神託の翻訳者～僕だけ読める神託の石板は最強のアーティファクトでした～

２１.過ちの責任

「ごめんなさぁあああああああああいっ！」

僕は、ジャパニーズ土下座をした。

そうして、『ネームドモンスター』討伐隊に加わる。

反応は二極化した。

裏切り者だと、警戒する人。

僕の協力があれば事態は終息すると、安堵する人。

討伐隊の殆どが後者。

壊滅した部隊に死亡者が出なかったことで、何とか首の皮ひとつ、信頼を損なわずに済んだ。

とはいえ、危険な『ネームドモンスター』を放置する訳にはいかない。

討伐隊は迅速に、かつ強力なメンバーが収集された。流石に全戦力とはいかなかった。

五人。少数精鋭。

しかし、必ず勝てると見込まれた人選。

それから僕らは街を出て、川沿いを進み、山岳を目指した。

「この戦い、俺に任せちゃくれないか？」

急な提案に、リーダーとして任命されたトウカが渋い顔をする。

「─１０分、それ以上は加勢させて貰う。これが妥協案だな」

「サンキュー。意外と話が分かるな青髪」

「トウカだ。隊長の名くらい覚えなさい、リク」

「分かったよ、青髪」

「まったく。結果で示してくれると助かる。結果に期待しているよ」

彼女は少し笑みを浮かべながら夜営の準備を始めた。明日は、早い。

日の出と同時刻。足早に山頂を目指す。

道中モンスターの咆哮が、木々を揺らした。

─近い。

咆哮の主は、直ぐ側にいる。

意を決して坂を駆け上がり、一行は震え上がった。

「まったく、暫く見ないうちに成長したんじゃないか？」

「いや、あれが本来の姿だよ」

「まぁ、俺も成長したからな。これくらいの方が、手応えありそうだ」

山頂を支配する巨体。王者の鳴き声。

総身は黒く、良く見ると幾つもの文字が重なっていることが分かる。

頭部から放たれる赤く、鋭い眼光。それは、明確な敵意が籠っていた。

「ドラゴンさん...」

相棒の状態は、まさに野生のそれ。

久しぶりに再会した相棒の姿は、凶悪な『モンスター』だった。

もはや、言葉も届かない。

『吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼!!』

「リク、十分だ！　それ以上は待たない！」

「それで充分。見よ！　俺の最強のスキル【絶対地圏(アブソリュート・オラクル)】」

周辺を真っ赤に照らし出す炎玉。

以前と比較にならないほど大きい炎球が土盾の表面を滑り、地を燃やした。

「ほぅ、芸が細かくなったな」

「強くなりましたね！」

必殺のブレスは、真正面から受ければひとたまりも無いほどの威力。

それを、角度を付けた盾で受け流し続けている。逸れた炎は岩を溶解させ、延焼した。

「小細工さえなければ、あの時、俺が勝っていた。行けっ！　【攻撃(スロー)】」

主を守っていた盾が攻撃指示を受け、旋回しながらドラゴンを切り裂いた。

巨大なドラゴンは格好の的。

弾いても纏わりつく攻撃を受けることしか出来ないドラゴンは、苛立ちを隠さず巨大なブレスを解き放つ。

「【防御(セット)】。どんなに強力だろうと、馬鹿のひとつ覚えでは俺に届くことはないと思えっ！」

戦況は、好調な筈だった。

─ドドドドドドドドドドドドドッ

空を滞空する鉄の鳥。

それは、無防備に戦場を明るく照らした。

「ヘリコプターだと!?　何考えてんだよ！」

手信号で盾をヘリコプター周辺に飛ばし、ブレスの衝撃から機体を守る。流石に危機感を感じたのか、機体は距離を取り始めた。

「時間切れだ、リク」

「おい!?」

仲間に向けて渾身の飛び蹴りを放ったトウカは、土盾に弾かれ、神速になった。

「シッ─！」

一閃。

龍の全身が真っ二つに割れた瞬間、その隙を狙ってマルスが飛び込んだ。

「『核』を発見。お願いっプリティー仮面！」

「─【御供来臨(ごくらいりん)】。ちなみに私は、プリンセス仮面ですっ！　間違えちゃ駄目ですからね！」

撮影の可能性を考え、クラヴィスはプリンセス仮面に変装していた。

そんな彼女が召還したのは、粉砕鬼の棍棒。

「─攻撃、開始」

