祝福の拳、救いの手 ～物理系聖職者(シスター)の日常～

第6話 古代都市遺跡の守護者

　王都の大聖堂。

　朝の礼拝を終えたアイリスは、大司教の執務室を訪れていた。

「今回の任務は、古代都市遺跡の調査だ」

「古代都市の遺跡ですか？」

　大司教から渡された書類を、アイリスは両手で受け取る。

「王都から少し離れた場所で、古代都市の遺跡が発見された。地下には大規模な施設が残っているらしい」

「私の任務は？」

「調査隊の護衛だ」

「護衛……」

「それと、調査中に怪我人が出た場合の治療を頼みたい。足場の崩落や転倒など、遺跡調査では思わぬ事故が起こるからな」

「なるほど」

　アイリスは真剣に頷く。

「瘴気《しょうき》は？」

「確認されていない」

「アンデッドは？」

「いない」

「魔物は？」

「今のところ報告されていない」

「……では、危険な任務ではないんですね」

　どこか残念そうなアイリスの顔を見て、大司教は苦笑した。

「……今回は比較的安全な任務だから」

「そうですか……」

　アイリスの肩が、わずかに落ちる。

「王国騎士団からも一名、護衛として同行する。腕の立つ騎士だ。何かあっても対処できるだろう」

「分かりました！」

　アイリスは胸を張った。

「それでは、安心して行ってまいります！」

「そうしてくれ」

　大司教は微笑む。

「……遺跡の壁を壊すようなことはしないようにな」

「壊しませんよ！」

「……そうだな」

　大司教の返事には、なぜか少しだけ間があった。

　数日後。

　王都から離れた荒野。

　崩れた石造りの建物が、広い範囲にわたって残されていた。

　かつて、ここには巨大な都市が存在していたらしい。

　地下へ続く階段の前で、調査隊が準備を整えている。

「では、よろしくお願いします」

　調査隊を率いる学者が、アイリスと騎士に頭を下げた。

「こちらこそ、よろしくお願いします！」

　アイリスも頭を下げる。

　隣に立つ騎士は、重厚な鎧と盾を身につけていた。

「私は王国騎士団のアルベルトです。今回の護衛を担当します」

「アイリスです！　聖職者《シスター》として、怪我人の治療も担当します！」

「聞いています。……それと」

　アルベルトの視線が、アイリスの背中へ向く。

　そこには、身の丈ほどもある黄金の十字架型メイス。

「……遺跡を壊さないようにお願いします」

「大丈夫です！」

　アイリスは笑顔で答えた。

「今回は護衛任務ですから！」

　地下へ降りると、空気が一変した。

　冷たく、乾いた空気。

　壁には古代文字が刻まれ、天井には巨大な管が何本も走っている。

「これは水路でしょうか？」

「おそらく違います」

　学者が壁を調べながら答える。

「この施設は、都市の地下インフラだったと考えられています」

「インフラ？」

「都市を維持するための設備です。水道、排水……場合によっては、エネルギー供給設備まで」

「そんなものが地下に？」

「都市の規模を考えれば、不思議ではありません」

　調査隊は慎重に進んでいく。

　壁画を記録し、古代文字を読み取り、古代の設備を調査する。

　アイリスの出番は、まだなかった。

「平和ですね」

　アイリスが呟く。

「そうですね」

　アルベルトも周囲を見回した。

「でも護衛任務は、何も起こらないのが一番です」

「それもそうですね！」

「……」

　アルベルトが黙る。

「どうしました？」

「いえ。そうであることを願っています」

「？」

　しばらく進んだところで、一行は広い地下空間へ出た。

　巨大な水路。

　いくつもの金属製の配管。

　壁に並んだ古代の装置。

　まるで地下に、もう一つの都市が存在しているようだった。

「素晴らしい……！」

　学者が目を輝かせる。

「この保存状態なら、古代文明の技術をかなり詳しく調べられるぞ」

　調査隊が装置を調べ始める。

　そのときだった。

　――ガコッ。

「……？」

　アイリスが振り返る。

「今、何か鳴りませんでした？」

「気のせいでしょう」

　学者が答えた。

　直後。

　――ゴゴゴゴゴゴゴ……。

　地下全体が震えた。

「な、何だ！？」

　壁の一部が左右に開く。

