第十九話 朝凪の目覚め
深い、深い碧の底から、ゆっくりと意識が浮上していく。
水音も、風の音も、何も聞こえない完璧な静寂の中から、徐々に世界の輪郭が戻ってきた。
「……航、航。おい、船酔いか？ 随分長く居眠りしていたな」
低い、聞き馴染みのある声に、航はハッと目を開けた。
視界に飛び込んできたのは、日に焼けた古いＦＲＰ製の船べりと、その向こうに広がる、穏やかな現代の瀬戸内海。そして、舵を握りながら心配そうに自分を覗き込んでいる、祖父・宗次郎の顔だった。
「じい、ちゃん……？」
その瞬間、世界を包んでいた「凪」が終わりを告げるように、サァァ、と乾いた潮風が吹き抜け、航の頬をなでた。遠くで、漁船のエンジン音が小さく響いている。
「顔色が悪いぞ。じきに港に着くから、帰ったらゆっくり休め」
「あ……ああ、うん。大丈夫……」
航は自分の両手を見つめた。
胸の奥から、理由のわからない深い悲しみが突き上げてきた。
心臓が痛いほどに締め付けられる。けれど同時に、すべてはただの「夢」であったのだという事実に、心のどこかで深く安堵していた。
（なんだったんだろう、不思議な夢を見ていた気がする……。すごく、大切な人がいたような……）
立ち上がり、水平線から昇る眩しい朝日を眺める。
陽光が海面をキラキラと黄金色に染め上げていく。その美しさに目を細めた瞬間、航の頬を、一筋の熱い涙が伝い落ちた。
なぜ泣いているのか、自分でも分からない。ただ、朝日が昇るにつれて、夢の記憶は、波に洗われる砂の城のように、サラサラと音を立てて薄れ、消え去っていく。そして、手の届かない遠い彼方へと霧散していった。
――
陸に上がり、実家に帰ると、どこか懐かしい磯の香りと共に家族の温もりが航を迎えてくれた。
居間の食卓を囲み、久しぶりに家族全員で朝食をとる。
お味噌汁の湯気が優しく立ち上る中、父・正一が焼き魚を箸でほぐしながら、ボソリと口を開いた。
「航。無理に東京へ戻らなくても、うちの農園で働いたら良い。お前の居場所くらい、いくらでも作ってやれるんだからな」
東京から帰省してきた息子の様子を、父親なりにずっと心配していたのだろう。
その不器用な優しさに、続いて母の薫も、お茶を淹れながら朗らかに笑いかけた。
「そうよぉ。何も明日急いで戻らなくってもねぇ。もうちょっとこっちで美味しいものでも食べて、のんびりしなさいな」
実家の温かさが、凝り固まっていた航の心を少しずつ解きほぐしていく。
祖父の宗次郎は、多くを語ることはしなかった。ただ、黙って静かに、どこか深い眼差しで航の顔を見つめながら、お茶をすすっているだけだった。
「ありがとう。……でも、大丈夫だよ」
航は微笑んだ。
夢の記憶はほとんど消え失せてしまった。けれど、胸の奥底に新しく刻まれたような、不思議な「誇り」と「覚悟」だけは、確かに残っていた。
逃げるのではなく、もう一度、自分の戦場で戦ってみよう――そんな前向きな意志が、不思議と湧き上がってくる。
――
翌朝、まだ星が残る夜明け前。
航は出発の準備を整え、静かに実家の玄関を出た。
「送っていこうか？」
見送りに立とうとする父親に、航はバッグを肩にかけ直して首を振った。
「ううん、いいよ。まだ早いし。懐かしい景色をのんびり眺めながら、停留所まで歩いて行くよ」
「そうか。じゃあ、身体にだけは気をつけるんだぞ」
「うん。行ってきます」
パタン、と静かにドアが閉まる。
まだ薄暗い朝の空気を吸い込みながら、航は静かな田舎道を歩き始めた。遠くから、小さく潮騒の音が聞こえる。
家を出てすぐの角を曲がったところで、バスの時間を確かめようと、ふとポケットからスマートフォンを取り出した。
その瞬間、スマートフォンに引っかかったのか、ポケットの奥から小さな「何か」が滑り落ち、アスファルトの地面へと転がった。
――チリン
薄闇の静寂の中に、驚くほど澄んだ、どこか懐かしい鈴の音が響き渡る。
（え……？）
航の動きが、完全に止まった。
