－ 第13話 初めての勝負 －
夏の終わり。
村では、毎年恒例の「子供たちの模擬試合」が開かれることになった。
木剣を使った、
子供同士の簡単な勝負。
怪我をしないように大人たちが見守り、
優勝者には、小さなご褒美が出る。
広場は、活気にあふれていた。
「ティオ、一緒に出ようぜ！」
「もちろん！」
ティオが、満面の笑みで答えた。
俺も、胸の奥がわくわくと高鳴った。
（負けたくない──）
自然に、そんな気持ちが湧き上がってきた。
•
試合は、トーナメント方式だった。
小さな子供たちが、順番に戦っていく。
俺もティオも、
それぞれ別のブロックで試合に臨んだ。
最初の相手は、俺よりも少し大きな少年だった。
緊張で手汗がにじむ。
木剣を構え、父に教わった基本を思い出す。
──深く息を吸って、前を見ろ。
父の言葉が、心に響いた。
•
合図とともに、相手が突っ込んできた。
その勢いに、体がすくみそうになる。
けれど、
必死に、剣を振るった。
がつん、と木剣同士がぶつかり合う音。
腕に、衝撃が走った。
（怖くない──）
そう思った瞬間、
体が自然に動いた。
足を踏み込んで、
もう一度、剣を振るう。
「勝負あり！」
審判役の村長が声を上げた。
俺の勝ちだった。
•
勝った──。
生まれて初めての、
正真正銘の勝負。
胸が高鳴った。
ティオも別の試合で勝ち進んでいた。
•
何度か試合を重ねるうちに、
決勝まで勝ち進んだのは、俺とティオだった。
広場の真ん中で、向かい合う。
ティオは、にやりと笑った。
「手加減しねーぞ、ライナス！」
「俺もだ」
お互い、木剣を構える。
どちらも、
この日まで必死に練習してきた。
ふざけあって、笑いあって、
だけど、本気で競い合ってきた。
──負けたくない。
心から、そう思った。
•
合図とともに、ティオが仕掛けてきた。
速い。
力強い。
でも、
俺だって負けられない。
全身の力を込めて、
剣を振るい、受け止め、打ち返す。
互いに汗を飛び散らせながら、
必死に、必死に戦った。
どちらかが倒れるまで、
どちらかが勝つまで。
•
──結果は。
俺の負けだった。
最後、踏み込みが遅れた。
ティオの一撃を避けきれず、
木剣が肩に軽く触れた。
その瞬間、試合が終わった。
•
悔しかった。
心の底から、悔しかった。
だけど──
「ライナス！ すげーよ！ マジで強かった！」
ティオが、嬉しそうに手を差し伸べてきた。
俺は、一瞬、ためらった。
けれど。
次の瞬間、笑ってその手を握った。
負けたけれど。
負けただけじゃなかった。
ここまで、本気で戦えたことが、
何よりも、誇らしかった。
•
──ライナス、七歳の秋。
初めての勝負。
初めての敗北。
だけど、
それ以上に、大切な何かを手に入れた気がした。
