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第八十五話「二人」

相変わらず、俺達は旅を続けている。

歩き、魔物と戦い、夜になれば野宿をする。そして時々、道中にある町へ立ち寄る。

そんな毎日の繰り返しだ。

しばらく街道を歩いていると、遠くに建物が見えてきた。

どうやら、ようやく次の町に着いたらしい。

すると町に着く少し前、先頭を歩いていたジークフリートが声を上げた。

「私は外で待っていますので、今日は久しぶりの町です。ゆっくり休んでください」

「分かりました」

前に町へ立ち寄ったのは、確か一か月くらい前だったか。

ここ最近はずっと野宿だった。久しぶりにベッドでゆっくり眠れるならありがたい。

「それと、買い出しもしてくださいね！」

「いつも通りやっておきます」

旅をしながら依頼もちょこちょこ受けているため、今のところ金には困っていない。

俺とナージャはジークフリートと別れ、そのまま町へ入った。

この町の名前は《エルン》というらしい。

アレフと比べるのはおかしいと思うが、そこまで大きな町ではない。かといって、田舎というほど小さくもない。

例えるなら、商人の町ミリンに近い感じだろうか。

そんなことを考えながら歩いていると、商店や出店が立ち並ぶ通りへ出た。

食べ物、衣服、雑貨。旅に必要そうな物も多い。

ポーションと干し肉は買っておきたいな。

何から見ようかと考えながら、隣を歩いていたナージャへ視線を向ける。

「…………」

いない。

少し後ろを見ると、ナージャが一つの出店を覗き込んでいた。

「この食べ物なんだろ……？」

「食べたい？」

「えっ？　いや！　大丈夫だよ！」

「別に買ってもいいよ？」

「ほんと？」

さっきまで遠慮していたのが嘘みたいに、ナージャの表情が明るくなる。

ナージャが見ていたのは、日本でいうフルーツ飴に近いものだった。この辺りで採れる木の実を串に刺し、その上から甘い蜜でコーティングしている。

「お姉ちゃん、これいるのか？」

「あ、お願いします！」

「じゃあ銅貨二枚だ」

ナージャがお金を取り出そうとする前に、俺は銅貨二枚を店主へ渡した。

「え？　いいの？　自分で払うよ？」

「全然いいよ、これくらい」

「そう？　ありがとう！」

「兄ちゃん、かっこいいな！」

「そんなことないですよ」

店主にそう返し、俺達は店を離れた。

ナージャは早速、買ったばかりの木の実を口に運ぶ。

「ん～～！　おいしい～！」

随分気に入ったみたいだ。

「これ、すごく甘いね！　アレフだとあまり見かけないから新鮮だな～」

「そんなに美味しいのか。俺も買えばよかったな……」

「買ってきたら？」

「他にも美味しそうなのあるかもしれないから大丈夫」

「それならいいけど」

ナージャはそう言うと、楽しそうに出店を眺めながら歩いていく。

しばらく進んだところで、今度は俺が足を止めた。

「お、あそこの店」

「ん？」

「干し肉売ってるね」

店先には、紐で吊るされた干し肉がいくつも並んでいる。

保存が利く干し肉は旅の必需品だ。美味しいかどうかは別として、調理の手間を省けるのはありがたい。

一つが大体、手のひらくらいの大きさだ。

「一ついくらですか？」

「銅貨二枚だよ」

それなら十個くらい買っておくか。

「じゃあ、十個ください」

「あいよ！　毎度あり！」

俺は大銅貨二枚を渡し、干し肉の入った袋を受け取った。

「この辺はやっぱり物価が安いね」

再び歩き始めると、ナージャが言った。

「一か月くらい前に寄った町もそうだったよな」

「うん」

「やっぱり大きな都市より、こういう町は安くて助かる」

長旅になる以上、必要な物を安いうちに買っておけるのはありがたい。

その後、ポーションや他の食料も買い足し、一通りの買い出しを終えた。

そのまま町を歩いていると、大きな広場へ出る。

中央には噴水があり、その周囲にはいくつもの店や出店が並んでいた。さっきまで歩いていた通りよりも人通りが多く、行き交う人々でかなり賑わっている。

これだけ人が多いと、はぐれたら見失いそうだな。

そんなことを考えながら歩いていると、人混みの中に一人の子供がいることに気づいた。

まだかなり幼い。

その子はその場からほとんど動かず、何かを探すように何度も周囲を見渡している。表情は不安そうで、瞼には今にも零れそうな涙が浮かんでいた。

迷子か……？

そう思っていると、隣を歩いていたナージャが足を止める。

「あれって……もしかして迷子？」

「多分」

俺が答えると、ナージャはすぐにその子の方へ歩いていった。

俺もその後を追う。

ナージャは子供の前まで行くと、その場にしゃがみ、同じくらいの高さまで目線を下げた。

「どうしたの？」

突然声をかけられた子供は驚いたようにナージャを見る。

