第6話 炎上する秘密
文化祭前日。
校内は、いつもより少し浮き足立った熱気に包まれていた。
文化祭準備室も例外ではない。
「タイムテーブル最終版、印刷できた！」
「装飾班、体育館の入口チェックお願い！」
莉帆は資料を抱え、机とホワイトボードの間を行き来していた。
隣では、佳太が手際よくチェックリストに目を通している。
「倉田さん、ステージ転換の時間、三分削れそうだよ」
「ほんと？ 助かる……」
自然に言葉を交わし、自然に並んで立つ。
周囲から見れば、息の合ったペアに映るのだろう。
（今日が終われば……いよいよ明日は本番……）
そして、その後は。
（大和くんとも、ちゃんと話さなきゃ……）
あの電話以来、連絡はない。
既読もつかない画面を、何度も確認してしまう。
胸の奥に、不安が沈殿していた。
＊＊＊
放課後。
片付けを終えたところで、佳太が声をかけた。
「倉田さん、少し話せる？」
振り向くと、いつもの穏やかな笑みがない。
その真剣な表情に、莉帆の胸が、ざわりと波立つ。
佳太の後について、人影の少ない中庭へ出る。
夕暮れの光が、石畳を赤く染めている。
「何だろう……」
嫌な予感がした。
佳太は深く息を吸った。
「文化祭、一緒に回らないか？」
「えっ！？」
夕日が、佳太の耳を赤く染める。
まっすぐな視線。
「僕、倉田さんのことが好きだ」
時間が止まったように感じた。
「実行委員で一緒に頑張ってる姿を見て……
もっと知りたいって思った」
誠実な声だった。
揺れも、ごまかしもない。
だからこそ、苦しい。
（秘密にしていたせいで……）
（麻丘くんを、騙す形になってる）
逃げてきた“秘密”が、目の前に突きつけられる。
もう、嘘はつけない。
「麻丘くん、私……実は……」
佳太は静かに頷き、続きを待つ。
（ちゃんと、大和くんのこと言わなきゃ）
「ごめん、私、付き合ってる人が――」
その瞬間。
「嘘つき！！」
鋭い声が、空気を裂いた。
振り返ると、瑛子が立っていた。
握りしめた拳が、震えている。
「二股してたんですか！？ 麻丘先輩を騙したんですか！？」
「二股って……そんな」
「“好きな人なんていない”って言ったくせに！」
胸が締めつけられる。
あのとき。
軽く笑って、そう言った。
「最低！」
ピシャッ！
瑛子の平手が飛ぶ。
頬に熱が走る。
佳太が慌てて前に出る。
「日高さん、違うんだ。僕が――」
「信じられない！ こんなやつ、かばうなんて……」
「日高さん、落ち着いて」
「もう、みんな最低！」
泣きながら、瑛子は走り去った。
莉帆は立ち尽くしたまま、動けなかった。
（違う……違うのに……）
でも。
――違わない。
嘘をついたのは、事実だ。
気がつけば渡り廊下から、ざわめきが聞こえてくる。
喧騒を聞きつけて、人が集まっていた。
＊＊＊
文化祭初日。
教室の扉を開けた瞬間、空気が変わったのがわかった。
ひそひそ声。
止まる会話。
向けられる視線。
冷たい。
刺すような、好奇の目。
（……何？ どうして……？）
席に座った瞬間、スマホが震えた。
美愛から。
――莉帆、すぐ来て。
廊下で合流した美愛は、険しい顔をしている。
「覚悟して」
差し出された学校の裏サイトの画面。
そこには、平手打ちされる莉帆が映っていた。
“二股女の修羅場”
“清楚ぶって裏では男を弄ぶ”
“彼氏を隠して他の男子を誘惑”
スクロールする指が震える。
佳太の告白。
瑛子の叫び。
すべてが、都合よく歪められている。
「誰が……こんなことを……」
火の粉だったはずのものが、
一夜で炎になっていた。
喉がひりつく。
声が出ない。
美愛が低く言う。
「莉帆、これ……全校に回ってる」
「私……終わった……？」
莉帆の視界がぐらりと揺れた。