　その奥から、巨大な人型機械が現れた。

　金属製の装甲。

　青い動力結晶。

　背中には大型の推進装置。

　手には、巨大な剣。

　赤い光を灯した頭部が、ゆっくりとこちらを向く。

「……古代の警備機構」

　学者が青ざめる。

「まさか、まだ動くのか……！」

『――侵入者ヲ確認』

「喋りました！」

「そこに驚くのか！？」

　アルベルトが盾を構える。

『――排除ヲ開始』

「全員、下がってください！」

　ガーディアンが踏み込んだ。

　背中の推進器が噴き上がる。

　次の瞬間には、巨大な剣が振り下ろされていた。

　アルベルトが盾を掲げる。

　――ガキィィン！

「ぐっ……！」

　床が大きく沈む。

　それでもアルベルトは耐えた。

「この程度なら！」

　盾を押し上げ、ガーディアンの剣を弾く。

　そのまま踏み込み、剣を叩き込む。

　――ガキン！

　装甲に傷が走った。

「硬い……！」

　ガーディアンが後退する。

　背中の推進器が再び光った。

「来ます！」

　アイリスが叫ぶ。

　ガーディアンが高速で突っ込んできた。

　アルベルトは盾を構える。

　だが――。

　ガーディアンの胸部が開いた。

「……？」

　内部に青白い光が集まっていく。

「避けてください！」

　アイリスが叫ぶ。

　次の瞬間。

　――ズォォォォン！！

　凄まじい光線が放たれた。

　アルベルトは咄嗟に盾を構えながら身体を捻る。

　ビームが盾の端をかすめ、そのまま背後の床へ突き刺さった。

　――ジュウウウウ……。

「……！」

　金属製の床が赤く染まる。

　そして、ドロリと溶け落ちた。

「金属が……」

　アイリスが息を呑む。

　アルベルトも表情を変えた。

「あれをまともに受けるのは危険だな」

　ガーディアンが再び剣を構える。

「アイリス殿は、調査隊を頼む！」

「分かりました！」

　アルベルトが前へ出る。

　しかし、ガーディアンの攻撃は重い。

　剣を受けるたびに盾が軋む。

　ビームを避ければ、背後の設備が破壊される。

　戦う場所そのものが問題だった。

「ここでは戦い続けられません！」

　学者が叫ぶ。

「中央の塔へ！」

　地下空間の奥に、巨大な塔状の建造物が見えていた。

「全員、走れ！」

　一行は一斉に駆け出した。

　塔の内部へ飛び込む。

　最後にアルベルトが入り、扉を閉めた。

　――ドォン！

　外からガーディアンが扉を叩く。

　だが、扉はびくともしない。

「……止まった？」

　アイリスが尋ねる。

「どうやら、この塔は何らかの防護施設らしい」

　学者が周囲を調べる。

　中央には円形の台座。

　その上に、古代の装置が設置されていた。

「これは……」

　学者が装置へ近づく。

「何か分かりますか？」

「分からない」

「即答ですね」

「古代文明の装置だからな」

　魔法使いも術式を確認する。

「転移魔法の術式に似ています」

「転移？」

「おそらく、どこかへ移動するための装置です」

「どこへ？」

「それは……」

　カチッ。

　装置が光った。

「……」

「……」

「今、何かしました？」

「触っただけだ」

「それを押したと言うんです」

　装置から光が溢れる。

　床一面に魔法陣が浮かび上がった。

「まずい！」

　魔法使いが叫ぶ。

「何が起こる！？」

「分かりません！」

「分からないのか！」

　光が一気に強くなる。

「皆さん、手を繋いでください！」

「なぜ！？」

「なんとなくです！」

「理由になっていない！」

　次の瞬間。

　視界が白く染まった。

　――そして。

「……ここは？」

　アイリスが目を開ける。

　そこには、先ほどとはまったく違う地下空間が広がっていた。

　巨大な配管。

　無数の装置。

　床を走る導力線。

　壁一面に並ぶ古代の機械。

「ここは……」

　学者が呆然とする。

「別の施設だ」

　中央には、巨大な球状の装置が浮かんでいた。

　その内部で青白い光が脈動している。

「……動いている」

　魔法使いが呟く。

「何がですか？」

「この施設そのものが……」

　学者が装置を見上げた。

「ここは古代都市の動力施設だ」

