神託の翻訳者～僕だけ読める神託の石板は最強のアーティファクトでした～

２６.失意の淵、成長の時

ドシャアッ！　と。

音を立てて迫る土砂。

「俺から離れるな!!」

「うん！」

土の盾に守られた安全地帯に、土砂がぶつかり弾け飛んだ。その衝撃音は爆発の比ではなく、天変地異に近いものだった。

いま、この場にいるのは二人だけ。

砕け散りそうな盾に、さらに盾を重ねながら、防御に徹するリクには、焦燥の色が見えた。

『土鯨』は攻撃したのではない。ただ飛びあがっただけでこれだ。勝負になどならない。

土砂と共に『絶望感』が押し寄せ、心が折れそうになる。

「神託は!?」

困ったときの神頼み。リクの要求に、しかし神託の石板は答えを出さなかった。

「ごめんっ、やっぱり駄目みたい！」

「クソっ、このままじゃジリ貧だっ!!」

『ォオオオオオオオオオオオオオオン!!』

「「ッ!!」」

盾を貫く『衝撃波』が二人を襲い、一斉に吹き飛ばされる。

「リクッ!!　【──】」

声は、届かない。

─『土鯨』の『攻撃』に『土盾(スキル)』に頼りきっていた二人はなす術もなく、敗北した。

Ж

パキッ！　と。

心に罅が走り、気持ちが折れる。

だって、どうしようもないから。

勝てる未来など想像できないから。

だから、諦める。

本当にそれでいいのか？

だってしょうがないじゃないか。

なんのための修行だったのか。

確か、大切な人を守るためだったか。

自問自答する心が、諦めることを許さない。

だって、守れていない。

きっと、今も大切な友は戦っているだろう。

きっと、諦めていないだろう。

ならば、考えるのは後にしよう。

起きて、戦え。

敗北は、戦うことを止めたときに訪れる。

神は、乗り越えられない試練は与えない。

...空は、曇っていた。

視界に広がる空さえ、希望の光を閉ざしている。

広大な砂地の中で泳いでいるだろう巨大なモンスターに足が震えそうになる。

だが、戦うと決めた。

なら、足踏みしている時間はない。

「【ファイヤーボール】」

僕が『魔法』を放ったのは、砂地。

一瞬爆発し、すぐに跡形もない状態に戻る。

決して無駄な行為ではない。

何故なら自身の魔力を使用した『魔法』は使用可能だと証明された。

そして、砂漠の主がその攻撃を見逃さないとも思っていたのだ。

視界は砂嵐に遮られている。無闇に動くより、誘き寄せる方が得策。それが狙いだった。

『─オオオオオオオオオオオンッッ!!』

─来た。

咆哮の先を目掛け駆け抜ける。そこに、モンスターは見えない。それは、想定内。

奴は、上空浮遊(ブリーチング)している。

上空から押し寄せる風圧を感じ、それを確信した。影を見て、力いっぱい跳び上がった。

ギリギリのところですれ違う巨体を回避して、必死にしがみつく。滑る体が止まったとき、体が一瞬浮き、叩きつけられた。

着地の衝撃に、苦悶が漏れる。

「ぐぅっ!!」

これは、やむを得ない。土砂を避けることが最優先。リクのいない状況で、その攻撃は致命傷になる。

この場所(せなか)が、一番の安全圏だと思った。

そして、死角となる場所は弱点(ウィークポイント)であることが多い。

「【ファイヤーボール】」

─硬い。

渾身の一撃は、しかし傷一つ付けられない。

「これならどうだっ!!」

咄嗟に取り出したのは、魔法の杖。

青い光を放つ杖は、激しい音を鳴らし神獣の体を爆発させる。

『ウォォォォォン!!』

効果は抜群だ！

巨体は魔法の杖で確かに怯んだ。そして、忌々しそうに大量の砂を吹いた。

巻き上がる突風に引っ張られ、体が宙に浮く。

距離的にチャンスは一回。力の限り杖を降った。

蒼炎は、背中で弾け、巨体を震わせる。

そして土鯨は、背中を丸め、そのまま勢いよく地中に潜った。

「しまった！」

土鯨を見失う。それは致命的なミス。

風に煽られる体で敵の姿を探す。見付かったのは一本の木だけ。

着地と同時、全力疾走する。

背後で砂が爆発する音がして、追い風が背中を押した。

(やっぱり！)

