孫子の兵法で学ぶ恋愛戦略シリーズ⑫ 火攻篇 秘密の恋が燃え落ちるとき――炎上と誤解の文化祭

第7話 灰の中の真実

文化祭二日目。

校内は色とりどりの装飾で埋め尽くされ、

廊下には模擬店の食べ物の香りと呼び込みの声が満ちている。

軽快な音楽、はしゃぐ声、写真を撮るグループ。

――その真ん中にいるはずなのに。

莉帆《りほ》は、まるで透明な壁の中に立たされているようだった。

すれ違う視線が、ふっと逸らされる。

小さな囁きが、わざと聞こえる距離で落ちる。

「……あれが二股の……」

「裏サイトの……」

胸が、きゅっと締めつけられる。

（昨日より……ひどい……）

昨日はまだ、半信半疑の空気だった。

今日は違う。

“事実”として扱われている。

クラスメイトたちも、どこか距離を取っている。

話しかければ返事はくる。でも、そこには一歩分の隙間がある。

居場所が、薄くなる感覚。

莉帆は俯いた。

――でも。

（大和《やまと》くんにだけは……）

信じてほしい。

本当のことを、ちゃんと聞いてほしい。

それだけを支えに、莉帆は人混みを抜けた。

＊＊＊

軽音部の控室前。

ドアの前に、大和の姿を見つける。

息が止まりそうになる。

「……大和くん」

声が、かすれた。

大和が振り返る。

驚いたように目を見開き、すぐに表情を引き締めた。

「話したいことがあるの……」

（お願い……聞いて……）

数秒の沈黙のあと、大和は小さく頷いた。

＊＊＊

莉帆は、屋上に続く鉄扉を押し開けた。

震える声で言う。

「裏サイトのこと……全部、誤解なの。

　私、二股なんてしてない……」

言葉が風に溶けていく。

大和は、視線をわずかに逸らした。

「……俺は、秘密の存在だから」

その一言で、胸が強く打たれた。

大和は、グラウンドではしゃぐ生徒たちを見下ろしながら呟いた。

「今さら、誤解だって言っても、誰も信じないよ」

静かな声。

怒鳴られるよりも、ずっと痛い。

「だって……秘密にしていたことも、バレてしまったんだし」

「大和くんのことは、まだ……」

「まだって、なんだよ！」

「ご、ごめん……」

大和が唇を噛む。

自分を落ち着かせるように、息を整えている。

「……ずっと、不安だった」

大和の声が震えている。

「莉帆が、お試しで付き合ってるんじゃないかって」

「そんなつもりじゃ」

言葉がぶつかる。

「結局、秘密ってそういうことなんだろ」

世界が、音を失う。

――お試しなんかじゃない。

好きだった。ちゃんと、好きだった。

でも、どうして秘密にしたのか。

どうして堂々と隣に立たなかったのか。

答えは、胸の奥で濁る。

「ごめん、もうステージが始まる」

大和はそれだけ言うと、もと来た鉄扉に手をかける。

振り返らない。

鉄扉が閉まる音が、やけに重く響いた。

＊＊＊

冷たい鉄扉に手をかけた瞬間、膝から力が抜けた。

声を押し殺して泣いた。

（全部……私のせい……）

嘘をついた。

秘密にした。

守ろうとして、隠した。

その結果が、これだ。

（瑛子《えいこ》ちゃんも……麻丘くんも……みんな巻き込んで……）

スマホが震える。

美愛《みあ》。

『どこ？　今すぐ行く』

数分後、美愛が息を切らして現れた。

莉帆の顔を見るなり、何も言わずに抱きしめる。

「莉帆……大丈夫じゃないよね」

その優しさに、涙がまた溢れた。

「大和くんに……嫌われた……」

途切れ途切れに、話す。

「私が秘密にしたから……」

「私の嘘のせいで……」

「みんな燃えてしまった」

美愛は黙って、背中をさする。

「でもね、全部がなくなったわけじゃないでしょ」

美愛の声は、揺れない。

「きっと、残った灰の中にも、何かがあるはずだよ」

莉帆は涙を拭った。

壊れた。

それは事実。

壊れた後――どうするのか？

＊＊＊

空を見上げる。

どこまでも青い。

グラウンドの喧騒が風に運ばれてくる。

（大和くんに、ちゃんと伝えたい……本当の気持ち）

好きだったことも。

隠した理由も。

怖かったことも。

答えは、まだ見えない。

秋の風が、莉帆の頬の涙を乾かしてゆく。