「…………」

けれど、何も答えない。

知らない人に話しかけられて警戒しているのだろう。

ナージャも無理に聞こうとはせず、少し距離を空けたまま待っている。

「お父さんか、お母さんと一緒に来たの？」

その言葉に、子供が小さく頷いた。

「そっか。じゃあ、はぐれちゃったのかな？」

また小さく頷く。

それと同時に、我慢していた涙が一粒だけ頬を伝った。

「お、お母さん……いなくなっちゃった……」

「そっか……怖かったね」

ナージャはそれ以上問いかけず、子供が落ち着くまでその場にしゃがんでいた。

やがて涙が少し収まったところで、そっと手のひらを差し出す。

「一緒に探そっか？」

子供は差し出された手とナージャの顔を交互に見る。

「……見つかる？」

「うん。一緒に探そう」

ナージャが笑う。

子供は少し迷った後、小さな手でナージャの手を握った。

「……うん」

「よし！」

ナージャが立ち上がる。

子供はその手をぎゅっと握ったまま離そうとしない。

「シャウトも手伝ってくれる？」

「もちろん」

この世界には、迷子を預かってくれるような場所はない。

さて、どうしたものか。

この子の親も、いなくなったことには気づいているだろう。そう遠くまで行っているとは考えにくい。

下手に俺達が連れて歩き回れば、逆にすれ違う可能性もある。

「とりあえず、この辺で呼びかけてみるか」

「そうだね。その方がいいかも」

俺達は人通りの邪魔にならないよう、広場の端へ移動した。

「お母さんの名前、分かる？」

ナージャが尋ねる。

「……マリナ」

子供が小さな声で答えた。

俺は大きく息を吸い込む。

「――マリナさーん！　お子さんを預かってます！」

広場に俺の声が響き、何人かがこちらを振り返る。

ちょっと恥ずかしいな……。

それでも、もう一度呼びかけようとした、その時だった。

「――いた！」

人混みの向こうから女性の声が聞こえた。

「すみません！　通してください！」

人をかき分けながら、一人の女性がこちらへ走ってくる。

かなり慌てて探し回っていたのだろう。髪は少し乱れ、息も切れている。

「あっ……お母さん！」

子供がナージャの手を離し、女性へ駆け寄った。

「よかった……！」

マリナさんはその場にしゃがみ込み、子供を強く抱きしめる。

「もう……！　どこ行ってたの！　ずっと探してたのよ！」

「ごめんなさい……」

「本当に心配したんだから……」

叱っているはずなのに、その声は少し震えていた。

しばらくして落ち着いたのか、マリナさんが立ち上がり、俺達へ深く頭を下げた。

「本当にありがとうございました。この子を見つけてくださったんですよね？」

「見つけたのは彼女です」

俺は隣にいるナージャへ視線を向ける。

「この子が一人でいるのに気づいて、すぐ声をかけに行ったんです」

「そうだったんですね。本当にありがとうございます」

「いえ！　無事に見つかってよかったです！」

ナージャは慌てて両手を振った。

すると、母親の隣にいた子供がナージャを見上げる。

「お姉ちゃん」

「ん？」

ナージャがしゃがんで目線を合わせる。

「ありがとう！」

「うん。今度はお母さんから離れちゃ駄目だよ？」

「うん！」

子供が元気よく頷く。

これで一件落着だな。

そう思っていると、子供が俺とナージャを交互に見た。

「ねえ、お兄ちゃんとお姉ちゃんって結婚してるの？」

「え？」

「け、結婚！？」

さすがに予想外だったのか、ナージャが目を丸くする。

「してないよ！」

「そうだぞ。俺達は――」

言いかけて、やめた。

わざわざ説明することでもないか。

「ふーん」

子供は少し考えるように首を傾げる。

「じゃあ、恋人？」

「違うよ！」

ナージャがすぐに答えた。

「……そうだな」

分かってる。

分かってるけど、改めて言われると少しだけ複雑だ。

「こら、困らせないの」

マリナさんが子供の手を取る。

「だって、仲良しだったから」

「ほら、行くわよ」

「はーい！」

マリナさんは俺達にもう一度頭を下げると、子供の手を引いて人混みの中へ消えていった。

「じゃあ、私達も宿探そっか」

「ああ、そうだな」

何事もなかったように歩き始めるナージャの隣を歩く。

結婚。

恋人。

さっきの子供の言葉が頭に残っていた。

ナージャのことは、最初に出会った時から可愛いと思っていた。

一緒に旅をするようになって、色んなところを知った。

強いところも、負けず嫌いなところも、さっきみたいに誰かのために迷わず動けるところも。

知れば知るほど、好きになっていく。

隣を歩くナージャを見る。

「ん？　どうしたの？」

「いや、なんでもない」

今はまだ、恋人じゃない。

いつか本当に、そうなれたら。

そんなことを考えながら、俺はナージャと並んで宿を探した。