ガルティラーマ、神に怒りの鉄槌を

第10章 極楽の密談、地獄の会談

　「それで、どのような結果になった？」

　アミターバは庭園のベンチに浅く腰掛け、帰還したジュナに報告を求めた。

　ガルティラーマが推測した通り、ジュナはスカーヴァティーの住人である。しかし寿命を全うした人間ではなく、神徒と呼ばれる非人間だ。神徒とは神の従者であり、神から授かった特殊な能力を持っている。

　ちなみにダクーラも、ヤマラージャの神徒である。元々は人間だが、寿命を全うせずにナラカへ行き、ヤマラージャの神徒になったのだ。

　ジュナは、アミターバが最も信頼する側近だ。彼はアミターバの指示を受け、人間界に赴いて行動していたのだ。

　「残念ながら、ガルティラーマは交渉に応じませんでした」

　ジュナは姿勢を正し、そう告げた。アミターバの前ではサングラスをしていない。神が炎の瞳に翻弄されることなど無いからだ。

　「まあ、想定内だな」

　アミターバは無表情で言う。交渉を持ち掛けるようジュナに指示したのはアミターバだが、それで事が収まるとは当初から考えていなかった。

　「それで、そのガルティラーマという男、強いのか」

　「ええ、それなりに骨のある相手ではありますね」

　「その言い方は、しかし自分の敵ではないという感情が含まれているようだな」

　「向こうも最大限の能力を披露したわけではないでしょうから、断言は出来ませんが。しかし、まあ私が出るまでもないかと」

　ジュナが薄ら笑いを浮かべた。

　「すると、誰か下僕を使うつもりか」

　「ええ、シンバンドゥーを使おうと思っています」

　「あいつか」

　アミターバが顔をしかめた。

　「あの野獣を、まだ可愛がっているのか」

　「そんなに嫌悪しないでください。あれでも一応、私の大事なペットなのですから。それに、アミターバ様にもスカーヴァティーにも、迷惑は掛けておりません」

　「当然だ、迷惑を掛けるようなことがあれば、すぐに追放する」

　アミターバは言いながら、ベンチに深く座り直した。

　「しかし、お前に免じて許しているが、本当は今すぐにでも追い出したいぐらいなのだ。あのような醜い生き物を、私は見たくない」

　「そこを普段から我慢していただいているので、恩返しとしてシンバンドゥーに働かせようと考えたのです」

　「まあ凶暴性に関しては、充分すぎるほどのものを持っているからな。きっと、そのガルティラーマとやらを始末してくれるだろう」

　「ええ、それは間違い無く」

　ジュナは自信を持ってうなずいた。

　＊＊＊

　「どうなっているんだ？」

　住処に戻ってすぐ、俺は待ち受けていたダクーラに尋ねた。

　「いきなり質問か。これは参った」

　飄々とした調子でダクーラが言う。

　「しかし何を聞きたいのか言わないと、答えようが無い」

　「お前が指示した通り、俺は廃校へ行った。だが、そこで待っていたのは標的ではなく、ヤクザの連中で、しかも命を狙ってきた」

　「相手は違ったが、凶悪犯という意味では同様だ。ナラカへ送り込むには、ふさわしいじゃないか」

　ダクーラは冗談めかして言った。

　「ふざけるなよ。なぜ標的がいなかった？それに、そのヤクザと一緒にいた奴は何者だ？ジュナと名乗っていたが」

　「とりあえず落ち着け、ガル」

　「その呼び方はやめろ」

　俺は怒鳴った。

　「まだ名前を気にしているのか、くだらない。まあいい、とにかく、まずは標的がいなかったことについて説明しよう」

　ダクーラは顎を撫でながら告げた。

　「断っておくが、私のミスではない。ただし、結果的には間違った情報を教えたことになった。それは、向こうに情報を知られたからだ」

　「向こうとは？」

　「スカーヴァティーだ」

　「やはり、そうか。ジュナという奴も、スカーヴァティーの手先だな」

　「そうだ。我々がお前をどこへ送り込むか、どの犯罪者を殺害させるかという情報を、ジュナは事前にキャッチしたに違いない」

　「そして標的を別の場所に移動させるなりして、そこで待ち伏せしたということか」

　「優れた推理力だな。たぶん、そうだろう。ただし、奴が単独で動いているわけではない。その上には、アミターバ様がいる」

　ダクーラは、アミターバに「様」を付けて呼ぶ。

　対立する相手であろうと、目上の存在としての敬意はあるようだ。

　「しかし情報を知られたということは、あっちの方が力は上だということか」

　俺は聞いた。

　「そうではない。そういう方法を取ると分かっていれば、こちらも対策は取る。今回は、向こうの作戦が成功したということだ」

