婚約破棄された悪役令嬢は、三大精霊王と海辺のカフェをひらく 〜絶望せよと言われても、もう餌付け済みです〜【連載版】

第二章 コナラギ村再生と海辺のカフェ

第１５話 嬉しい悲鳴

　森の中の隠れ家カフェ「コナラギカフェ」がオープンしてから、数週間が経った。

　当初の私の計画では、一日に数組のお客さんが来て、海を眺めながらのんびりとコーヒーを淹れる……そんな優雅な毎日を送るはずだった。

　しかし。

　現実は、予想を遥かに超えていた。

「いらっしゃいませー！　次でお待ちの三名様、テラス席へどうぞー！」

「オーダー！　ジュエル・フルーツタルト二つ、暗黒パフェ一つ、アイスコーヒー三つ！」

「了解ですわ！　ただちに！」

　目の回るような忙しさだった。

　コナラギ村の人々だけでなく、なぜか隣町からも馬車に乗ったお客さんが押し寄せているのだ。

　どうやら、タロウがパトロールのついでに、背中に「カフェ・オープン」と書いた看板を背負って隣町を駆け回っていたらしい（宣伝効果抜群すぎる）。

「ワンッ！」

「褒めてないわよ！？」

（スローライフって言ったのに……これじゃあ『ハードライフ』よ！？）

　厨房でタルト生地を焼きながら、私は嬉しい悲鳴を上げていた。

　だが、これだけの客数をさばけているのは、間違いなくウチの「最強すぎる店員たち」のおかげだ。

　　　　　＊＊＊

　まずは、テラス席。

　そこでは、小型犬モードになったタロウが、子供たちに囲まれて身動きが取れなくなっていた。

「タロウ〜！　柔らか〜い！」

「きゃはは！　ボール投げるよー！」

　タロウは今や、近隣の村の子供たちのアイドル兼、ご利益のあるマスコットとして君臨していた。

　彼がいるだけで、子連れのお客さんは安心して食事を楽しめるのだ。

　　　　　＊＊＊

　続いて、ホール担当。

　黒のパンツスーツに身を包み、髪をきりりと結い上げた――炎の精霊王イフリーティアだ。

「ご注文の『ジュエル・フルーツタルト』でございます」

　流れるような手つきで紅茶を注ぐ姿に、若い女性客たちが頬を赤らめる。

「お姉様、素敵……」

　彼女が運ぶタルトは飛ぶように売れ、売上は右肩上がりだ。

　　　　　＊＊＊

　そして、カウンター内。

　黒いベストを着込み、ミステリアスなオーラを漂わせているのは、闇の精霊王デーゼだ。

　彼が担当するのは、冥界の食材を使った「暗黒パフェ」。

「待たせたな。……食してみよ。このパフェが貴様を甘美な堕落へと誘うだろう」

　デーゼが重々しくパフェを差し出すと、カウンター席のマダムたちが黄色い声を上げる。

「『堕落』ですって……。なんて刺激的な響きなのかしら」

　デーゼの元に、大量のチップ（金貨）が積まれていく。

「……人間とは、理解不能だ」

　デーゼは困惑しつつも、チップの山を私の元へ持ってきた。

　　　　　＊＊＊

　厨房からその賑やかな様子を見て、私は思わず苦笑いした。

（みんな、楽しそうでよかった）

　ゲームでは世界を滅ぼしかけ、人々から恐れられていた最強の精霊王たちが、今はこうして笑顔（とチップ）を生み出している。

　平和だ。

　これこそが、私が見たかった理想の景色だ。

　……だが、それでも。

　テラス席を行き来し、注文を取り、レジを打ち、空いた皿を下げ、また注文を取る。前世のブラック企業と今世の領地経営で鍛えた私でも、さすがに息が上がってくる。

　けれど店の外には、まだ行列が続いていた。

「フランシスカさん、今日もすごい人だねぇ」

　入口で順番待ちをしていたマルタさんが、半ば呆れたように目を丸くする。

「ほんとね……私もびっくりしてるわ」

「わたし、タルト食べたらお花も見るの」

　ミシャちゃんが輝く目で言う。

「ありがとう。今日はテラスの花、いつもより多めに飾ったのよ」

　そんな会話をしながらも、手は止められない。

　注文を捌きながら、私はふとプレオープンの日の割れた皿を思い出した。

　あの時と同じだ。

　このまま『まだ回せる』を続けたら、また同じ失敗をする。

　だったら今回は、潰れる前に手を打たなくちゃ。

　　　　　＊＊＊

「このままじゃ、来月には無理」

　閉店後。テラス席の椅子に崩れ落ちた私は、海を見ながら心の底から呟いた。

「大丈夫ですか？　フランシスカ様」

　イフリーティアが紅茶を置いてくれた。

「主よ。パフェなら私はずっと作れるぞ」

「ワン！」

　体力お化けめ。あなた達の無尽蔵のスタミナと一緒にするな。

「弱音じゃないわよ。ただの事実よ。今の人数でこの来客数は、どう考えても回っていかないもの」

「ふむ。確かに、主は昼頃からずっと鬼のような顔をしていたな」

　デーゼが腕を組む。

「ワフ……」

　タロウも心配そうに鼻先を押しつけてきた。

　私はその頭を撫でながら、深く息を吐く。

　お客さんが来るのは嬉しい。想像以上に店が愛されているのも、本当にありがたい。

