『オブリビオン・オブ・ライト』 ― 光現す時、闇生まれし ―

第十章 青年期「ナージャ・カルア編」

第八十一話「カーテナ王国」

目を開けた瞬間、冷たい風が全身を襲った。

「さむっ！？」

辺り一面、雪景色だった。

地面は雪に覆われ、その隙間からゴツゴツとした岩が突き出している。

「ここ……魔大陸？」

てっきり、カーテナ王国の都市まで直接転移するものだと思っていた。

「天賢様、ここはどこですか？」

「カーテナ王国の近くだよ。都市までは歩いて向かおう」

「都市の中には転移しなかったんですね」

「突然三人も現れたら、騒ぎになるからね」

確かに、それはそうだ。

「カーテナ王国って、どんなところなんですか？」

「魔大陸に囲まれた国だよ。王国の領土内でも、都市や町の外は魔大陸とほとんど変わらないんだ」

ジークフリートが遠くを指差す。

その先には、巨大な壁が見えた。

「あれが中央都市カーテナだよ」

「魔力車は使わないんですか？」

「今回は修行の旅だからね。道中も、自分達で周囲を確かめながら進んでみよう」

「分かりました」

俺とナージャが先に立ち、ジークフリートは少し後ろを歩く。

「魔物との戦闘は、まず二人で対処してみて。私は必要な時に手を貸すから」

「はい」

隣でナージャも頷いた。

これまではギレウスやコルドも一緒だった。二人で前衛と後衛を担うとなると、少し緊張する。

「私達二人で大丈夫かな？」

「無理せず、一体ずつ確実に倒そう。俺が前に出るから、援護を頼む」

「うん！」

ナージャと目が合い、少しだけ胸が高鳴った。

これからは、こうして二人で連携していくんだ。

……いや、浮かれている場合じゃない。ちゃんと周りも見ないと。

「それにしても……寒すぎる」

防寒具なんて持ってきていない。

ナージャも腕をさすりながら歩いていた。

「ナージャ、火魔術は使える？」

「初級までなら使えるよ」

「身体を暖められる魔術ってないかな？」

「中級ならあるけど、私はまだ使えないんだ」

「そっか……」

すると、ジークフリートが声をかけてきた。

「ごめんね。先に寒さへの備えをしておくべきだったね」

彼が俺達へ手を向ける。

「《フレイムメイル》」

暖かな魔力が身体を包み込んだ。

「おお……暖かい！」

「これは中級の火魔術だよ。寒さを防げるんだ」

「ありがとうございます」

ナージャも、ほっとしたように肩の力を抜いた。

俺達は再びカーテナを目指して歩き始める。

雪に覆われた魔大陸は足場が悪く、歩くたびに靴が沈む。しばらく進んだところで、ようやく整備された道に出た。

「やっと歩きやすくなったな」

その時、前方に大きな白い影が現れた。

「魔物！」

巨大な白い熊――ホワイトベアーだ。

俺は剣を抜き、距離を詰めた。

「はっ！」

剣を振るう。

だが――。

「っ！？」

いつもの感覚で踏み込んだのに、思った位置まで刃が届かない。

ホワイトベアーが前脚を振り上げる。

「危なっ！」

慌てて後ろへ下がると、鋭い爪が目の前を通り過ぎた。

力の入り方も、間合いも違う。

そこで、ようやく気づいた。

今の俺は、十三歳の身体に戻っている。

頭に残っている感覚は、あの戦いの頃のものだ。腕や足の長さが違うのに、同じように動こうとしていた。

ホワイトベアーが再び襲いかかってくる。

俺が剣を構え直した、その時だった。

「《ウォーターブレイド》！」

水の刃が飛び、ホワイトベアーの首を斬り落とした。

巨体が雪の上へ倒れる。

「助かった……ありがとう、ナージャ」

「大丈夫？　なんだか動きが変だったけど」

「え？」

「いつものシャウトなら、あんなふうに空振りしないでしょ？」

まずい。

「ちょっと雪に足を取られたんだ。踏み込みが足りなかった」

「そう？　気をつけてね」

「ああ」

誤魔化せた……よな？

ジークフリートが歩いてくる。

「慣れない場所では、足場も間合いも確かめてから仕掛けようね。ナージャちゃんは、よく援護できていたよ」

「はい！」

「……気をつけます」

今の身体で、どこまで踏み込めるのか。どの位置からなら剣が届くのか。

