てんもんぶっ！！

② 新入生歓迎会！！

　めいが入部した翌日の放課後。天文部の部室に入るなり、凜乃先輩がぱちんと手を合わせた。

「はーい、注目ー。今日は葵ちゃんとめいちゃんの歓迎パーティーをしまーす」

「パーティーって、いつも通りお菓子食べて駄弁るだけですよね」

「むー、りく先輩、夢がないですよ！　歓迎会です、かんげいかい！」

　めいがピンク色の髪を揺らして抗議してくる。隣では水瀬さんがくすくすと笑っていた。

「ふふ、楽しそう。でも、お菓子のストックってまだあったっけ？」

「あー、実は昨日で食べ尽くしちゃったんだよねぇ。だから今から駅前のスーパーに買い出しに行くんだけど……荷物が重いから、陸くんは強制参加ねぇ」

「……まあ、いいですけど」

　男一女三だ。俺にどうせ拒否権はないんだ。断っても連れて行かれるのはわかっている。肩をすくめて引き受けると、なぜか三人の視線が俺に集中した。

「じゃあ、あと一人はどうします？　全員で行くと部室を空けちゃうし……」

「めいが行きますっ！　りく先輩と二人でお買い物、絶対楽しいです！」

「あ、ずるいよめいちゃん。お姉さんだって陸くんとデート気分味わいたいなぁ」

「で、デートって……。あの、私も相沢くんと一緒に行きたい、かな」

　水瀬さんまで控えめに手を挙げた。

　……あれ。なんだか急に部室の空気がピリついた気がする。買い出しなんてただのパシリだと思うんだが、なぜそんなにいきたがるんだろうか。そんなに行きたいなら俺が留守番すればいいのでは……？

「よし、ここは公平にじゃんけんで決めようかぁ」

「望むところです！　めいは負けませんよ！」

「……うん、負けないから」

　テーブルを囲んで、三人が妙に真剣な目で拳を構える。

　おっとりしているはずの凜乃先輩も、清楚な水瀬さんも、この時ばかりは目が笑っていない。やっぱり俺が留守番していようか？　という声は誰にも届きそうになかった。

「「「最初はグー、じゃんけん――ぽんっ！」」」

　凜乃先輩がパー、めいもパー。そして、水瀬さんがチョキを出していた。

「あーっ、負けたぁ」

「うそっ、めいのパーが……！　りく先輩との買い出しがあぁっ！」

「……やった。私の勝ち、だね」

　水瀬さんが小さくガッツポーズをして、ほっとしたように胸を撫で下ろす。そんなに喜んでくれるなら、荷物持ちくらい悪くない気がしてきた。

「むー……水瀬先輩、りく先輩に変なことしないでくださいね！」

「変なことって、スーパーに行くだけだよ。……じゃあ相沢くん、行こっか」

「ああ、そうだな。じゃあ、ちょっと行ってきます」

「いってらっしゃーい。あ、私の分のプリンも忘れないでねぇ」

　部室を出ると、夕暮れの涼しい風が廊下を吹き抜け俺の横顔を叩いていった。

　隣を歩く水瀬さんは、さっきまでの勝負師みたいな顔が嘘みたいに、少しだけ頬を染めて俺を見上げてくる。

「ふふ、じゃんけん勝ててよかった」

「そんなに買い出しに行きたかったのか？　荷物持つだけだぞ」

「ううん、そうじゃなくて。……教室だと周りに人がいっぱいいるし、部室でもめいちゃんや凜乃先輩がいるでしょう？　だから、こうして相沢くんと二人きりで話すの、実は初めてだなって」

