－ 第17話 守りたいもの －
初雪が降った日の夜。
フィリアは、熱を出した。
•
母は、
やさしく冷たい布を額に当て、
父は、そっとフィリアの小さな手を握った。
俺は、
何もできず、ただ傍らに立っていた。
苦しそうに眉を寄せるフィリアを見ているだけで、
胸がぎゅっと締めつけられた。
（俺に、何かできることは──）
焦りだけが空回りする。
•
冬祭りの準備が進む村の賑やかさとは裏腹に、
家の中は静かだった。
薪がはぜる音だけが、
ぽつり、ぽつりと響いている。
「ライナス」
母が、微笑みながら呼んだ。
「フィリアのそばにいてあげて。あなたの声なら、きっと安心するから」
母は俺の気持ちを察してくれたかのようだった。
俺は、
頷いて、フィリアの隣に座った。
そして、
ぎこちなく、手を伸ばす。
小さな小さな、
俺の妹。
その手は、
思ったよりも冷たかった。
•
しばらくの間、
俺はただ、フィリアの手を握っていた。
何もできない自分が、
悔しくて、情けなくて。
でも──
ふと、
フィリアが、うっすらと目を開けた。
かすかに、微笑んだ。
弱々しくても、
確かに俺に向けられた、
世界でたった一つの笑顔。
（守りたい──）
心の底から、そう思った。
強くなるとか、戦うとか、
そんなことじゃない。
この小さな命を、
あたたかい日々を、
守りたい。
それだけだった。
•
外では、
村人たちの笑い声や歌声が聞こえた。
きっと今頃、広場では灯火がともり、
小さな雪だるまたちが並んでいるだろう。
だけど、
俺にとって、今大切なのはここだった。
この手の中にある、
小さな温もりだった。
•
俺は一晩中妹のそばにいた。
フィリアは、
夜明け前には落ち着いた。
安堵した母が、そっと俺の肩を抱いてくれた。
「ありがとう、ライナス」
俺は、何もできなかった。
ただ、そばにいただけだった。
でも、
母の言葉に、不思議な満足感が広がった。
•
──ライナス、七歳の冬。
世界のすべてを手に入れたわけじゃない。
それでも、
たった一つだけ、大切なものを、
この手で守り抜きたいと、心から思った冬だった。