とどめを差す。それが僕の役割。

掴み取った棍棒。それは、攻撃直前で、止まった。

『啾(きゅう)？』

「────、っ！」

声が、聞こえた。敵意の無い瞳が、僕を見詰めている。今の僕は、どう見えているだろうか？

─とどめを、差さなくては

「マルス！　再生するぞ！」

命の文字が、浮かび上がる。『核』だ。

それに、棍棒を、振り下ろした。

「──、────」

思い出があった。いつも側で、助けてくれた。

でも、『討伐』すると仲間に『約束』した。

討伐隊に加わっておいて、対象を逃がす。

─そんなこと、絶対に許されない。

僕は、選んだのだ。

相棒がこれ以上過ちを犯さないよう、責任を取ることを。

「───ありがとう。ドラゴンさん、何度も助けてくれて」

─ごめんなさい。

謝罪は心の内に秘め、感謝で終わらせると決めた。

頬を伝う一筋の涙。

文字龍の核は砕け散り、光へ変わる。

「...ドラゴンさん」

「マルス。あれを見ろ」

それは、素材(ドロップアイテム)。

用途不明の黒い球体。それを、大切そうに受け取った。

「あのドラゴンは様子がおかしかった。それを持っていれば、何かがわかるかもしれない」

戦闘後の余韻が、疲れた体を辛うじて動かしていた。

そんな僕たちに近付く二人の記者。

彼等から助けた恩を返したいと申し出を受け、勇者村まで送って貰うことになった。

快適な空の旅。

帰り道は、あっという間に到着する。

距離感の認知を歪ます現象の名は帰路効果(リターントリップエフェクト)。

初めてより、経験したことの方が心理的負荷が減る。その結果、短縮される体感時間。

モンスターとの戦闘も二度目の方が早く勝てるのだろうか？

到着早々、ヘリコプターを飛び降りた。

疲れた体でも、ゴブリン程度なら問題ないだろうと、交戦を開始する。

低級モンスターは魔力を纏ったパンチ一発でひしゃげ、沈んでしまうほど弱い。

流石に、強いモンスターに挑む体力は残っていない。大の字で、天を仰ぐように寝転がった。

「駄目だ、参考にならないや」

「何をしているんですか？」

僕の顔を覗き込む少女が、ニコリと笑う。

「この世界の人達は、魔力がないらしいよ」

「そうみたいですね」

「そんな人達がモンスターに対抗するために、魔力の必要ない魔法武器を作りたいと思ってるんだ」

「今でも、充分に対処していると思いますよ？」

「そうだね。『科学』も凄いし『勇者』も戦線復帰しそう、だけど」

「けど？」

「魔法の武器って格好いい、そう思ったんだ」

「...ッ」

「...？」

「分かりますっ！　魔法戦士に必要なのは、『魔法武器』ですよね！」

「う、うん、そうだね？」

「じゃあ、明日。一緒に都市に行きましょう。私に、心当たりがあります」

興奮冷めやらぬ様子のクラヴィスと交わした約束。ただ遊びに行くだけのような些細な約束が、何故だか妙に嬉しかった。

Ж

「は？　帰んな。ここはお前のような男の来る場所じゃあないよ」

「え？」

「そこを何とかなりませんか？　モモちゃん」

「ラヴィぢゃん！　元気してた？」

黒い三つ網の少女が、嬉しそうに厚底眼鏡を外した。それだけで印象がガラッと変わる。

それは、美人さんの顔立ち。

「う～ん。確かにウチも魔法武器は欲しいよ？　　けど、そんな素材希少すぎて仕入れられないかなぁ」

「モモちゃんは、魔法武器の素材になりそうな物を、知ってるんですか？」

「知ってるよ。でも、回収は無理」

モモの表情(かお)に影が落ちる。

聞きづらい、そんな空気。でも、クラヴィスは言い切った。

「映像さえあれば回収して見せます。何か、ありませんか？」

「写真はある。けど、きっと、見たら後悔するよ？」

「是非、見せて欲しいんです！」

室内に飾られた沢山の服飾。

なかには甲冑や、武器の類いもある。

「ここは、どんなお店何ですか？」

この世界で、甲冑を纏った戦士を見たことが無かった故の、純粋な疑問。

「この店？　ここはね『コスプレショップ』だよ。しかも本格派のお店さ！」

クラヴィスのお面、その出所が分かった。