83/87

第八十二話「修行」

ある日。

俺達はカーテナを出て南へ進み、開けた場所で魔術の練習をしていた。

教えてくれているのは、ジークフリートだ。

あれから、ナージャは水以外の属性も中級まで使えるようになった。

俺も今は、雷が上級、それ以外は中級の魔術を中心に練習している。

もっとも、俺には二年後までの経験がある。

あの頃は雷以外も上級まで使えていたし、天月人との戦いでは、一度だけ天魔級の《ライトニングノヴァ》も発動した。

ただ、あれは怒りに任せて放ってしまったものだ。自在に使いこなせていたわけではない。

上級魔術の習得方法は覚えている。

だからこそ、今はナージャと足並みを揃えながら、一つずつ扱い直していた。今の身体でどれだけ魔力を込め、どう操ればいいのか。それを確かめる機会にもなる。

それに、ジークフリートの教え方は分かりやすかった。

自分ではできているつもりだったことにも、直すところがある。独学では気づかなかった癖を指摘されるたび、教わる意味を感じていた。

「やっぱり、人族は覚えられる魔術の幅が広いね。二人とも、順調だよ」

「ありがとうございます」

ナージャも嬉しそうに頭を下げる。

「そろそろ、便利な魔術の習得を目標にしてみようか」

「便利な魔術？」

「混合魔術だよ」

そこで、真っ先に思い浮かんだものがあった。

「《グラビティ》ですね」

「そうだね。荷物を運ぶ時にも役立つし、覚えておいて損はないよ。もちろん、混合魔術はそれだけじゃない。使い方を覚えれば、戦闘でもできることが増えるんだ」

確かに、素材を運ぶ時には何度も欲しいと思った。

「初級の混合魔術には、補助に向いているものも多い。派手さがなくても、使えると助かる場面はあるよ」

「なるほど……」

「まずは《グラビティ》を使うために、雷と風を上級まで扱えるようになろう。ナージャちゃんは両方、シャウトくんは風だね」

「そこから、二つを混ぜるんですか？」

「うん。一つずつ扱う時とは違う難しさがあるから、魔力操作も一緒に学んでいこう」

「分かりました！」

「私も頑張ります！」

「じゃあ、今の魔力の流れを見せてくれるかな。少し離れて、私に向かって魔術を放ってみて」

俺とナージャはジークフリートから距離を取った。

「ただ強く撃とうとするだけじゃなく、どこへ魔力を集めているかも意識してね」

「はい！」

俺は手を構え、ナージャも杖を向ける。

「《ショックウェーブ》！」

「《ウィンドゲイル》！」

雷と風がジークフリートへ向かっていく。

だが――。

「《マジックレジスト》」

目の前まで迫っていた魔術が、霧散した。

「さすがだ……」

何度見ても凄い。

ジークフリートは俺達へ近づくと、それぞれの魔力の込め方について説明してくれた。

力を込めすぎているところ。逆に、形を維持するための魔力が足りなくなっているところ。

指摘されてからもう一度試すと、さっきとは手応えが違った。

そういえば――。

「ジーク様。《マジックレジスト》は、混合魔術なんですか？」

「いいや。放たれた魔術に干渉して、霧散させているんだ。属性を混ぜるというより、緻密な魔力操作によるものだね」

「魔力操作……」

「分類するなら、《精巧魔術》とでも呼ぼうか。教本には載っていないから、知る機会は少ないと思うよ」

精巧魔術。

聞いたことがない名前だ。

「どれくらい難しいんですか？」

「ものによるね。《マジックレジスト》のような技になると、かなり高度な操作が必要だよ。目安を挙げるなら、全属性の天導級魔術を無理なく扱えるくらいかな」

「天導級を……全属性……」

思っていた以上に遠い。

「ただ、それが習得条件というわけじゃないよ。上級までしか使えなくても、魔力操作に優れた人なら扱える可能性はある」

「階級だけで決まるわけじゃないんですね」

「そう。どれだけ正確に魔力を操れるかが大切なんだ」

ジークフリートは続けた。

「それと、精巧魔術の中には、君達が知っているものもあるよ。《マジックアーマー》や《エンチャント》だね」

「《エンチャント》？」

