神託の翻訳者～僕だけ読める神託の石板は最強のアーティファクトでした～

２０.ネームドモンスター

戦いに餓えていた。

そこに獲物が置かれた時、最初に行ったことは骨格の粉砕だった。

それは、自身が受けた修行。同族も同じ試練を乗り越え、いづれ最強の戦士へと至る。

だから、容赦はしなかった。

そんなことは欠片も考えなかった。

骨を砕き、出血を焼き、皮膚を剥ぎ、臓物を叩く。無限に続く修行に耐えた個体は居らず、全てが故郷へと渡った。

いつ、その名前を呼ばれたのかは覚えていない。気が付いた時には【骨破壊(ボーンミル)・粉砕鬼(クラッシュ・オーガ)】と呼ばれていた。

戦いを挑むものはどんなものでも歓迎だった。

だが、戦いを楽しませてくれる強者が、現れることはない。

今も、戦いを楽しませてくれるものを探している。

自身を殺すほどの強力な個体を。

それは、繁殖行為。

自らの武、それを越えし者を将来に残す、本能的欲求。

そして、転機は訪れた。

目の前には、修行に耐えきれず崩壊した筈の愛弟子。

教えてもいない同胞の【技】を駆使して、我が身を刈らんと怒り狂っている。

─素晴らしい。

戦いが始まると嬉しくて笑みが漏れた。それは、愛弟子も同じようだ。

弟子は、師匠の屍を越えて成長するもの。

同時に、負けるつもりはなかった。

簡単に殺られるのなら、その程度の実力。

未来に残す、価値はない。

だが、『称賛』してしまった。その実力が『本物』であることを理解した。

そうして、生きる意味を失った時、愛弟子は笑うのをやめた。

─つまらない、こんなものか。

そう言われた気がして、猛り、さまざまなものをぶつけることにした。

力を、技を、駆け引きを、強さの全てを出しきったとき、立っていたのは弟子の方だった。

そうして満足感に包まれ目を瞑ったが、いつまで経っても終わりは訪れない。

─失望感。

目を開けると同時に、体を光が包み込んで行った。

『グァアアアアアアアアアアアアッ!!』

Ж

「【ヒール】」

傷を癒す代わりに、悲鳴をあげる粉砕鬼。

どうやら、癒しの呪文は逆効果かもしれないと、一旦発動を止めた。

「あの、聞いても良いですか？」

『断ル、コロセ』

「【ヒール】」

『グァアアアアアアアアアアアアッ!!』

言葉は通じるが、コミュニケーションは計れなかった。

考えを改めるまで、少なくとも石板の示す回数分は、回復(ヒール)を続けた。

『...何ヲ聞キタイ』

表向きは従順になった鬼が、虚ろな瞳で答える。実際には、ダメージにより思考能力が低下しているだけだった。

「生贄を要求した理由を教えてください」

『生贄─修業ノコトカ、軟弱ナ奴ナド要ラヌ、全テガ帰郷シタ』

「故郷に、帰った？」

『ソウダ。ソレガ常道』

「強い者が欲しいなら、僕を『修行』をして見ませんか？」

『ガ...グガガガガガガ』

頭を抑え、嗤う鬼。それはきっと思考能力が戻りつつある兆候。

「皆さん。僕が『修行』を受けてみます。その後、決着はトウカさんにお願いしたいんです」

「奴の言葉を信じるのか？　止めておいた方が良い」

「でも、『故郷』に帰る方法を知らなくては行けませんし、僕も、強くなりたいんです」

トウカの説得で皆は去り、残された二人。

きっと、今でも『修行』の内容を覚えているのかもしれない。

そして、僕の地獄の『修行』が始まった。

秘密の修行は一晩。悲鳴はいの一番。その夜、僕の声が鳴り止むことはなかった。

結果。

トウカさんがいなかったら、死んでいた。

「大丈夫か？」

「はい、体は回復(ヒール)で元通りです」

「いや、精神の心配をしているんだ」

「トウカさんのお陰で、何とか耐えることが出来ました」

「私は、耐えられなかった『苦行』だぞ？」

「そういえばそうでした。トウカさんこそ大丈夫ですか？」

「ん？　私は大したダメージは受けて無いからな、大丈夫だ」

「ふふっ、精神の話をしているんですよ」