早く確かめ直さないと。

俺は剣を収め、歩き始めた。

しばらくすると、前方に複数の白い魔物が見えた。

「ホワイトファングだ」

数匹が、何かを取り囲んでいる。

「あれ、真ん中に誰かいないか？」

「人だよ！」

「誰か！　助けてくれ！」

叫び声が聞こえた。

「ナージャ、援護を頼む！」

「うん！」

俺は剣を抜いて走り出した。

さっきと同じ失敗はしない。

足場を確かめ、目の前の一匹との距離を見る。十分に踏み込んでから剣を振るうと、今度は刃が捉えた。

「《ウォーターブレイド》！」

ナージャの魔術が別の一匹を切り裂く。

俺達は取り囲まれないように位置を変えながら、残りのホワイトファングも倒した。

「た、助かった……ありがとう！」

襲われていたのは、荷物を運ぶ商人だった。

「怪我はありませんか？」

「ああ、大丈夫だ。本当に助かったよ。積んでいた肉の匂いに寄ってきたのかもしれないな……」

商人は荷物を確かめ、深く息をついた。

「俺達もカーテナへ向かうところです。一緒に行きますか？」

「いいのかい？　それは助かるよ！」

ジークフリートは少し離れたところで、俺達のやり取りを見ていた。

今の戦いにも手を出さなかった。こうして、自分達で判断していくんだ。

商人と共に歩き始め、俺達はそれぞれ名乗った。

「シャウト・ロータスといいます」

「ナージャ・カルアです」

「よろしくな。ところで……君達は恋人なのかい？」

「え！？　ち、違いますよ！」

「はは、そうか。仲が良さそうだったからさ」

思わずナージャを見たが、彼女は前を向いたままだった。

俺としては、そう見えるのは少し嬉しいんだけど。

「それにしても、こんなところで子供二人が戦えるとはね」

「俺達、冒険者なんです」

「冒険者？　ランクはいくつなんだ？」

「俺がエメラルドで、ナージャがプラチナです」

「その歳で！？」

商人は目を丸くした。

「もしかして、王立の学校に通っているのかい？」

「はい。アレフ王立魔導学校に在学中です」

「なるほどなあ。それにしたって、大したものだ」

強いと言ってもらえるのは、嬉しい。

でも、それだけでは足りなかった。

あの時、俺は誰も守れなかったんだ。

「依頼の最中だったのかい？」

「いえ。これからカーテナで探すつもりです」

「そうだったのか。なら、いいところで会えたな」

その後もホワイトファングに遭遇したが、俺が前に出て、ナージャが後ろから援護する形で対処できた。

少しずつ、今の身体での間合いも掴めてくる。

ただ、油断はしない。剣が届く位置を、毎回確かめるようにして戦った。

やがて、都市を囲む巨大な壁が目の前に迫ってきた。

門に近づいたところで、ジークフリートが俺達を呼び止める。

「私は街の外にいるね。買い物や宿の手配は、二人に任せるよ」

「分かりました」

『それと、離れている時には、こうして声を届けることがあるよ』

突然、頭の中に声が響いた。

「……っ！」

一瞬、背筋が冷たくなる。

だが、目の前のジークフリートが穏やかに笑っていた。

「驚かせてしまったね。今のは私の秘術だよ」

「頭の中に、声が……」

ナージャも驚いている。

そういえば、オジエも他の天賢達へ連絡を取っていた。あれも、こういう秘術だったのか。

「君達から私へ同じように呼びかけることはできないんだ。ただ、こちらから連絡している間は、声に出して返事をしてくれれば聞こえるよ」

「分かりました」

「思っていることまで聞こえるわけではないから、安心してね」

それは少し安心した。

俺達はジークフリートと別れ、商人と共に門へ向かった。

「君達、ありがとな。これはお礼だ」

商人が差し出したのは、大銀貨だった。

俺とナージャに、一枚ずつ。

「こんなにいいんですか？」

「命と荷物を守ってもらったんだ。受け取ってくれ」

「ありがとうございます！」

「また機会があったら、よろしくな！」

商人を見送り、俺達は中央都市カーテナへ入った。

カーテナ王国で最も大きな都市らしい。

