孫子の兵法で学ぶ恋愛戦略シリーズ⑫ 火攻篇 秘密の恋が燃え落ちるとき――炎上と誤解の文化祭

第4話 嘘が火種となる

結衣《ゆい》と大和《やまと》の声が、まだ耳の奥に残っている。

ぴたりと重なった呼吸と、楽しそうに笑い合う横顔。

その光景が、ふとした拍子に何度も蘇る。

「……考えない、考えない」

小さく呟き、莉帆《りほ》は文化祭実行委員の資料を抱え直した。

考えたくない。大和くんと結衣さんのことなんて。

仕事に集中すれば、きっと薄れていく。

文化祭準備室は、いつも以上に慌ただしい。

教室割りの再調整、ステージ発表の時間管理、備品申請の確認。

次々に飛び交う声のなかで、莉帆はテンポよく返答していく。

「第二視聴覚室、軽音と被ってます」

「じゃあ第三に回そう。黒板使用の団体は？」

声を出し、手を動かしているあいだは、不安が後ろへ下がる。

忙しさが、余計な思考を押し流してくれる。

――はずなのに。

ポケットの中でスマホが震えた。

“今日、練習が長引きそう”

大和からのメッセージは、それだけだった。

以前ならもう少し何か続いたのに。

そう思ってしまう自分がいる。

“了解。がんばってね”

短く返して、画面を伏せる。

忙しいだけだ。

それでも、胸の奥のざわつきは完全には消えない。

＊＊＊

莉帆は、不安を打ち消すように、文化祭の準備に没頭していた。

「倉田さん、それ僕がまとめるよ」

顔を上げると、副委員長の麻丘《あさおか》佳太《けいた》が隣に立っていた。

自然な手つきで資料を受け取り、必要な箇所を素早く確認していく。

「でも、まだチェックが……」

「大丈夫。倉田さん、抱えすぎ」

淡々とした口調なのに、どこか柔らかい。

判断は早く、迷いがない。

「実行委員はチームだから」

その一言に、張りつめていた肩が少しだけ軽くなる。

最近は、佳太の考えが読めることも増えた。

「あの、天文部への連絡なんだけど」

「やってます。アンケートのコピーも終わってます」

「さすが、仕事早いね」

「副委員長のご指導のたまものです」

おどけた返事を返す。

言葉がぶつからず、自然に役割が分かれていく。

いつの間にか、莉帆に笑顔が戻っていた。

＊＊＊

帰り道、美愛《みあ》が小声で話しかけてくる。

「莉帆……麻丘のことだけど……」

「副委員長がどうかしたの？」

「最近さ、麻丘と距離近くない？」

軽い調子の問いかけに、思わず強く返す。

「変なこと言わないでよ。私には大和くんが――」

言いかけて、止まる。

ここでは言えない。

美愛の表情が少しだけ引き締まる。

「二人がいい感じだって、噂、たってるよ」

「そんな、やめてよ」

「文化祭ってさ、変な噂立ちやすいんだよ。

みんな、テンション上がってるから、悪気なく盛り上がる」

そんなはずない、と即座に否定できない自分がいる。

「『火を起こすに必ず具あり』

――あんたの『秘密』は、最高の燃料」

「そこに麻丘との噂っていう風が吹けば……」

「どうなるの？」

美愛は指を一本立てた。

「修羅場だね」

「やめて！」

思わず声が大きくなる。

周りの人が、一斉にこちらを振り向く。

思わず、口を押さえた。

「『亡国は以って復《ま》た存すべからず、

死者は以って復《ま》た生くべからず』

――国は亡ぶと戻らない、人は死ぬと生き返らない」

とにかく、一度壊れると、もう戻らないからね」

美愛は指をピストルに見立て、莉帆を撃つ真似をした。

＊＊＊

「階ごとの椅子の数なんだけど、誰か一緒に……」

佳太の指示に一年の日高《ひだか》瑛子《えいこ》が一歩前に出る。

「それ、私、やります」

しかし佳太は一瞬考え、こちらを見る。

「倉田さん、教えてあげて」

「りょーかい」

いつもの調子で、返事を返す。

瑛子を見ると、ちょっと唇を噛んで、鋭い視線を送ってくる

「えっと、ここの数字を足していくんだけど……」

「大丈夫、一人でできます」

突っぱねるように瑛子が言った。

「……それじゃ……お願い」

胸の奥がかすかにざらついた。

（なんか、私、気に障ることしたかな）

さっきの視線が頭から離れない。

＊＊＊

学食の隅の休憩コーナーで一息つく。

「倉田先輩？」

振り向くと、瑛子がまっすぐこちらを見ている。

「瑛子ちゃん」

「先輩って、モテそうですね」

「モテる！？　私が？　そんなこと、初めて言われた」

「なんか、包容力の塊っていうか……

そういうの男子って好きそうだし」

「ど、どうも、ありがと」

（褒められてるんだよな……これ）

「倉田先輩って……好きな人、いますか？」

思わず、飲んでいたスポーツドリンクを吹き出しそうになる。

「な、何よ、いきなり！？」

（もしかして、大和くんとのこと、バレてる！？）

焦りが先に立つ。

そして、口が先に動いてしまった。

「ち、違うよ！　私、好きな人なんていないよ！」

言い切った瞬間、胸が鋭く痛む。

「最近、麻丘先輩とすごく仲良さそうだから……」

（あ、そっちか……って、何か勘違いされてる？）

最近の佳太との距離感をどう説明すればいいのか。

すぐに良い答えが見つからない。

「ただの委員同士なだけ、そんなんじゃないから」

瑛子は、なおも莉帆をじっと睨んでいる。

「私、麻丘先輩が好きなんです」

その目はまっすぐで、迷いがない。

「え、そうなの！？」

驚きのあまり、言葉につまる。

「だから……」

「ん？」

「だから、好きじゃないんだったら、

思わせぶりなことはしないでください」

そう言うと、瑛子は走り去った。

莉帆は、その背中を呆然と見送る。

（思わせぶり――そんな風に見えていたのか）

佳太と自然に息が合う瞬間も、瑛子の真剣な瞳も、

自分がついた嘘も、すべてが絡まり合って胸を締めつける。

文化祭まで、あと少し。

――しかし、その間に……

美愛の警告が、頭をよぎる。

火はまだ小さい。

けれど、材料はすでに揃いつつあるのかもしれない。

莉帆は、目の前のペットボトルについた水滴がやけに気になった。