「動力施設？」

「都市全体へエネルギーを送っていたんだ」

　巨大な配管が、遥か彼方へ伸びている。

「つまり……」

　アイリスが周囲を見る。

「ここが都市を動かすための心臓部なんですね」

「そういうことだ」

　学者は震える声で答えた。

「しかも……」

「しかも？」

「数千年経った今も、動いている」

　全員が沈黙した。

　古代都市は滅びている。

　人々もいない。

　それでも、都市を支えていた動力だけは、今も生き続けている。

　――ゴゴゴゴゴゴ……。

「……またですか？」

　アイリスが振り返る。

　動力施設の奥にある扉が開いた。

　そこから、先ほどより大型のガーディアンが現れる。

　分厚い装甲。

　背部の大型推進器。

　そして胸部には、強い光を放つ砲口。

『――動力施設ヘノ侵入者ヲ確認』

　アルベルトが剣を抜く。

「よりによって、こんな場所で……」

　ガーディアンが構える。

「来ます！」

　アイリスが叫ぶ。

　アルベルトが盾を前へ出した。

　次の瞬間、淡い光が身体から立ち上り、盾へと流れ込んでいく。

　盾全体を、騎士の闘気が包み込む。

　ビームが放たれた。

　――ズォォォォン！！

　アルベルトは盾を傾ける。

　光線が盾にぶつかり、左右へ分かれていく。

　――ギィィィィン！

　ビームが床を削り、壁へ逸れた。

「くっ……！」

　盾が徐々に赤くなる。

　表面が熱で変色していく。

「アルベルトさん！」

「大丈夫だ！」

　しかし、盾の一部から煙が上がる。

「だが、長くは持たない！」

　アイリスが頷いた。

「では、私が支えます！」

　アイリスはアルベルトの背後に立つ。

　「【筋力強化《ストレングス》】」

　淡い光がアルベルトの身体へと吸い込まれ、その筋力を引き上げていく。

　続けて――。

　「【金剛加護《プロテクト》】」

　アルベルトの身体と盾が淡い光に包まれた。

「……これは！」

　アルベルトが目を見開く。

「これなら戦える！」

　アイリスは自らにも強化魔法を施した。

「一緒に戦いましょう！」

　ガーディアンが突進する。

　背中の推進器が激しく噴き上がった。

「速い！」

　アルベルトが盾を構える。

　巨大な剣が振り下ろされた。

　――ガキィィン！

　盾で受け止める。

　しかし、今度は押し返した。

「……これなら！」

　アルベルトが剣を振る。

　ガーディアンの肩部装甲に深い傷が入った。

「効いている！」

「そのままお願いします！」

　アイリスもメイスを振る。

　――ドゴォン！

　装甲が大きくへこむ。

　ガーディアンが反撃する。

　アイリスは横へ跳んだ。

　巨大な剣が床を砕く。

「危ない！」

　アルベルトが横から斬り込む。

　――ガキン！

　ガーディアンの腕が弾かれる。

「ありがとうございます！」

「問題ない！」

　二人は自然と息を合わせていた。

　アルベルトが前で敵を引きつける。

　アイリスが横から攻撃する。

　ガーディアンがアイリスへ向きを変えれば、アルベルトが斬り込む。

　アルベルトへ攻撃が向けば、アイリスがメイスを叩き込む。

「右！」

「はい！」

「上！」

「お任せください！」

　連続攻撃が、ガーディアンの装甲を少しずつ削っていく。

　だが――。

　ガーディアンの胸部が再び開いた。

「アルベルトさん、ビームです！」

　アルベルトは左手の盾を見る。

　表面はすでに大きく焼け、ところどころ変形していた。

「この盾では、これ以上は……！」

「私に任せてください！」

　アイリスが前へ出る。

「無茶だ！　アイリス殿は盾がないぞ！」

「知っています！」

　アイリスは黄金のメイスを構えた。

「オーラで拡散できるなら、神力でもできるはずです！」

「そんな理屈が――」

　ガーディアンがビームを放つ。

　――ズォォォォン！！

　迫り来る光線を前に、アイリスの黄金のメイスが眩く輝いた。

　凄まじい神力が、メイスの表面へ集束していく。

「神よ――！」

　アイリスは踏み込む。

「はあっ！」

　メイスを横薙ぎに振り抜いた。

　――ギィィィィン！！

　ビームがメイスに触れた瞬間――。