雪国だから建物も大きく違うのかと思っていたが、一般的な家はエクスカリバーとそこまで変わらない。屋根も透明になっている。

「とりあえず、冒険者ギルドに行こうか」

「うん」

ギルドに入り、受付へ向かう。

「すみません。パーティの解散申請をしたいんですが」

「かしこまりました。登録板をお預かりします」

登録板を渡すと、受付の人は確認してから顔を上げた。

「こちらのパーティは、既に解散されていますね」

「え？　そうなんですか？」

「はい」

「メンバーの誰かが申請すれば、全員の登録に反映されるんですか？」

「そうなります」

俺とナージャは顔を見合わせた。

「誰かが先にやってくれたのかな」

「そうみたいだな」

誰が申請したのかは分からないが、これで手続きは済んだ。

礼を言って登録板を受け取り、依頼掲示板へ向かう。

今は《フレイムメイル》のおかげで寒くない。それでも、自分達の防寒具は買っておきたい。

まずは、この辺りで受けられる依頼を確認しよう。

「プラチナくらいの依頼で探すか」

掲示板を見ていると、見覚えのある魔物の名前があった。

「ホワイトベアーの毛皮……一体分で大銀貨四枚？」

高い。

道中で倒した一体を思い出す。

あの時は周囲の安全を確かめ、そのまま先へ進んでしまった。素材を運ぶところまでは考えていなかった。

「さっきの、持ってくればよかったな……」

「そうだね」

ホワイトファングの依頼もあった。こちらは一体につき銀貨一枚だ。

数は多かったが、まとめて持ち帰るとなると厄介だ。

「俺達、《グラビティ》は使えないんだよな」

「何匹も運ぶのは大変そうだね」

俺なら重い物も担げる。ただ、数が増えれば抱えきれないし、両手が塞がるほど持てば戦いにくい。

だったら、ホワイトベアーを一体探す方がよさそうだ。

「これにしよう。ただ、暗くなる前には戻ってこような」

「うん」

依頼を手に取り、受付へ戻る。

「これをお願いします」

「推奨人数はプラチナ三人ですが、お二人で受けられますか？」

「はい。俺がエメラルドで、彼女がプラチナです。道中でも一体倒しています」

「承知しました。こちらの受注板をお持ちください」

受注板を受け取り、俺達は街の外へ出た。

ジークフリートと合流して依頼のことを伝え、周囲を探し始める。

だが――。

「全然いないね……」

「探すとなると、見つからないな」

代わりに、ホワイトファングには何度も遭遇した。

「こっちは多いな」

「そうだね。魔術を使ってばかりになっちゃう」

ナージャが杖を握り直す。

「魔力は大丈夫？」

「まだ使えるよ。でも、帰りの分は残しておきたいね」

「ああ。無理そうなら、今日は引き返そう」

ポーションも買い足しておいた方がよさそうだ。

俺達は周囲を警戒しながら、森の方へ進んだ。

そこで、ようやく白い巨体を見つける。

「いた！」

少し離れた場所に、ホワイトベアーが横たわっていた。

動く様子はない。

「寝てるのかな？」

「……待って。周りも見よう」

木々の間へ目を向けた、その時だった。

ホワイトベアーの向こうで、さらに大きな影が動いた。

「アイスリザード……」

ホワイトベアーより一回り大きい。

口を開き、横たわる巨体へ近づいている。

「あいつが倒したのか？」

よく見ると、ホワイトベアーの毛並みには氷が張りついていた。眠っているのではなく、凍りついているらしい。

「食べるつもりなのかな……」

「多分な」

せっかく見つけた獲物だ。

そう思って足を踏み出しかけ、止まる。

素材を取りたいからって、二人でBランクの魔物に挑むのか？

それじゃ、何のために慎重に進んできたんだ。

俺はアイスリザードとの距離と、森の外へ続く道を見た。

ホワイトベアーは、俺達に近い側に倒れている。

「倒し合うのは避けよう。俺があれを運ぶ。ナージャは壁で進路を塞いでくれ」

「……運べる？」

「一体なら。ただ、近づいて間に合わないと思ったら諦める」

ナージャが杖を構えた。

「分かった」

俺は低く身をかがめ、ホワイトベアーへ走る。

近くで見ると、身体は完全に凍りついていた。動かない巨体の下へ腕を差し入れ、一気に担ぎ上げる。