「……言われてみれば、そうかもな」

　サラサラの黒髪が風に揺れて、ふわりとシャンプーの香りが漂う。

　平静を装ってポケットに手を突っ込んだけれど、内心では少しだけ歩調がぎこちなくなっている自覚があった。

「ねえ、相沢くん。せっかくの買い出しだし……少しだけ、寄り道して行かない？」

「……寄り道って、どこにだ？」

「スーパーの一本手前の通りに、ペットショップがあるでしょう？　あそこのワンちゃん、ちょっとだけ見ていきたくて」

　水瀬さんが少しだけ上目遣いで俺を見る。

　ペットショップか。水瀬さん、動物好きなのかな。

　部室に戻れば、また賑やかな時間が始まる。少しぐらい二人で時間を潰してもバチは当たらないだろう。

「……まあ、五分くらいなら付き合うよ」

「やった。ありがとう、相沢くん」

　スーパーの手前で角を曲がり、ガラス張りのペットショップの前に立つ。

　ショーケースの中では、小さな柴犬の子犬がころころと転がっていた。

「わあ、可愛い……。ねえ相沢くん、犬は好き？」

「ああ、嫌いじゃないよ。可愛い動物って見てると落ち着くしな」

「そっか。……じゃあさ、こういう子犬が急にリードを振り切って逃げてきたら、相沢くんならどうする？」

「ん？　そりゃ、危ないから捕まえるだろ。それがどうかしたのか？」

　俺が首を傾げると、水瀬さんはガラスに映る俺の顔をじっと見つめていた。

　何かを期待するような、それでいて試すような不思議な瞳だ。

「……中学生の時、そういうことなかった？　ほら、駅の近くの公園で、逃げ出した白い犬を捕まえてあげたこととか」

「白い犬……？　ああ、言われてみれば、二年前くらいにそんなことがあった気がするな。よく知ってるな、そんな話」

「……うん、ちょっとね。じゃあ、その時の飼い主のことは……覚えてる？」

「飼い主？　いや、あの時は犬を返すのに必死だったし、相手も帽子を深く被ってたから顔まではちょっと……」

　記憶を探ってみたが、お礼を言われてすぐに別れたことくらいしか思い出せない。

　俺が正直に答えると、水瀬さんは少しだけ肩を落として、それからふっと悪戯っぽく笑った。

「そっか。……ふふ、ならいいの」

「なんだよ、気になる言い方するな」

「なんでもないよ。ただ、相沢くんは昔から優しいままだなって思っただけ」

　水瀬さんは細い黒髪を揺らして、くるりとスーパーの方へ向き直った。

　なんだかわからないが、すごく大事なヒントを見落としたような気がしてならない。

「ほら、早く買い出しに行こっか。凜乃先輩のプリン、売り切れちゃうよ」

「……ああ、そうだな」

　少しだけ前を歩く水瀬さんの背中を追いかけながら、俺はもう一度だけ記憶の中の白い犬を思い返していた。

＊

　スーパーの袋を両手に提げて部室のドアを開けると、テーブルに突っ伏していたピンク色の頭がガバッと跳ね上がった。

「あ……っ、りく先輩っ！　遅かったですよぉ！」

　さっき見たペットショップの子犬そっくりの勢いで、めいが駆け寄ってくる。

　そのまま俺の腰のあたりにぎゅっと抱きついてきたせいで、またしてもたわわな膨らみが無防備に押し当てられた。

「……お前な、俺は両手が塞がってるんだから飛びつくなよ」

「だって、りく先輩たちがなかなか帰ってこないから寂しかったんですもん！　もしかして、どこか遠くに駆け落ちしちゃったのかと思いました！」

「大げさだな。ちょっとスーパーが混んでただけだよ」

「ふふ、ごめんねめいちゃん。私が少し寄り道に付き合ってもらっちゃったから」

　水瀬さんが少しだけ申し訳なさそうに、でもどこか余裕のある笑顔でフォローを入れる。

「よ、寄り道！？　むーっ、やっぱり油断できません……！」

　めいがぷくっと頬を膨らませた、その後ろからもう一つの影が、ゆらり、ゆらり。と近づいてきた。

「りくくぅーん……帰ってきてくれてよかったぁ……」

「……凜乃先輩までどうしたんですか」

　凜乃先輩が潤んだ瞳で俺の肩に顎を乗せてくる。

　むっちりとした柔らかな体温が背中越しに伝わってきて、めいとはまた違うベクトルで心臓に悪い。

「あと五分遅かったら、私、お腹が空きすぎて倒れちゃうところだったよぉ……」

「……先輩は俺じゃなくて、この袋が目当てなだけですよね」

「んー？　陸くんもプリンも、どっちも待ち遠しかったよぉ」

　そう言いながら、先輩の視線は完全にスーパーのレジ袋に釘付けになっている。

「ほら、買ってきましたから。テーブルに広げますよ」

「わぁい、さすが陸くん！　あ、めいちゃんもお皿並べるの手伝ってぇ」

「はーい！　あ、りく先輩の隣はめいの席ですからね！」

「ふふ、じゃあ私は反対側の隣に座ろうかな」

　両脇からめいと水瀬さんに挟まれ、正面では凜乃先輩が幸せそうにプリンの蓋を開けている。

　紙コップに注がれたジュースで乾杯すると、部室はあっという間に甘い香りと笑い声でいっぱいになった。

「……まあ、こういうのも悪くないか」

　誰にも聞こえないように小さく呟いて、俺はぬるくなったオレンジジュースを一口飲んだ。