「シャウトくんが剣に魔力を纏わせているだろう？　あれだよ」

「あれですか！？」

俺、勝手に《魔纏剣》って名前をつけていたんだけど……。

ちゃんと呼び方があったのか。

「じゃあ、俺も精巧魔術を使っていたんですね」

「そうなるね。同じ分類でも、何をするかによって難しさは違うんだ。既にできている操作を磨くことも、新しい技を覚えることに繋がるよ」

なるほど。

何も知らないところから始めるわけじゃないのか。

「他には、どんなことができるんですか？」

「魔力で身体能力を高めることもできる。筋力を増強するような使い方だね」

「そんなことまで……」

剣で戦う俺には、相性がよさそうだ。

だが、ジークフリートの表情は真剣になった。

「ただし、強化した力に身体が耐えられなければ、大きな傷を負うことになる。場合によっては、筋肉が弾けてしまうよ」

「……えっ」

「だから、興味があっても勝手に試してはいけないよ」

「分かりました……」

思っていたより、ずっと危険だった。

「他にも、マジックアイテムを作ったり、魔石に魔力を込めたりできるね」

「魔石にも？」

「今着ているローブにも使われているだろう？」

俺は胸元に目を落とした。

寒さを防ぐための赤い魔石が、そこにある。

「そうした魔石には、迷宮で採れたものもあれば、職人が魔力を込めたものもあるんだ」

「店でも、魔石に火魔術が込められていると聞きました」

「そう。それを作る側には、正確な魔力操作が必要になる」

ジークフリートは俺のローブから視線を戻した。

「使用者が魔力を込めることで、仕込まれた魔術が発動するマジックアイテムもあるよ」

「使う人は、その魔術を覚えていなくてもいいんですか？」

「うん。《マジックレジスト》を発動できる物もある。ただ、そういう高度な物は作れる人も少なくてね」

「高いんですか？」

「《マジックレジスト》の物なら、金貨五枚ほどしても珍しくないと思うよ」

「金貨五枚！？」

高すぎるだろ！

気軽に買えるような値段じゃない。

「誰でも持てる物じゃないんですね……」

「そうだね。魔術として覚えるのも難しいし、道具で補うにもお金がかかる。だから、広く使われている技ではないんだ」

俺は自分の手を見た。

魔力操作を磨けば、剣に纏わせるだけでなく、できることが増える。

知れば知るほど、学ぶべきことの多さを感じる。

「でも、今は一つずつだよ」

ジークフリートが笑った。

「まず雷と風の上級魔術。その次に《グラビティ》を通して、混合する時の操作を覚えよう。他の属性も伸ばしながら、精巧魔術を本格的に学ぶ準備をしていくんだ」

「はい！」

「では、続けようか。さっき指摘したところを意識して、もう一度やってみよう」

俺とナージャは頷き、再び魔術を構えた。

それから数日。

午前中は、ジークフリートに魔術を見てもらった。

言われたとおりに魔力を集め、形を整え、放つ。うまくいかなければ原因を聞き、もう一度試す。

ナージャが苦戦しているところは、俺にも覚えがあった。

ただ、先に答えを言うより、ジークフリートの説明を一緒に聞く方が勉強になることも多い。俺自身も、感覚だけで済ませていた部分を見直していった。

午前中の修行が終われば、魔力はかなり減っている。

午後は身体を休め、日光の下で魔力の回復を待った。金が必要な時は、荷物運びなどの街の仕事を受ける。

宿代や食費を確保するために、毎回魔物と戦う必要はない。

ポーションは討伐や探索のために取っておき、普段の鍛錬ではなるべく自然な回復を待つことにした。

そんな生活を続けていた、ある朝。

「今日は、一日休みにしよう」

いつものように練習を始めようとしていた俺達に、ジークフリートが告げた。

「え？」

「たまには遊んでおいで。休むことも大事だし、君達はまだ子供なんだから」

「……いいんですか？」

「もちろん。今日は魔術のことばかり考えなくてもいいんだよ」

丸一日、休みか。

正直、少し嬉しかった。

デート……にはならないにしても、ナージャと一日遊べるかもしれない。

「ナージャは何するの？」