重い。

それでも、持ち上げることはできた。

アイスリザードがこちらへ首を向ける。

「ナージャ！」

「《ストーンウォール》！」

俺達とアイスリザードの間に、土の壁がせり上がった。

その向こうから、壁を叩く音が響く。

「戻ろう！」

ホワイトベアーを担いだまま、俺はナージャと共に走り出した。

木々を抜け、森から離れる。

何度か後ろを振り返ったが、アイスリザードが追ってくる様子はなかった。

「シャウト……ちょっと、待って……」

ナージャの声に、俺はすぐ足を止めた。

「大丈夫？」

「走り続けるのは……きつくて……」

俺はホワイトベアーを下ろす。

荷物を運べるかどうかばかり考えて、ナージャの走る速さまで気が回っていなかった。

「ごめん。急がせすぎた」

「ううん……少し休めば、大丈夫」

周囲を確かめてから、ナージャに水を渡した。

ジークフリートも俺達のそばへ来る。

「戦わずに離れたのはよかったね。ただ、あの魔物の獲物を運び出すなら、追われることも考えておこう。二人とも逃げきれるか、そこまで含めて判断するんだよ」

「……はい」

手を出さずに引き返すこともできた。

今回はうまくいったからといって、これがいつも正しいとは限らない。

俺はナージャの呼吸が落ち着くのを待った。

「次は、走る前にちゃんと相談する」

「うん。私も、きつくなる前に言うね」

二人で戦うなら、相手の状態も分かっていないと駄目だ。

それを、早速教えられた気がした。

しばらく休んだ後、俺達はカーテナへ戻り始めた。

今度はナージャの歩調に合わせる。

「それにしても、アイスリザードって森にもいるんだね」

「俺も、洞穴とか迷宮にいるイメージだった」

知らないことは、まだ多い。

最初に遭遇したホワイトベアーも、開けた岩場にいた。あれが普通なのかどうかさえ、俺には分からなかった。

依頼を受けるなら、相手のいる場所も先に聞いておくべきだったな。

街の手前でジークフリートと別れ、そのままギルドへ向かう。

「依頼の報告をお願いします」

受付で声をかけ、運んできたホワイトベアーを引き渡した。

「凍っているんですが、毛皮の納品に問題はありませんか？」

「状態を確認しますので、少々お待ちください」

待っている間に、気になっていたことも尋ねる。

「ホワイトベアーは、普段どんなところにいるんですか？」

「主に川辺や洞穴の近くですね。森の中でも、川沿いで見つかることが多いです」

「開けた岩場には？」

「普段いる場所ではありませんが、移動しているところを見かけることはあるかもしれません」

「そうですか。ありがとうございます」

それだけでは、最初の一体がなぜあそこにいたかまでは分からない。

今度探す時は、教えてもらった場所を当たってみよう。

「毛皮の状態に問題はありませんでした。受注板をお預かりします」

「はい」

取り出した受注板の表面に、小さな傷があることに気づいた。

いつ付いたんだろう。

森を走った時か、ホワイトベアーを担いだ時か。少なくとも、はっきりとした覚えはない。

「依頼の達成を確認しました。報酬の大銀貨四枚です」

「ありがとうございます」

これで、商人からもらった分と合わせて大銀貨六枚になった。

俺達は防寒具を買うため、商店街へ向かった。

「あの店、入ってみるか」

少し高そうな店だったが、窓越しにローブが並んでいるのが見えた。

「いらっしゃいませ」

「防寒用のローブを探しています。俺は剣を使うので、できれば動きやすい物がいいんですが」

「でしたら、こちらへどうぞ」

案内された先には、厚みや形の違う衣服が並んでいた。

「主にホワイトベアー、イエティ、ギガントマンモスの素材を使った物を扱っております」

「値段はどれくらいですか？」

「こちらのホワイトベアーの物が銀貨五枚。イエティは大銀貨一枚、ギガントマンモスは大銀貨二枚ですね」

たっけえ……！

一番高い物を二人で買えば、大銀貨四枚だ。

ポーションも必要だし、剣を買う金も残しておきたい。

「値段の違いは、素材ですか？」