「...そうだな、正直にいうと心の整理はまだ出来ていない。だけど、妹の敵を打てて良かったと、心から思っているよ」

そう、嬉しそうに微笑んだ。

「ちょっと、私は死んでないわよ！」

「おわっ！」

「フタバ、まだいたのか」

待ち伏せていたフタバは、切り出しにくそうにもじもじした後、上目遣いなやトウカを見詰めた。

「ねぇ...全て、思い出したんだよね？」

「ああ...」

「そ、その、助けに来てくれてありがとう」

「いや、謝るのは私の方だ。結局助けられず、犬死にした。フタバは、私を恨んでいるんだろう？」

「な、なんで？」

「...異世界で『私』を覚えたいた。それが意味することはひとつ、違うか？」

「そ、それは！」

「別に責めている訳じゃない。いつも私が優先されていた。私を越えるよう強要され続けたフタバが、私を恨むのは当然だと理解している」

「っ!!」

「私はフタバが『努力』の『天才』だと知っている。これからは、私を目指さず『自分の道』を、突き進んで欲しいと願っているよ」

「お姉さん！　私は恨んでなんかいないっ。私は、お姉さんが嫌いだったのっ」

泣きじゃくり、抱き締め合う姉妹。確め合う絆。

そして、その絆は脆くも崩れ去った。

「...ねぇ、フタバ。私は『嫌い』と言われた方が、とても傷付いたのだ・け・れ・ど？」

「痛っ、ちから、力がぁ！　今は違う、いまわちがうからぁ～」

「今度は離さないわよ...双葉」

いや、絆は壊れ、また結ばれる。

新たな絆はより強固なものに変わったのだと、肌身に感じることが出来た。

そうして僕は二人と一緒に、大声で笑った。

Ж

結局、『故郷』については理解出来なかった。

「生贄は最終的にどうなる？」

「し、知らない！　喰われるか、運がよければ逃げ出せた筈だ。」

粉砕鬼から情報が得られた。ならば人類からも情報を得るのが道理。人類代表、小栗(オグリ)が連行されたのは勇者村の一室。

「粉砕鬼は生贄を全て帰したと言った。しかし、彼らは帰っていない。寧ろ、拒否...いや、襲われたよ」

「...おそ、われた？」

「そうだ。何故だかわかるか？」

「分からない。生贄を取り戻しに『ネームド』が襲いに来ると思った、とか」

ゴロンッと床を転がる鬼の頭。

「ひぃっ!?」

「それは、ネームドモンスター『粉砕鬼』の頭部だ。我々は、生贄を取り戻しに来る脅威から君達を守ることが出来る」

「『ネームドモンスター』を、倒した...のか？　そんなこと、いままで聞いたこともないっ！」

それは、世界初の偉業。

勇者村の誰もが知らない、衝撃の事実。

「分かりました。私は具体的に何をしたら良いでしょう！」

「我々は『ネームドモンスター』を倒し、勇者達を家族の元へ帰したい。そのお膳立てを、君に頼みたいと思っている」

「政府が、関わってくると思いますが？」

「それを含めての『お膳立て』だろう。違うかな？」

「分かりました。必ず、やって見せます！」

拘束が外され、足早に去っていく男。

その後ろ姿には、揺るぎない意志が感じられた。

「ふうっ、」

「格好良かったですよ、学園長」

「これで、事が良くなると良いのですが...」

「そればかりは、あの男を信じるしか無かろう」

『希望』を失った勇者達が、再び『希望』に向かって歩き出せるように影ながら支える。

それは、教育者の役割。

学園長が敵ではないと誰もが確信した時、扉が乱雑に開れ、その『裏切り』を伝える。

「ネームドモンスター偵察部隊が『壊滅』！　裏切り者はマルス！　ダンジョン学園の、新入生だ！」

「「え？」」

みんなの敵は、僕？

伝えられた報告に、皆が衝撃に打ちひしがれる。

「早く、救援を頼むっ!!」

悲痛な声に、嘘をついてるとは思えず、混乱をさらに加速させた。

僕はやってない。

それを証明したいけど、確かな証拠がない。

─何も、分からない。

僕はいったい、何をしたんだろうか？