神託の翻訳者～僕だけ読める神託の石板は最強のアーティファクトでした～

１８.文明の力

モンスターの脅威。

それは何処へ行っても変わらないのだと思い知った。

そこには無数のモンスターがいた。モンスターは人に抗う存在であり、共存は難しい存在だった。

人々もそんなことは考えていないようで、モンスターに容赦はしていなかった。

ミサイルで爆殺し、銃器で蜂の巣にし、鋭利な刃物で切り裂いた。

そして、再生するモンスターに『絶望』した。

転機が訪れたのは、突如、魔法を扱う人類が登場した時だった。

それは、人ではなく、人に似た『何か』。

言葉では形容できない戦力が、人種と言う壁を隔てた。

モンスターの脅威から街を救った自称『勇者』達は人類にひとときの平穏と安寧を与えてくれた。

『勇者』は都合の良い存在だった。

彼らは博識であり、モンスターの知識を分け与えてくれた。

だが、『勇者』は言った。これ以上、協力は出来ないと。

何故かは良くわからなかったが、蔑むような冷たい目をしていたことを覚えている。

それから、『勇者』や『モンスター』の研究を始めた。それが、人類のためになるのだと信じていた。

片時も休むことなく研究を続けると、魔法、魔力、魔方陣と言った『奇跡』に出会った。

未知の発見が、人類の未来を変えるのだと研究に没頭した。

─失敗。これも駄目だ。

行き着いた先は残酷な真実。

人類には、魔力が無かったのだ。『勇者』はこの世界にない『魔力』を所持していることになる。

そうして、『異世界召還』に行き着いた。

魔力が無いなら、魔力のある世界から助っ人を呼べば良いのだと、研究に身を投じた。

そうして、いつからか命を狙われるようになった。

自らの命を守るために、研究を加速する。

狙われると言うことは、正解に近付いていると言うことだろう。

独学で学び、完成した魔方陣。

理論上起動するはずのない、最高の駄作。

─そこに、光が灯る。

薄暗い部屋、魔力のない魔方陣の上で、一人の少年と出会った。

Ж

「来ます」

「様子を見よう。直(じき)に自衛隊が到着する」

街中を闊歩するモンスター。

場所は街の外れに並んだ商店街。

街中にモンスターが侵入するのは想定内のようで、一瞬の内にシャッター街へと変貌する。

攻撃の手段が十全ではないにしても防衛に徹することによって、街の様相を保っているのだ。

正確には、シャッターで防げるほどモンスターの攻撃は甘くないだろうが。

街を守る組織、『自衛隊』。

モンスターを撃退する『自衛隊』の到着を待つ時間稼ぎとしては、それなりに効力があるようだ。

「来たぞ」

ブラックバック─真っ白な体毛に覆われた筋肉質のモンスターは、動物の変異体のような外見。

異様に太い二の腕が特徴的で、圧倒的な握力(パワー)を誇る。捕まれれば、二度と逃れることは出来ない。

「行くぞ！！」

始まった。

迷彩服の集団が銃器を構え突撃する。商店街に発砲音と硝煙の匂いが広がった。

『ゲエエエエエエエエエエッ！』

咆哮をあげ、地面を粉砕しながら怒り狂うブラックバック。体毛が鉛玉を弾き、決定打を与えることは不可能。

それでも、攻撃の手は止まない。

「現在プランB遂行中。商店街を抜けた後、プランCへと移行する」

「「サー　イエッサー」」

命懸けの追いかけっこ。着かず離れずの距離を維持しながら誘導を行う自衛隊員。

そして、特大の攻撃が放たれた。

「総員、衝撃に備えよ！」

鉄の鳥、戦闘機が落とした爆弾が一寸の狂いもなく背中に直撃し、粉々に弾け飛ぶモンスター。

「あれが『科学』の力ですか？」

「その通り、魔法みたいだろう？」

「ええ、魔法のようでした。これだけ強ければ『魔法』なんて必要ないと思うんですけど？」

「確かに威力は充分だ。しかし、毎回あのような攻撃を続けては、いずれ資源が枯渇する」

「うーん、でも魔力が使え無いんですよね」

