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－ 第16話 白い息の中で －
冬の匂いが、空気に混じり始めた。
朝は吐く息が白く、
日暮れもどんどん早くなっていく。
村の人たちは、忙しそうに冬支度をしていた。
薪を積み上げる者。
畑を片付ける者。
家畜たちに厚い毛布をかける者。
そのどれもが、
どこか、少しだけ活気に満ちていた。
•
俺も、変わらず修行を続けていた。
剣の素振り。
そして、風魔法の制御。
寒さに震えながら、
それでも手を止めなかった。
指先はかじかみ、
魔素を練るのも一苦労だったけれど。
それでも──
（前より、ずっとスムーズに集まる）
ふと、そう思った。
•
風を作る。
まだ小さなものだけれど、
手のひらに集まった魔素が、確かに形を持って動く。
思い通りに、空気が揺れる。
（できた──）
心の中で、静かにガッツポーズを取った。
もちろん、
まだまだ拙い。
ティオに見せたら、笑われるかもしれない。
でも、
それでも。
数ヶ月前の自分より、
確実に前に進んでいる。
そんな確信だけは、胸にあった。
•
ある日。
広場で、ティオと剣の稽古をしていたとき。
ふと、ティオが言った。
「なあ、ライナス。なんか最近、お前、すっげー落ち着いてね？」
「落ち着いて？」
「うん。前はもっと、こう……バタバタしてたっていうか？」
ティオは、剣を振りながら、無邪気に笑った。
俺は、ちょっとだけ苦笑して、
それでも、心の中が温かくなるのを感じた。
──努力は、きっとちゃんと伝わっている。
自分では気づかない変化も、
誰かが見てくれている。
それは、
想像していたよりも、ずっと嬉しいことだった。
•
雪が降り始めるまで、
もうそう遠くはない。
世界が白く染まる季節が、
すぐそこまで来ていた。
そして、その先には、
また新しい何かが待っている気がした。
──ライナス、七歳の冬。
白い息の中で、
俺は静かに、自分の成長を噛み締めていた。