　だけど。

　せっかく手に入れたこの暮らしを、また『休めない生活』にしてしまったら意味がない。

　前世の私は、休みのない仕事に心も体もすり減らされた。誰かの都合で働き続けて、自分が何のために生きているのかも分からなくなった。

　だから、決めていることがある。

「私、この店をブラックにはしない」

「ぶらっく？」

　イフリーティアが首を傾げる。

「働く人をすり減らして回す店のことよ。そんなの、絶対に嫌」

　私はきっぱりと言った。

「もちろん、お客さんが喜ぶ店にはしたいの。でも、そのために働く側が泣くような場所にはしたくない。ここは、みんなが笑っていられる場所じゃなきゃだめ」

　デーゼが少しだけ目を細める。

「……主らしいな。確かに、店側も客側も、どちらも最高のコンディションでないと、私のパフェが泣く」

　私は立ち上がった。

「人を雇いましょう」

「人を？」

「ええ。村のみんなに、ちゃんと仕事として手伝ってもらうの。お礼じゃなくて、賃金を払って」

　その言葉に、イフリーティアが小さく笑う。

「なるほど。村も潤い、店も回る。実に合理的ですわね」

「でしょ？」

「主よ。最初からそうすれば良いものを」

「最初は、こんなに繁盛すると思ってなかったのよ」

　　　　　＊＊＊

　翌日。私は村長のガランさん、マルタさん、トマスさんに声をかけ、丘の上のテラスへ来てもらった。

「仕事の相談、ですか？」

　マルタさんが少し緊張したように聞く。

「ええ。うちの店、ありがたいことに予想以上に忙しくて」

「見りゃ分かる。毎日、村の入り口まで列ができてるからな」

　トマスさんが苦笑する。

　私は頷き、三人の顔を順番に見た。

「だから、正式にお願いしたいの。手伝ってほしいのよ、この店を」

「……わしらが？」

　ガランさんが目を瞬かせる。

「ええ。ただし、『助け合い』じゃなくて『仕事』として」

「仕事……」

「きちんと賃金を払います。無理はさせません。休みも取ってもらいます。どうかしら」

　しばし、沈黙が落ちた。

　最初に口を開いたのはマルタさんだった。

「でも……私たちは、フランシスカさんに助けていただいた立場です。お金なんて――」

「そこなのよ」

　私は静かに首を振った。

「だからこそ、きちんとしたいの。恩があるから無償で働く、なんて関係にしたくない。ここは、誰かに借りを返すための場所じゃない。これから先、みんなが普通に働いて、普通に報酬を受け取って、普通に暮らしていける場所にしたいの」

　ガランさんが、じっと私を見つめた。

「……お前さんは、本当に変わった娘だのう」

「よく言われるわ」

「だが、嫌いじゃない」

　そう言って、村長は大きく頷いた。

「いいじゃろう。何をすればいい？」

「ほんと？　ありがとう！」

　私は明るい笑顔になる。

「まずマルタさん。ジャム作りが上手でしょう？　それに手先も器用だし、厨房の仕込みをお願いしたいの」

「わ、私が……」

「果物を洗って、下ごしらえして、ジャムやコンポートを作ってもらえるとすごく助かるわ」

「できます……。やらせてください！」

「トマスさんには、朝の荷運びと仕入れの受け取り。あと、テラス席まわりの力仕事もお願いしたいの」

「おう。そっちは得意分野だ」

「ガランさんは、順番待ちのお客さんの案内役を」

「わしが！？」

「村長さん、声がよく通るもの。向いてるわ」

「むう……」

　納得していない顔をしながらも、少し嬉しそうだ。

「それと、掃除や皿洗い、焼き菓子の袋詰めなんかは、村の奥さんたちに日替わりでお願いしたいの。短時間でも構わないわ。できる人に、できる分だけ」

「それなら、声をかければ何人も集まると思います」

　マルタさんが言った。

「最近はみんな、『この店のおかげで村が明るくなった』って言ってますから」

　その言葉に、胸の奥がじんとした。

　私はうなずく。

「じゃあ決まりね。あと、もう一つ。これは絶対のルールにするわ」

「ルール？」

「うちは、休みをちゃんと取る店にします。誰であっても、働きっぱなしは禁止。私も、精霊たちも、村のみんなも、例外なしよ」

　トマスさんが目を丸くした。

「こんなに客が来るのに、休ませるのか？」

「休ませるわ」

「売上は減るぞ？」

「減ってもいいの」

　私はきっぱり言い切った。

「休めない店は、長く続かない。長く続かない店は、結局みんなを幸せにできないもの」

　前世の記憶が、胸の奥で静かに疼いた。

「私はね、『今日だけ回ればいい店』じゃなくて、『十年後も笑って続けられる店』を作りたいの」

　ガランさんが、小さく笑った。

「なるほどのう。やっぱりお前さんは、店を作ってるようでいて、暮らしを作っとるんじゃな」

「……ええ。たぶん、そう」

　コナラギカフェは、もう私一人の夢の店じゃない。

　明日へつながる暮らしそのものだった。