「残念ながらね。人類には魔力が無かったよ」

「やっぱり、『勇者』と協力は出来ないんでしょうか？」

「難しいね。彼らは、こちらを拒絶している」

勇者は、元の世界に帰りたがっていた筈だ。もしかしたら、この世界の『勇者』は僕の知る勇者じゃないのかも知れない。

「魔物の素材は使わないんですか？」

「使えない、が正しいかな。見ての通り、素材は爆撃に耐えられない。耐久力が低すぎて、研究対象にすらなっていないよ」

「確かに、あれは使えなそうですね」

粉々で焦げ焦げなモンスターの遺体。

素材というにはあまりに小さく、黒く、そして歪すぎた。それはまさに、ごみ屑だった。

モンスターは存在自体が脅威。

手加減などしようものなら返り討ちに遭うのがオチ。

使えるかわからない素材を集めるために、命を賭ける者はいない。まずは、素材を集めて有用性を示す必要がありそうだ。

そうして新たな防衛手段が確立すれば、異世界召還の情報が得られる。

そういう契約(やくそく)。

─早く、帰らなければ。

討伐が完了して帰還準備中の自衛隊。

彼等は、一瞬にして炎に包まれた。

「うわあああああああっ！」

「まったく、護衛を雇うなど面倒なことをしてくれるわい」

あれは『襲撃者』。

状況の把握も儘ならないまま、駆け出した。

今ならまだ、助けられる！

「【バブル】」

水の泡が、延焼する兵士を包み込んだ。

「...はあっ！」

振り向き様。

何の確証もなく、神託の石板をひと降振りした。

「なんじゃと!?」

不意討ちを受けた経験が、生死を分けた。

─訂正、実際には神託があった。

「【ファイヤーボール】」

「その程度の魔法、効かぬと、まだわからんのかっ」

瞬間。フードの襲撃者が消える。

『テレポート』。それ以外説明がつかない奇妙な動き。遠くで発動した火の玉が、突然目の前で弾け点滅した。

「～～～～～～～～～～～～～～っっ!!」

凄まじい衝撃に、地面を転がり壁にぶち当たった。

駄目だ、まともに戦っても勝ち目はない！

見上げた空。そこに襲撃者の姿はなく、まるで雪のように火の粉が降り注いでいた。

「これで、終わりじゃ」

「お待ちなさい!!」

大きく響いた声に、視線が集まる。

そこにいたのは、舞踏会用の仮面を付けた少女。

「愛と勇気のプリティー戦士、プリンセス仮面見参！」

「お前はっ、クラヴィス!!」

「良かった、クラヴィス。無事だったんだね」

「違いますぅ～。私はプリンセス仮面ですぅ～。クラヴィスなんて、知りません！」

決めポーズ姿で固まるクラヴィス、改めプリンセス仮面がちょっとだけ不機嫌そうに、二人の間に割って入る。

「何故、私達を攻撃するのですか？　セラフィナ・アルヴェール学園」

「そうか、あなたは学園長だ！」

「違いますぅ～、通りすがりの襲撃者ですぅ～。学園長など、等の昔に辞めたのじゃ！」

「...転職したとは初耳ですね、学園長。何があったかはわかりませんが、一旦、話し合いの場を設けるというのはどうでしょうか？」

「ヴァルドールさん!!」

「無事そうで何よりだ。お前達」

「貴様までこちら側に飛ばされたのかヴァルドール」

「その様子では現状を知ってらっしゃるご様子。教鞭を執る者として、是非ともご教授願いたい」

「ふんっ、良かろう。ならば明日、勇者村に来い。そこで、待っとるよ」

視界から消失した学園長。

その言葉を信じるなら、今日は襲われることのない休戦期間。

「勇者村って、何処にあるのでしょうか？」

「知らんな。生憎、私もここに来て日が浅い。だが、その男は何か知っていそうだな？」

「ひぃっ!?　分かった教える、いや、教えさせてください！」

震えながら地図を差し出すオグリは、ヴァルドールに丁寧な口調で説明を始めた。

筋骨粒々な肉体。滲み出る威圧感。

筋肉こそが、文明を越えたコミュニケーション能力。

そう確信した。