「うーん。特に考えてないかな」

ナージャは人差し指を頬に当て、少し首を傾げた。

「じゃあさ、俺と街を見て回らない？　依頼で通ってばかりで、ゆっくり見たことはなかったし」

「いいね。私も、そういう日があってもいいと思ってたんだ」

そう言って笑ってくれる。

よし！

断られるとは思っていなかったけど、それでも少し緊張していた。

俺達は二人でカーテナへ向かった。

改めて見てみると、本当に大きな都市だ。

住宅街に商店街、カーテナ城。転移魔法陣の広場や、公園もある。

何度も通った道なのに、依頼を気にせず歩くだけで、いつもと違って見えた。

「ナージャ、最近の修行はどう？」

聞いてから、結局魔術の話をしていることに気づく。

ナージャは気にした様子もなく、困ったように眉を下げた。

「《ライトニング》を使いたいんだけど、どうしても《ショックウェーブ》になっちゃう」

「雷を集めておくのが難しいんだよな」

「そうなの。広がっちゃうんだよね」

両手を後ろで組み、ナージャは歩きながら俺を見る。

「シャウトの風はどう？」

「練習中。雷と同じ感覚でやろうとすると、うまくいかなくてさ」

風の上級魔術を使う感覚は、覚えている。

それでも今は、ナージャと一緒に指摘されたところを確かめながら練習していた。

「シャウトでも難しいんだね」

ナージャが少し安心したように笑う。

可愛いな。

なんだか恥ずかしくなって目を逸らすと、その先にアクセサリー屋があった。

せっかくだし、何か贈れないだろうか。

これから一緒に旅をする記念に。

……いや、俺がナージャに贈りたいだけなんだけど。

「あのさ、ナージャ」

「なに？」

「あそこの店、見ていかない？」

「アクセサリー？　何か買うの？」

「良かったらさ……お互いに、似合う物を選んで贈り合うとか。どうかなって」

ナージャが俺を見た。

「いいけど……なんで？」

「え？」

理由を聞かれると、急に言葉に詰まる。

「いや……これから一緒に旅をするし。その、記念みたいな……」

「なんか誤魔化してる？」

ナージャが少し前かがみになり、俺の顔を覗き込んだ。

「誤魔化してないよ！」

「ふふっ。シャウトって面白いね」

可愛いからやめてくれよ……。

「じゃあ、私がシャウトのを選ぶね」

「お、おう」

「私のも、似合うのを選んでよ？」

「分かってるって！」

俺達は店の中へ入った。

ピアス、ネックレス、ブレスレット、リング。

棚には、様々なアクセサリーが並んでいる。

ナージャは早速足を止め、少し前かがみになって一つずつ眺め始めた。気になる物を見つけると手に取り、色や形をじっと確かめている。

俺のために選んでくれているんだよな。

そう考えると、どうしても顔が緩んだ。

俺も、ちゃんと選ばないと。

ナージャには、ネックレスが似合いそうだ。

俺はネックレスの並ぶ棚へ向かった。

値段は様々だった。

生活費や装備のための金に手をつけるわけにはいかない。自分の買い物に使える分を確かめ、高くても銀貨五枚までと決める。

決して安くはない。

それでも、今日は気に入ってもらえる物を贈りたかった。

一つずつ見ていると、淡い青色が目に留まった。

銀色の細い鎖の先に、水滴の形をした石が揺れている。

石を包む銀細工は、流れる水のような緩やかな曲線を描き、その上に小さな雪の結晶があしらわれていた。

水と氷。

ナージャの使う魔術を思わせるネックレスだ。

「そちらが気になりますか？」

店員が声をかけてきた。

「はい。綺麗ですね」

「迷宮で採れた魔石を使っております」

「これ、魔石なんですか」

近くで見ると、淡い青色が一層綺麗だった。

値札には、銀貨五枚とある。

予算いっぱいだ。

少し迷い、もう一度ネックレスを見る。

ナージャが着けているところを想像すると、これが一番いいと思った。

「これをください」

代金を払い、ネックレスを受け取る。

気に入ってくれるだろうか。

少し離れたところでは、ナージャもまだ真剣に選んでいた。

何を贈ってくれるんだろう。

待っている時間まで、楽しかった。

