愚かなことを」
ジュナは嘲笑した。
「貴方の捜査など、止める価値もありません。いや、貴方そのものに価値が無いのです。私が必要としているのは、貴方の奥様ですから」
「水夕が必要？」
「そうです。今も説明の途中だったのですが、ある場所に標的を誘い出す計画を立てているのですよ」
「その標的とは、ガルティラーマのことか」
原田が鋭い口調で聞いた。
「ええ、そうです」
ジュナはうなずいた。
「そこで彼女には、囮になってもらいたいのですよ」
「えっ？」
「つまり、人質ですね」
何食わぬ顔でジュナは言った。
「おい、ふざけるなよ。そんなことは絶対に許さんぞ」
「許可を得るつもりはありませんよ。勝手にやらせていただきます」
「させてたまるか。俺の妻には指一本触れさせないぞ」
「勇敢な言葉ですが、行動は伴いませんね」
見下したようにジュナが言う。
「くそっ、こいつめ」
必死に力を入れて立ち上がろうとする原田だが、無駄な足掻きだった。
「だが、なぜだ。なぜ水夕なんだ」
原田が疑問を投げ掛けた。
「何も知らないのですか、ガルティラーマと水夕さんの関係を」
「いったい、何の話なの？私が何かしたの」
水夕は全く事情が把握できず、困惑した表情を浮かべた。
「奴と水夕に、どんな関係があるというんだ」
原田はジュナを睨み付けた。そこには強い怒りがあったが、わずかながらも別の感情が混じっていた。
それは、気になっていた謎が解き明かされるという期待感だ。
「いいでしょう、教えて差し上げましょう」
ジュナは、サングラスのフレームを指でなぞりながら告げる。
「あの男は……」
言い終わる前に、部屋の隅で異変が生じた。
ジュナは言葉を中断し、そちらを向いた。原田と水夕も、視線を向けた。そこには黒い穴が出現し、一気に膨張した。
暗黒の中から、ガルティラーマがヌウッと現われた。
瘤の様に膨れ上がった肩から、蒸気が放出されている。
黒い穴を消し、彼はジュナを見据えた。
「この夫婦に、手を出すな」
重厚な口調で、ガルティラーマが言った。
「ちょうど良いところへ来てくれました」
ジュナは平然とした態度を崩さない。
「いっそのこと、自分の口から言ってあげたらどうですか。貴方と水夕さんの関係を」
「……関係など、何も無い」
あえて水夕と目を合わさないようにしながら、ガルティラーマは言った。
水夕は初めて見る怪物の姿に、ただ呆然としていた。
だが、ジュナを見た時と違い、不思議と恐怖心は感じていなかった。自分でも、なぜなのかは分からなかった。
「ほう、無関係だと言い張りますか」
口の端を歪め、ジュナが嫌味っぽく微笑した。
「この夫婦は何の関係も無いはずだ。巻き込むな。これは俺とお前の戦いだ」
「確実に勝利するためには、私が有利になる場所に貴方を誘う必要がありましてね。それには、彼女の協力が必要だと思ったものですから」
「手を出すな。この人達は自由にしてやれ。そうすれば、お前の望む場所に無条件で行ってやる。それでいいだろう？」
「そうですか、それは有り難い申し出です」
ジュナは、満足そうにうなずいた。
「貴方が来てくれるのでしたら、人質は要りません。でしたら、この夫婦は解放してあげましょう」
そう言って、ジュナは額の前で指をパチンと鳴らした。すると、原田と水夕の体に自由が戻った。
２人は体を見回し、呪縛が解けたことを自覚した。
「では、この扉を通って来てください」
ジュナは右手を壁に向かってかざした。すると、そこに長方形の穴が出現した。
穴はまばゆい輝きを放っており、向こう側は全く見えない。
「それではガルティラーマ、私は先に行って待っています。貴方は、その女性に別れの挨拶でもしてはいかがですか。私に殺されて、二度と会えなくなるでしょうからね」
不敵な笑みを浮かべ、ジュナは光の扉をくぐって消えた。
後に残った３人の中で、最初に声を発したのは原田だった。
「すまんな、ガルティラーマ。また助けてもらった」
原田は頭を下げた。
「お前のおかげで、水夕も無事に済んだ」
「いや、礼は要らない」
ガルティラーマは首を横に振った。
「むしろ、こちらが謝るべきだ。俺のせいで巻き添えにしてしまった」
「あの……」
ためらいがちに、水夕が声を発した。
彼女は立ち上がり、ガルティラーマに一歩近付いた。
ガルティラーマは、意識的に目を逸らした。
「貴方は……誰？」
静かに、水夕が尋ねた。
だが、真っ直ぐな問い掛けに、ガルティラーマは何も答えようとはしなかった。
「もう行かねば」
まるで逃げるように、ガルティラーマは光の扉へ歩み寄ろうとした。
それを見た原田が、大きな声で呼び止めた。
「待て、待ってくれ」
彼の中では、ある推察が確信に近付いていた。信じ難い答えではあるが、そこから心が離れない。原田は、それを確かめようとした。
「もしかして、お前の正体は安登間……」
「言うな！」
哀しみの目を持つ怪物は、遮るように叫んだ。
そして彼は、静かに言い添えた。
「俺の名は、ガルティラーマだ」
それは、彼が初めて怪物としての呼称を自ら名乗った瞬間だった。
「だったら、あのペンダントはどういうことだ」
原田が納得せず、問い詰める。
「お前が持っていたのは、安登間武浪のペンダントだろう」
「……安登間武浪は、もう死んだ」
「えっ？」
水夕が驚きの声を漏らした。
「俺が奴を殺した。もう安登間武浪という男は、この世には存在しない。死んだのだ」
ガルティラーマが、感情を殺して言った。
ある意味では、間違っていない言葉だ。
「殺した……死んだ……」
当惑と動揺の中で、水夕がつぶやいた。
ガルティラーマは水夕に背中を向け、吹っ切るように言った。
「もう安登間武浪のことは忘れるんだな。奴は既に地獄の住人となったのだ。恨みたければ、存分に俺を恨むがいい。俺は残酷な殺人者だ」
それからガルティラーマは、何か言いたげにしている原田へと近寄った。
そして耳元で、そっと囁いた。
「彼女を幸せにしてやれ」
原田の表情が、ハッと変わる。
「しかし、お前は」
「俺には、やるべきことがある」
言い終わると同時に、ガルティラーマは光の扉に飛び込んだ。
彼の体が光に包まれ、扉はスッと消滅した。
しばしの沈黙が、後に残された。
ガルティラーマを見送った原田と水夕は、どちらからともなく顔を見合わせた。
「あのガルティラーマという人を、前から知っていたの？」
先に、水夕が口を開いた。
抑揚に欠けた、静かな口調だった。
「……ああ」
いかめしい表情で、原田は短く答えた。
「武浪さんを殺したって、言っていたわ」
水夕の言葉は、愁いを帯びていた。
「……そうだな」
「じゃあ、悪い人なのね」
「そういうことに、なるかもな」
原田は痛切の思いで、そう答えた。
ガルティラーマの意思を汲むためには、本当のことを言うべきではないと考えたのだ。
すまんな。
心の中で、原田は詫びた。
お前の気持ちは、しっかりと受け止めた。俺は必ず水夕を幸せにする。
だから死ぬなよ、ガルティラーマ。
いや、安登間武浪よ。
