第十四話 奇策の夜明けと、紅き伏兵
夜明け前の宮浦の海は、墨を流したように昏く、どこか不気味なほどに静まり返っていた。
だが、水平線の彼方には、大内軍の無数の帆影が、巨大な怪物の群れのように蠢いている。
その数、およそ百五十艘。前回の戦いを遥かに上回る大船団が、夜明けの潮に乗って一気に大三島を圧殺せんと迫りつつあった。
「報告いたします！ 敵の先陣を率いるのは、知将・小原中務丞隆言！ 奴は堅実な男、我が方の数の少なさを見て、確実な各個撃破を狙ってくる構えです！」
物見の武将が息を切らせて陣内に駆け込む。
三島水軍の陣代として総指揮を執る鶴姫は、広げられた陣立図を睨みつけ、美しくも険しい表情を浮かべた。
「まともにぶつかれば、数の暴力に圧し潰される……」
緊迫した空気が流れる中、一人の老練な武将が進み出て、図面の一点を指差した。
「鶴姫様、勝機は一つ。敵が堅実な知将であればこそ、この宮浦の入り口にある狭い瀬戸へと誘き寄せるべきです。あそこは日の出から半刻の間、底潮が複雑に渦巻く特異な地形。敵の大きな軍船ほど舵を取るのが難しくなるはず」
「だが、密集してこられれば、それこそ力押しで突破されるのではないか？」
別の宿老が眉をひそめる。
そこに、航が静かに声を挟んだ。
「その油断を逆手に取るのです。敵がこちらの罠を疑わず、狭い瀬戸の中へ我先にと密集してくるような――敵の警戒を完全に解く『無防備な囮』を放ちます。敵の足を完全に止め、引き付けたところで一気に奇襲をかけるのです」
「囮だと……？ 一体、何を放つというのだ、越智殿」
訝しむ諸将を前に、航は隣の鶴姫と視線を交わし、不敵な笑みを浮かべた。
「敵の裏をかく、最高の囮です。――鶴姫様、参りましょう」
大内軍を討ち破り、大祝の家を、そして三島の海を守る。その重責を背負う鶴姫は、航の瞳に宿る知略を信じ、深く力強く頷いた。
「分かりました。三島水軍の命運、この一戦に懸けます！」
朝陽が水平線から顔を覗かせ、海面を真っ赤な血の色に染め上げた。
大内軍の先陣、小原中務丞の乗る安宅船が、宮浦の狭い海峡へと差し掛かる。
「ふん、三島水軍とやらの腰抜けめ。大軍に恐れをなして、一艘の舟も並べられぬか」
小原は船楼から鼻で笑った。
その時、朝靄の向こうから、一艘の小早
が、驚くほどの速さで滑り出して来た。
大内方の兵たちが身構えたが、次の瞬間、全員が我が目を疑った。
その船の舳先に立っていたのは、鮮やかな赤地の衣を羽織った、一人の美しい娘だった。風になびく紅い衣は、朝陽を浴びて燃えるように輝いている。
娘はおもむろに袖を翻すと、戦場にはあまりにも不釣り合いな、妖艶で美しい舞を舞い始めたのだ。
「おい、見ろ！ あれは……女ではないか？」
「水軍の戦場に、遊女が迷い込んできたか！ こりゃ堪んねぇな！」
大内方の兵たちから、どっと下卑た笑い声が湧き起こった。
緊迫した戦場に突如として現れた華やかな紅、そして解き放たれる見事な舞。敵の兵たちは武器を構えることも忘れ、その物珍しい光景をひと目見ようと、我先にと身を乗り出して船を寄せ合い始めた。
知将であるはずの小原すらも、「奴らの命運尽きて、我らに降伏の宴でも開くつもりか」と、口元を緩ませる。
だが、その小早の舵を握り、必死に潮目を読みながら、限界まで敵の本陣へと船を近づけている男がいた。航である。
（引き付けろ……もっと引き付けろ。敵の全船が、この狭い瀬戸の中で完全に動きを止めるその瞬間まで……！）
鶴姫の舞に目を奪われた大内軍の船は、互いにひしめき合い、完全に身動きの取れない過密状態を作り出していた。
大内軍の安宅船と、鶴姫の乗る小早の距離が、わずか数十歩にまで縮まった。敵兵たちの弛緩した顔がはっきりと見える。
その瞬間、航は舵を大きく切り、腹の底から叫んだ。
「今だっ！ 放てっ！！」
――ドォォォン
凄まじい轟音が響き渡る。
周囲の島々の陰、そして海中から突き出た岩礁の裏から、伏せられていた三島水軍の軽快な関船が一斉に姿を現した。
「なっ……伏兵だと！？ 騙された、全軍退け！」
小原が目を見開いた時には、すでに遅かった。
狭い瀬戸の中で密集しすぎた大内の巨船たちは、急激に変わり始めた底潮の渦に巻き込まれ、互いの船体をぶつけ合って大混乱に陥った。舵が効かない。前にも後ろにも進めない。
「包囲せよ！ 火矢、焙烙、惜しむな！ 敵の動きを完全に止めろ！」
航の鋭い指揮のもと、三島水軍から放たれた無数の火矢が、赤い軌跡を描いて大内軍の船帆へと突き刺さる。
導火線に火をつけられた焙烙玉が空中を舞い、敵の甲板で爆発を繰り返した。バリバリと木肌が裂け、たちまちのうちに海原は炎と黒煙の地獄絵図へと変わっていく。
その爆炎と硝煙の向こうから、紅い衣を翻し、大薙刀を握り締めた鶴姫が、小原の乗る本陣の船体へと跳んだ。
「――われは大山積大神の申し子、三島水軍陣代・鶴姫なり！ 立ち塞がる者は全て、撫で斬りにしてくれようぞ！」
烈火の如き啖呵が、戦場に響き渡る。
その瞳には、先ほどまでの舞姫の妖艶さは微塵もない。大三島を、そして愛する航との居場所を守るため、彼女は美しき鬼神と化していた。