買い物を終えた俺達は、それぞれ選んだ物を隠したまま店を出た。

「じゃあ、俺から渡すね」

「うん！」

ナージャが期待するように両手を合わせる。

俺はネックレスを取り出した。

「これ。どうかな？」

「うわぁ……綺麗！」

ナージャは目を輝かせ、俺の手元へ顔を近づけた。

「高かったんじゃない？」

「大丈夫。ちゃんと考えて買ったから」

「そう？　ありがとう。大切にするね！」

ネックレスを受け取ると、ナージャは髪を片手で横へ寄せた。

首の後ろへ両手を回し、留め具を留める。

その何気ない動きに、俺は見とれていた。

「できた」

髪を戻し、ナージャがこちらを向く。

胸元で、淡い青色の魔石が小さく揺れた。

やっぱり似合っている。

ナージャは飾りを指先でつまみ、少し身を乗り出した。

「どう？　可愛い？」

「か、可愛いと思うよ」

「なに、その言い方。普通に言えないの？」

楽しそうに、さらに顔を近づけてくる。

「可愛いって！」

たまらず顔を逸らすと、ナージャが笑った。

「ふふっ」

「笑うなよ……」

「じゃあ、次は私ね」

ナージャは後ろに隠していた手を前へ出した。

「はい。どうかな……？」

焦げ茶色の革で作られた、細身のブレスレットだった。

中央には楕円形の淡い金色の魔石が埋め込まれ、その周囲をくすんだ銀の金具が覆っている。

銀の表面には、花びらと光を思わせる細かな模様が刻まれていた。

派手すぎず、手首を動かしても邪魔になりにくそうだ。

「シャウトって、剣を使うでしょ？　これなら着けていても動きやすそうだし……雷魔術も得意だから、色も似合うかなって」

ナージャが少し照れたように視線を逸らす。

俺の戦い方まで考えて、選んでくれたんだ。

嬉しかった。

自分でも分かるくらい、笑顔になってしまう。

「ありがとう！　一生大切にする！」

「一生って、大袈裟だよ！」

「大袈裟じゃないよ。本当に嬉しい」

俺は早速、ブレスレットを着けた。

手首を返し、何度も眺める。

「すごくいいな、これ……」

「そんなに？」

「うん。すごく気に入った」

「そ、そう……？」

ナージャが髪を耳にかけた。

口元が少し緩んでいる。さっきまで俺をからかっていたのに、今度は彼女の方が恥ずかしそうだった。

その様子まで嬉しくて、また手首へ目を落とす。

正直、今日の休みはもうこれだけでも十分だった。

俺がナージャのために選んで、ナージャが俺のために選んでくれた。

同じ物ではないけれど、二人で贈り合った物だ。

これから、ずっと着けていたい。

「この後、どうしようか」

「もう少し見て回らない？」

「そうだな」

俺達は商店街を歩いた。

店先を覗いたり、気になった物について話したりする。

ナージャがネックレスへ触れるたび、気に入ってくれたんだと思えて嬉しかった。

その後、軽食を買って公園へ向かった。

ベンチに座ると、歩いていた時よりもゆっくり話ができる。

こんな時間が、ずっと続けばいいのに。

そう思った途端、あの戦いのことが頭をかすめた。

俺の知る未来では、二年後にみんなを失った。

今度も同じ時に同じことが起きるとは限らない。それでも、何もしないでいると落ち着かなくなる。

今日一日で、何かできるようになるかもしれない。

そんな考えが浮かんだ。

「……休みなんだけどさ」

「うん？」

「少しだけ、魔力操作の練習をしない？」

ナージャが俺を見る。

「ジーク様には、遊んでおいでって言われたよ？」

「そうなんだけど……ちょっと試したいことがあって」

せっかくの休みなのに、俺は何を言っているんだろう。

誘ったのは俺なのに。

「ごめん。嫌なら――」

「少しなら、いいよ」

ナージャが笑った。

「でも、疲れるまでやるのはやめようね」

「……ああ」

休むことも必要だと、頭では分かっている。

それでも落ち着かない俺に、ナージャは付き合ってくれた。

「水の形を変えるコツを聞きたいんだ。ナージャは、どうやってる？」

「私も、そんなに上手じゃないよ？」

「それでもいい。一緒に試してみたい」

「うーん……分かった」