「はい。イエティやギガントマンモスは、素材の入手が難しいのです。討伐の危険もありますし、特にギガントマンモスは見つけること自体が難しくて」

「大きい分、一体から取れる量は多そうですけど」

「その通りです。ただ、それでも安定して手に入る素材ではありません」

店員は近くのローブを取り、胸元を示した。

「それと、組み込まれている魔石にも違いがあります」

小さな赤色の魔石が縫い留められている。

「この魔石には火魔術が込められていて、衣服の防寒性能を高めているんです」

「素材だけで暖かくしているわけじゃないんですね」

「はい。こちらの商品では、ホワイトベアーの物に約一センチ、イエティに約二センチ、ギガントマンモスに約三センチの魔石を使っています」

なるほど。

値段が高いのには、理由があるらしい。

とはいえ、今は必要な物を揃える方が先だ。

「ホワイトベアーの物を見せてください」

「かしこまりました」

ナージャは、白地に淡い青色が入ったローブを手に取った。片胸には、小さな赤い魔石が組み込まれている。

「私はこれにしようかな」

「似合いそうだな」

「そう？」

ナージャが嬉しそうにローブを広げる。

俺も並んでいる物を確かめた。

やっぱり、防寒用となると布地が多い。今までと同じような軽装は見当たらなかった。

「もっと軽い物はありませんか？」

「この価格帯では、こちらが最も軽いですね」

「分かりました」

俺は白地に黒が入ったローブを選んだ。

試しに羽織り、腕を動かしてみる。裾や袖の感覚には慣れる必要がありそうだが、これなら動けそうだ。

「これでお願いします」

「二点で大銀貨一枚です」

代金を払い、俺達は店を出た。

新しいローブは暖かい。

次に街を出る時は、まずこれを着た状態で剣を振っておこう。身体だけでなく、装備の感覚も確かめないとな。

「ついでにポーションも買おうか」

「うん。青は補充しておきたいね」

今日手に入れた金は、今の買い物で大銀貨五枚になった。

「青を二十個、買っておこう」

「そんなに？」

「二人で使う分だし、今日も結構魔力を使っただろ。持っておけば安心だから」

「確かに」

ナージャは魔術が中心だ。魔力を使い切ってしまえば、戦い方も大きく制限される。

俺も、剣だけで全て対処できるわけじゃない。

「緑も十個にしよう。赤は、今は買い足さなくていいかな」

ポーションを扱う店へ入り、注文する。

「青のポーションを二十個と、緑のポーションを十個ください」

「あいよ！　合わせて銀貨七枚だ！」

大銀貨一枚を渡すと、銀貨三枚のお釣りが返ってきた。

「ありがとうございます」

「毎度あり！」

店を出て、残った金を確認する。

大銀貨四枚と銀貨三枚。

「結構使ったな……」

必要な物とはいえ、金はすぐに減っていく。

宿代も食費も払わなければいけない。これからも、無理のない範囲で依頼を受けていこう。

気づけば、空が赤く染まり始めていた。

街にも少しずつ明かりが灯っている。

剣も見ておきたかったが、急いで決める物ではない。明日、時間を取って探そう。

「そろそろ宿を探そうか。その前に、何か食べる？」

「うん。お腹すいた」

「俺も。あの辺に店がありそうだな」

少し歩くと、庶民的な食事処を見つけた。

俺達はそこで温かい夕食を食べ、その後、近くの宿を取った。

ようやくベッドに横になると、一日の疲れが身体に広がった。

依頼を受け、魔物を倒し、稼いだ金で必要な物を買う。

懐かしい生活だった。

でも、今日だけでも分かったことがある。

今の身体には、まだ慣れていない。ナージャと二人で戦うなら、彼女の魔力だけでなく、体力や歩く速さにも気を配らなければならない。

知っているつもりでも、できていないことばかりだ。

だから、ここから覚え直そう。

次にみんなと会う時には、今より強くなっていたい。

そして、ナージャにも。

あの時のように、失いかけてから伝えるんじゃない。

一緒に旅をして、笑っていられるうちに、ちゃんと気持ちを伝えたい。

買ったばかりのローブを見て喜んでいた顔を思い出す。

あの笑顔を、これからも見ていたい。

そう思いながら、俺は目を閉じた。