第三話「氾濫」
その一冊がどうしても見当たらないと気づいたとき、全身の血が引いていくような感覚に襲われた。
部室の隅、教室の机の中、通学カバンの底。どこを探しても、ひかりとの思い出、彼女へのどろどろとした執念を書き殴ったあのノートだけが、ぽっかりと空白になっている。
もし、誰かに見られていたら。
もし、ひかりの目に、あの汚濁に満ちたあの言葉が触れていたら
想像するだけで喉が引き攣り、吐き気が込み上げる。
もう既に、見られてしまっていたのなら
──いっそ、壊してしまいたい。
一度ノートに記してしまったその衝動は、文字通り形となって、あいなの心臓を内側から食い破り始めていた。もう、普通に笑いかけるひかりの顔を見ることができない。誰かに、特にあの男に奪われるくらいなら、自分の手で終わらせてしまいたい。
週末の夜。
暗い自室で、ひかりに短いメッセージを送った。
『話したいことがある。体育館の裏で待ってる』
返信を待たず、カバンに裁ち鋏を滑り込ませる。重い金属の感触が、不思議と心を落ち着かせた。
校門を抜け、街灯の届かない校舎の影へと進む。
六月の湿った夜風が、制服のブラウスを肌に張り付かせる。遠くで鳴く虫の声さえ、自分を責める叫びのように聞こえた。
非常階段の踊り場。その暗がりに、ひかりが立っていた。
「あいな？ 急にどうしたの。こんな時間に呼び出すなんて、ボク、びっくりしちゃったよ」
ひかりの声は、いつも通り明るく、けれどどこか心細そうに震えていた。
ひかりが一歩、歩み寄る。その無防備な足取りが、あいなの中の最後の手綱を断ち切った。
「ひかり……ごめんね。もう、これしか、ないの」
「えっ……？ あいな、何を──」
カバンから鋏を取り出す。月の光さえ届かない闇の中で、刃が鈍く光った。
ひかりの瞳が恐怖で見開かれる。逃げようとする彼女の肩を、狂おしいほどの力で壁に押し付けた。
「私だけを見てよ……。他の誰とも、笑わないで。お兄さんとだって、仲良くしないで……！」
刃の先を、ひかりの白い首筋に突き立てようとした、その瞬間だった。
「──やめろ」
低く、淀みのない声。
まるで日常の挨拶でも交わすかのような、あまりにも静かなトーン。
直後、手首を万力のような強さで掴み上げられた。
指から力が抜け、カラン、と乾いた音を立てて鋏がアスファルトに落ちる。
「お、お兄ちゃん……？」
階段の影から、ゆっくりと人影が姿を現した。
ひかりの兄は、いつもとは違った真剣で焦りのまじった表情をして、そこに立っていた。彼は落ちた鋏を平然と拾い上げ、布で刃先を丁寧に拭うと、それを自分のポケットに仕舞い込んだ。
「……これを、探していたんだよね？」
男が空いている方の手で差し出したのは、あの一冊のノートだった。
あいなは息が止まった。殴り書きされた殺意。それを、彼はすべて読んでいたのだ。
「部屋の掃除をしていたら、ひかりの荷物に紛れていたのを見つけてね。……一通り読ませてもらったよ。君の、切実な想いを」
男は震えるあいなの前に、静かに膝をついた。男の瞳には怒りも軽蔑もなく、ただ深い慈愛のような、奇妙な色が浮かんでいた。
「あいなさん。君がひかりを想うあまり、自分を見失ってしまったことは理解している。……だから、警察には言わない。ひかりを傷つけたという事実が公になれば、君の人生は終わってしまう。それは僕の本意じゃないんだ」
男の手が、あいなの頭をそっとなぞる。
その温かさに、あいなはさらに激しく泣きじゃくった。すべてを知られた恥辱と、それ以上に、この「完璧な理解者」に救われたという倒錯した安堵感が、彼女を支配した。
「条件がある。……今日この瞬間から、ひかりには二度と近づかないこと。君は、自分の罪を一生かけて反省しなければならない。……できるね？」
その言葉は、救済の形をした死刑宣告だった。
「……はい。約束、します……ごめんなさい……ごめんなさい……」
ひかりは男の背中に隠れたまま、ただ小刻みに震えていた。
男はひかりの手を優しく繋ぎ、一度も振り返ることなく闇の中へと消えていった。
あの日以来、二人の世界は完全に断絶した。
卒業までの長い月日、ひかりは一度もあいなの方を振り返ることはなかった。ひかりの中にある「少年のような躍動感」は影を潜めたが、それでも彼女は「ボク」という言葉に縋りつくようにして、高校生活を終えた。
あいなは、それを遠くから眺めることしかできなかった。
けれど、あの夜に男が掛けてくれた「僕が守ってあげる」という言葉だけが、暗闇の中の唯一の灯火だった。自分が犯した罪を、自分以上に理解してくれる人がいる。その歪な依存心が、あいなを生かし続けていた。
そして。
季節が巡り、三人は示し合わせたかのように、同じ大学へと進学した。
春の光が差し込むキャンパス。
あいなは願っていた。新しい場所で、いつかひかりに許してもらえる日が来ることを。そして、あの「男」に、まともな姿を見せられるようになることを。