　「俺を誘い出すために、そんな作戦を実行したのか」

　「そうだろうな」

　「ジュナという奴は、俺に罪人の処刑係から外れろと要求してきた。邪魔者は排除しようということか」

　「察しがいいな。ハンターを人間界に送り込むという我々の実力行使に対して、今までは放置していたが、もう様子見の期間は終わりということなのだろう」

　「だったら俺のような下っ端ではなく、本丸を攻めないと意味が無いだろう」

　「ヤマ殿下に対して戦争を仕掛けろとでも言うのか」

　「そこが本丸だろうに」

　「正気か？」

　ダクーラは馬鹿にするように笑った。

　「何が可笑しいんだ？」

　「それはスカーヴァティーとナラカの全面戦争という意味だぞ。そんなことをしたら、どちらかの世界が滅びてしまうかもしれない。仮に勝利したとしても、ナラカが滅びたら六界の調和が崩れ、スカーヴァティーにも大きな悪影響を及ぼすだろう。さすがに、そこまでアミターバ様は愚かではないだろう」

　「それで、何の影響も無い、俺のような雑魚を選んだということか」

　俺は皮肉っぽく言った。

　「表現は悪いが、そういうことだ」

　ダクーラは否定しなかった。

　「つまりスカーヴァティーは、これから俺を狙ってくるということだな」

　「そうだ。ただし、もう情報を盗んで誘い出す方法は取れない。それを阻止するよう、こちらも対処するからな」

　「ここへ来る可能性もあるということか」

　「いや、ナラカまで来てお前を襲うことは出来ない。スカーヴァティーの住人で、許可無くナラカに入れるのはアミターバ様だけだ。だから襲う場所は人間界ということになる。そうなると、今度はどうやってガルを誘い出すのか、気になるところだな」

　「お前、楽しんでいるんじゃないだろうな」

　俺は疑いの眼差しでダクーラを見た。

　「とんでもない。向こうの出方が本当に気になるのだよ」

　「それにしても、変じゃないか」

　俺は疑問をぶつけた。

　「アミターバってのは死んだ人間を全て救おうという神様だろう？それなのに、殺しを実行してもいいのか」

　「何も矛盾することは無い。神だって、理由があれば殺戮もする。忘れたのか、アミターバ様が神なら、お前を処刑係にしたヤマ殿下だって神なのだぞ」

　「それは、そうだが」

　俺は言葉に窮した。俺の中では、死者を救うアミターバと、死者に罰を与えるヤマラージャは、全く別の存在だった。

　しかし言われてみれば、確かに両方とも神なのだ。

　「それで、どうするんだ？」

　「何がだ？」

　「アミターバやジュナが、俺の命を狙ってくるんだろう？それに対して、どういう対策を考えているのかと聞いている」

　「それは簡単だ。向こうが送り込んでくるであろう刺客を、お前が倒せばいい」

　あっさりとダクーラが言う。

　「それは、何の手助けもしてくれないということか」

　苛立ちを込めて、俺は尋ねた。

　「向こうがルール違反を犯せば、こちらとしても対応はする。だが、刺客を送り込んでくるという方法を取るならば、こちらとしては正々堂々と受けて立つだけだ。すなわち、お前に戦ってもらう」

　「あっちは神なんだぞ。本気になったら、勝てるはずがない」

　「心配するな、お前は自分が思っている以上に強い。それに、アミターバ様が直接、その力を振るうわけではない。何とかなるだろう」

　「他人事だと思って、気楽に言うな」

　俺はダクーラを睨み付けた。

　「やはり、お前は悪党だな」

　「だったら、アミターバ様やジュナが善だとでも言うのか」

　「お前が悪なんだから、そうかもな」

　廃校で見た限り、ジュナが善だとは思えなかったが、ダクーラへの憤りが、そんなセリフを俺に言わせた。

　「いや、それは違うぞ」

　ダクーラは軽い調子で否定した。

　「どちらが善で、どちらが悪というわけではない。これはイデオロギーの対立だ。お前は善悪など考えず、ただ向かってくる敵を叩けばいい」

　「どうせ考えようが考えまいが、敵は襲ってくるんだろう？」

　「まあ、その通りだが」

　「だったら、やるしかないじゃないか」

　俺はヤケ気味で言った。

　相手が誰であろうと、やられるわけにはいかない。

　決して死ぬことが怖いわけじゃない。もう俺のような存在は、死んでしまった方がいいのかもしれない。

　しかし、俺が死んだら契約は失効となり、用済みになった水夕はダクーラに殺されるだろう。

　本来は死ぬはずだったのだから。

　だが、そんなことをさせてたまるか。

　俺は胸元のペンダントに目をやり、心に強く誓う。

　絶対に、死ぬわけにはいかない。

　俺の命は、ある意味では水夕の命なのだ。