第5話 火の粉が舞う
文化祭まで、あと三日。
準備室は戦場だった。
模造紙が床に広がり、ペンキの匂いが漂い、
誰かが常に「プリンター止まった！」と叫んでいる。
莉帆は、ホワイトボードの予定表を書き換え、深く息を吐いた。
「誰か、ブラバンのリハ時間の確認は終わってる？
演劇部の照明チェックは、もう済んだ？」
声は出ている。手も動いている。
それなのに、胸の奥のざわつきだけが消えない。
放課後、昇降口で大和とすれ違った。
いつもなら、見つからないように手を振ってくれる。
目が合えば、ほんの一瞬だけ笑う。
今日は、視線が合わなかった。
大和は、莉帆を見ることもなくそのまま通り過ぎた。
「……え？」
気づかなかった？
それとも――避けられた？
胸の奥が、きゅっと細くなる。
休み時間に目が合いそうになっても、すぐ逸らされる。
偶然かもしれない。忙しいだけかもしれない。
そう思おうとするたび、余計に意識してしまう。
（怒ってる……？）
（私、何かした……？）
＊＊＊
夜。
机に資料を広げたまま、スマホが震える。
画面に表示された名前に、一瞬ためらう。
「……もしもし？」
少し明るい声を作る。
数秒の沈黙。
「……莉帆」
低くて、静かで、どこか遠い。
「最近さ」
変な胸騒ぎが起こる。
「麻丘といつも一緒にいるって、本当？」
一瞬、言葉の意味を拾えなかった。
「え？」
「文化祭の副委員長」
「それは……実行委員の仕事で一緒にいるだけだよ」
（やっぱり、噂が広がっていたんだ）
焦りが先に立つ。
「でも、毎日、二人で帰ってるって……」
声は荒くない。ただ、硬い。
遅くなった日は駅まで送ってもらったこともある。
資料を抱えていたから。暗かったから。自然な流れで。
でも、それをどう言えばいいのか、うまくまとまらない。
「本当に何もないよ。心配しすぎだって」
軽く笑おうとしたのに、声が震えた。
沈黙。
遠くで誰かが笑う音がする。
「……俺はさ」
ぽつりと落ちる。
「秘密の存在だから」
胸がどくんと鳴る。
「文句言う権利もないんだよね」
「そんなことないよ！」
思わず強くなる。
「莉帆が誰と仲良くしてても、俺は何も言えない」
淡々としているのに、奥がひりついている。
「だって、俺たち……付き合ってること、誰にも言えないし」
自分が決めた“秘密”で、大和を追い詰めている。
そう思った瞬間、息が浅くなった。
「俺は……ほんとに莉帆の彼氏なんだよな？」
「当たり前でしょ」
呼吸が止まる。
今は忙しいから。
冷やかされるのが、怖いから……。
言い訳なら、いくらでも思いつくのに。
「……文化祭が終わるまで待って」
やっと、それだけ絞り出した。
沈黙が続く。
「ねえ、何か言ってよ」
「……わかった」
その声は、どこか無機質な機械音のように聞こえた。
布団にもぐると、涙があふれ出す。
何か言ってよ、なんて――耐え切れずに、責めてしまった。
自分のせいなのに。
自分が言い出した“秘密”なのに。
涙が止まらない。
（このまま別れることになっても、誰にも気づかれない……）
そんな最悪のことが頭をよぎり、慌てて打ち消した。
＊＊＊
翌朝。
まだ、誰も来ていない文化祭準備室。
美愛が、莉帆の顔を覗き込む。
「目のクマ、炭谷と何かあった？」
思わず下のまぶたを手で隠した。
「言ってみ、聞くから」
莉帆は、昨夜のことを、ポツリ、ポツリと話し始めた。
大和との電話のこと。
副委員長との噂のこと。
美愛は黙って聞き、ため息をつく。
「莉帆」
珍しく真剣な声。
「ちゃんと向き合わなきゃダメだよ」
「うん……文化祭が終わったらちゃんとする」
「炭谷、限界きてるよ」
言い切られて、何も返せない。
「もう、火の粉があちこちに飛んでいる」
美愛が、莉帆をじっと見据える。
「放っておくと、周りが全部、火の海になるよ」
「そんな……脅かさないでよ。今は、ほんとに忙しくて……」
また言い訳が口をつく。
胸の奥に、小さな火の粉が落ちた気がした。
美愛は何も言わない。
ただ、その横顔は少しだけ厳しい。
文化祭まで、あと二日。
火は、もうすぐそばまで迫っている。
今なら、まだ間に合うかもしれない。
それでも――
莉帆は目を逸らした。