木は一本では無かった。そこはピラミッドと呼ばれる山。目的地にたどり着いたのだ。

けど、安心は出来ない。

僕は今、死の瀬戸際にいる。

「【ファイヤーボール】」

遥か彼方。天空に向けて『魔法』を飛ばした。

「あ」

死の波が、すぐ傍に迫っている。

防ぎようのない不条理の塊が、叩きつけられた。

ドシャアッ！　

「─ッ」

「悪(わり)ぃ、遅くなった！」

「本当に、遅かったよ！」

二人を守るように展開された土の盾。

それは、忘れようのない友の『スキル』。

信号は彼に届いていた。間一髪、ナイスタイミングだ。

「マルス。策はあるのか!?」

「ある。けど、まだピースが足らない」

「なら、俺は何をすれば良い！」

「これを、なるべく高く飛ばして！」

空に投げたのは神託の石板。

土盾が弾き、甲高い音と共に加速。天高く舞い上がった。

「これが限度だ!!」

(足りない、もう少し！)

魔法の杖が放つ蒼炎が、さらに高度を押し上げる。高度は充分。

次は背後に流された木々。そこに、火を点(つ)ける必要があった。

「【ファイヤーボール】」

倒れた木々が燃え盛る。

胸が苦しい。『魔法』は後一回が限度だろう。

一呼吸したとき、神託の石板が地に突き刺さった。

─お願い。

僅かな願いを込めて打ち上げた石板には、僕の欲した魔法が記されていた。

これで、成功率は格段に上がる。

『魔法』が、なけなしの魔力を吸いとった。

「【アイスストーン】」

冷気が漂う、『氷』の魔法。

まだ、まだだ。ふらつく体で魔法の杖を使い、自ら作った『氷』砕いた。

氷粒は炎によって生まれた上昇気流に巻き込まれ、キラキラ舞い上がった。

─後は、天に任せ。

そして。

予想より早く。

その時は訪れた。

ポツポツ、と。

弾ける音。

それは、待ち望んだ。

天の恵み。

この状況を覆すために仕掛けた即席の『祈雨術(きうじゅつ)』。

─雨が降り注ぐ。

最初から分かっていた。

リクの『スキル』は『水』が苦手。

ならばきっと、『土鯨』の弱点は『水』。

それは分かっていたのだ。しかし、この広大な砂地を濡らす『水』が存在しなかった。

『魔法』で濡らすには圧倒的に魔力不足。

そこで一旦、諦めてしまったのだ。

だが、再起した。

戦うと決めた心が、手繰り寄せた回答(こたえ)。

神託は変わらず音信不通。それでも雨乞いが出来たのは友達のお蔭(かげ)。好戦的な彼に備えて、蓄えていた知識があった。

正直、成功確率は五分五分だったのは内緒。

やはり『水』は苦手なのか、土鯨は体を溶かしながら、もがき、苦しみ、暴れ狂った。奇しくもそれが、溶解を加速させることになる。

作戦は成功、後は『土鯨』の最後を見届けるだけ。

土が溶け、骨格が露になった巨体が、その動きを止めた。

─勝った、のか？

抱いた希望は、一瞬で崩れ落ちる。

ぶくぶく沸き立つ泥水。突然の悪寒。

水溜まりから、泥の竜が飛び出し、襲いかかった。

そう、土鯨は、ガ(・)ワ(・)の(・)土(・)が(・)本(・)体(・)だったのだ。

魔力不足。もう一歩も踏み出すことが出来そうにない。そこに...

「後は、俺に任せろ」

僕らに噛みつかんとする竜に向けて、新たなる竜が食らい付いた。

泥水を裂いて滑る二匹の竜。まるで共食い。絡み付いたままお互いを滅ばさんと鬩(せめ)ぎ合っている。

「行っけえええええええ───っ!!」

容赦ない絡み合いの末、一匹の竜が喉元を噛み砕いた。

断末魔をあげる竜の首から夥(おびただ)しい汚泥が吹き出し、雨を黒く染めあげる。

「終わった、の？」

「いや、まだだ！」

泥のなか走り抜ける『何者か』。

勢いよく飛び出したそれが、リクの喉元に迫り、握り潰された。

『グェ!!!!』

「これが『土鯨』の正体、か...？」

─泥のスライム。

『神』とは程遠い存在、ただの『モンスター』。

だが、『最強』の敵だった。

『神獣』の打倒は『英雄』と呼ぶに相応しい快挙。

それを成し遂げた二人はボロボロで、しかし笑顔だった。

「マルス、帰れるか？」

「無理、魔力切れ」

「だよな」

雨が止み、虹がかかるまで、二人は空を見上げ続けた。

晴れやかな空を。

晴れやかな顔で。