　その軌道が、大きく逸れた。

　――ドォォォン！！

　光線が天井を焼き、巨大な配管を溶かす。

「……」

　アルベルトが呆然とする。

「今のは……」

　アイリスはメイスを握ったまま振り返る。

「……できた！」

「武器で弾いたのか……？」

「盾を持っていませんから！」

「そういう問題ではない！」

　アイリスは少し考える。

「でも、うまくいきました！」

「そうだな……」

　アルベルトは苦笑した。

「本当に、とんでもない聖職者《シスター》だ！」

　ガーディアンが再び動く。

　しかし、その動きには明らかな変化があった。

　装甲の隙間から、青い光が漏れている。

「動力部が露出しています！」

　学者が叫ぶ。

「そこを狙えば止められる！」

　しかし、動力部はガーディアンの背後側にある。

　正面からでは狙えない。

「あそこを攻撃するには、背後を取る必要がありますね」

「ああ」

　アルベルトが剣を構える。

「なら、俺が正面から引きつける」

「お願いします！」

　アルベルトが走る。

　ガーディアンの剣を盾で受け流す。

　一撃。

　二撃。

　三撃。

　強化された身体能力で攻撃をかわしながら、距離を詰めていく。

「そこだ！」

　アルベルトの剣が装甲の継ぎ目へ突き刺さる。

　――ガキィィン！

　装甲が大きく開いた。

「アイリス殿！」

「はい！」

　アイリスが踏み込む。

　黄金の十字架型メイスに、眩い神力が集まる。

「この一撃で――！」

　大きく振りかぶる。

「止まってください！」

「――ブレイク！」

　――ドゴォォォォン！！

　黄金のメイスが、ガーディアンの動力部に直撃した。

　装甲が砕け、青白い光が消えていく。

　ガーディアンは数歩よろめき――。

　その場に膝をついた。

『――動力機関……機能停止……』

　静寂が戻る。

「……終わった？」

　アイリスがメイスを下ろす。

「……そのようだな」

　アルベルトは盾を見る。

　表面は大きく焼け、ところどころ変形していた。

「……この盾も、もう限界だな」

「すみません！」

「なぜアイリス殿が謝る？」

「私が強化したので、もっと頑張れると思ってしまいました」

「いや」

　アルベルトは笑った。

「おかげで助かった」

「本当ですか？」

「ああ。あのビームをまともに受けていたら、俺も盾も持たなかった」

　アイリスは嬉しそうに笑う。

「それならよかったです！」

　学者たちは、さっそく動力施設の調査を始めていた。

「これは大発見だ……」

　古代都市の地下に眠っていた、巨大な動力施設。

　そして、それを今も守り続けるガーディアン。

　今回の調査は、当初の予定を大きく超えるものとなった。

　帰還のため、再び転移装置を探す。

　しばらく調べた結果、動力施設の奥に同じ構造の装置が見つかった。

「これで戻れるはずです」

　学者が装置を起動する。

　光が広がる。

「今度は手を繋がなくてもいいですか？」

　アイリスが尋ねる。

「必要ありません」

「そうですか」

　少し残念そうだった。

「では、帰りましょう！」

　光に包まれ――。

　一行は中央塔へ戻った。

　地上へ戻った頃には、すっかり夕方になっていた。

「……本当に疲れました」

　アイリスが伸びをする。

「危険な任務ではなかったはずなんだけどな」

　アルベルトが呟く。

「そうですね」

　アイリスも頷く。

「最初は本当に、何も起こらなかったんですけどね」

「そうだったな」

　二人は顔を見合わせる。

　そして――。

「……報告書には、どう書いたものか」

　アルベルトが尋ねた。

　アイリスは少し考える。

「『遺跡は安全でした』でしょうか？」

「ガーディアンと戦ったのに？」

「では、『少しだけ安全ではありませんでした』？」

「……それでいい気がしてきた」

　二人は苦笑した。

　こうして、古代都市遺跡の調査任務は終わった。

　しかし――。

　地下深く。

　誰も知らない古代都市の動力核は、今もなお静かに光を放っていた。

　そして、その周囲には――。

　まだいくつもの、眠りについたガーディアンが存在していた。