ナージャが手を前へ出す。

「《ウォーターボール》」

手のひらの上に、小さな水球が浮かんだ。

俺も同じように作る。

誰かに向けて放つわけではない。手元で形を変え、魔力の動かし方を確かめるだけだ。

丸い水を伸ばそうとすると、思ったよりも大きく歪んだ。戻そうとして、今度は横に潰れる。

「難しいな……」

「私は《ブリザード》を使う時、作りたい形を思い浮かべるんだ」

ナージャは水球を見つめながら、ゆっくり指先を動かす。

「剣なら、最初から剣を作るつもりで魔力を込める感じかな」

「形を直し続けるんじゃなくて？」

「うん。ただ、今は凍らせないで、それをやるんだよね」

ナージャが俺の手元を見るため、少し身体を寄せた。

近い。

横顔が視界に入って、そちらへ意識が向きかける。

……集中しろ。

教えてほしいと言ったのは俺だぞ。

俺はいつも握っている剣を思い浮かべた。

水球へ魔力を込めると、少しずつ細長く伸びていく。

「おお……」

形はできた。

あとは、このまま維持すれば――。

ピキッ。

「ん？」

水の表面が白く変わり、瞬く間に凍った。

手元に残ったのは、小さな氷の剣だった。

「……あれ？」

「それじゃ《ブリザード》だよ」

ナージャが楽しそうに笑う。

「形はできたんだけどな」

「凍らせちゃ駄目なんだよ」

「分かってるって！」

形を安定させようとしたところで、覚えている魔術の感覚に戻ってしまった。

上級まで使ったことがあっても、こういう扱い方は別なんだな。

俺は手元の魔術を解き、もう一度水球を作った。

今度は、水のまま維持する。

細く伸ばして、剣の形へ――。

ピキッ。

「またかよ……」

隣では、ナージャも同じように試していた。

水が細く伸びる。

俺よりも滑らかに形が変わったが、刃の形が整いかけたところで白く凍った。

「ああ、私も駄目だ……」

「ナージャでも難しいんだな」

「うん。形を保とうとすると、どうしても氷にしちゃう」

二人で出来上がった氷の剣を見て、顔を見合わせる。

なんだかおかしくなって、少し笑った。

「次にジーク様へ聞いてみようか」

「そうだな。どこで操作を間違えているのか、見てもらおう」

精巧魔術を学ぶための基礎といっても、簡単ではない。

ただ、できないことは分かった。

形を作ることと、水のまま保つこと。その二つを同時に意識すると、どこかで崩れてしまう。

何度か試してみたところで、ナージャが手を下ろした。

「今日は、このくらいにしない？」

「……そうだな」

俺も魔術を解いた。

まだ試したい気持ちはある。

でも、ナージャと約束した。疲れるまで続ける日ではない。

ベンチの背もたれへ身体を預けると、ナージャも隣で空を見上げた。

胸元で、青い魔石が揺れる。

俺は手首のブレスレットに触れた。

今日しかできないことだって、あるんだよな。

ナージャと街を歩いて、贈り物を選んで、一緒に笑う。

その時間を守りたいから、強くなろうとしているんだ。

「付き合ってくれて、ありがとう」

「買い物？　それとも練習？」

「……両方」

「ふふっ。私も楽しかったよ」

その言葉で、ようやく気持ちが少し落ち着いた。

俺達はしばらく公園で休んでから、また街を歩いた。

気になった店に立ち寄り、日が傾く頃には、以前入った食事処へ向かう。

夕食を食べて宿へ戻り、ベッドに横になると、今日のことが次々と思い出された。

ナージャと歩いた。

アクセサリーを贈り合った。

少しだけ練習をして、一緒に笑った。

「…………」

デート……だったのか？

多分、そう思ってもいいよな？

手首のブレスレットを眺める。

ナージャが俺のために選んでくれた物だ。

それだけで、また笑顔になってしまった。

やらなければならないことは、たくさんある。

今日できなかった魔力操作も、明日また教えてもらおう。

でも、こんな一日まで無駄だったとは思いたくない。

強くなることも、ナージャと過ごすことも。

どちらも、俺が望んでいることなのだから。

俺はブレスレットをそっと撫で、目を閉じた。