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第七十九話「集結」

俺達は、寮の部屋へ転移した。

「よし！　行くぞ！」

ギレウスと一緒に部屋を出て、食堂へ向かう。昼休みということもあり、校内には多くの生徒が行き交っていた。

食堂に入ろうとした、その時だった。

「君達、何をしてるの？」

聞き覚えのある声に呼び止められる。

振り返ると、そこにいたのはリリス・カルワーネ先輩だった。俺が昔、剣術で完敗した相手だ。

「先輩、お久しぶりです」

「久しぶりだね。調査に出たって聞いたけど？」

「そうです。それで、協力してもらいたい人がいて、ここに来ました」

「なるほど。私も調査に参加しててね。たまたま今日は学校に来てたんだ」

「先輩も調べてるんですね」

「うん。私も気になってたからね」

そう言うと、リリス先輩は俺達の様子をじっと見た。

「それで、君達のその急ぎようだと……何か分かったことがあるんじゃない？」

鋭い。さすが先輩だ。

「少し話を聞きたいんだけど、君が協力を仰ぐ人と一緒に聞いてもいいかい？」

「はい。大丈夫です」

「ありがとう」

「それで、ラント・シルマがどこにいるか分かります？」

リリス先輩は少し困ったように笑った。

「私はその子を知らないから、聞かれても分からないかな」

「あっ、すみません！」

そりゃそうか。学校にいるからって、全生徒を知っているわけじゃない。

「じゃあ、一緒に探そう。どんな子？」

「小人族で、黄色い髪の女の子です」

「分かった」

俺達は手分けして食堂を探し、しばらくしてラントを見つけた。

リリス先輩にも声をかけ、三人で近づく。

「久しぶりだね、シャウト、ギレウス。二年ぶりくらいだね」

「……そうだね。久しぶり」

ラントが笑っている。

その声を聞いた途端、胸の奥が詰まった。ここへ来るまでに、何を話すかは考えていたはずなのに。

生きている。

目の前で、普通に俺達を迎えてくれている。

隣では、ギレウスもラントを見つめていた。ラントはその視線に気づくと、少し恥ずかしそうに目を伏せる。

……こいつら、この頃から意識していたのか。

揃いの魔石のピアスが頭に浮かんだ。

今度は、二人が一緒に笑っていられるようにしたい。

「それで、ラント」

ギレウスが口を開いた。

「俺達、調査で分かったことがあってさ。ラントにも協力してもらいたくて来たんだ」

「協力って、また一緒に旅をするってこと？」

「ああ」

「でも、私は学業に専念するって決めたし……」

ラントが困ったように視線を落とす。

ギレウスは何か言いかけたが、一度口を閉じてから俺を見た。

「シャウト、説明してくれないか？　俺じゃ、うまく伝えられそうにない」

「分かった」

俺はラントとリリス先輩に、これから起こる可能性があることを説明した。

転移魔法陣に長い年月をかけて蓄積された《闇》。そして、天月人が復活する恐れがあること。

もちろん、未来から来たことは話さない。オジエがみんなに説明した範囲だけだ。

「……あの時会った天賢様が、そんなことを……」

ラントが驚いたように呟く。

リリス先輩も真剣な表情で俺を見ていた。

「まさか、天賢様にまで会っていたとはね」

「はい。今は、そのための準備を進めています」

「天賢様も危険だと考えているんだね」

「そうです。ただ、いつ何が起きるかまでは分かっていません」

ラントは膝の上で手を握った。

「でも……私、弱いよ。ついていっても、役に立てるかどうか……」

「俺達も、まだ足りないって言われたんだ」

ギレウスが答える。

「だから、これから天賢様と旅をして、鍛えてもらう。ラントも一緒に強くならないか？」

「天賢様と……」

ラントは黙り込んだ。

学業に専念すると決めていたんだ。突然こんな話をされても、簡単には決められないだろう。

俺はラントの顔を見ながら、ゆっくりと言った。

「無理に来なくていいんだ。危険なことに関わってほしいって頼んでるのは、俺達の方だから」

「シャウト……」

「ここで勉強を続けたいなら、それでいい。断ったからって、俺達の仲が変わるわけじゃない」

本音を言えば、戦いから遠ざけておきたい。

またあの姿を見るくらいなら、ここに残っていてほしい。

でも、俺が勝手に決めていいことでもない。

ギレウスも頷いた。

「俺は一緒に来てほしい。でも、ラントが嫌なら無理には連れていかないよ」

ラントは少しの間、俺達を見ていた。

「……勉強は、続けたいよ」

「ああ」

「でも、二人が危ないって聞いたのに、知らないふりをするのも嫌なんだ」

そう言って、ギレウスを見る。

「私も、一緒に強くなりたい。守ってもらうだけじゃなくて、みんなの力になりたい」

「じゃあ……」

「うん。私も行く」

ギレウスの顔が明るくなった。

だが、ラントはすぐに言葉を続ける。

「でも、危なくなったら逃げようね。勝てないのに、無理して戦ったりしないで」

俺は息をのんだ。

あの時、それができていれば。

そんな考えが浮かび、膝の上の手を握り締める。

「……約束する。無理だと思ったら、みんなで引こう」

「シャウトもだよ？」

ラントが俺を見る。

「一人だけ残るのも、駄目だからね」

「……ああ」

ギレウスも真剣な顔で頷いた。

「俺も約束する」

それを聞いて、ラントはようやく少し笑った。

「それなら、よろしくね」

今度こそ、この約束を守りたい。

誰かを失ってからでは遅いんだ。

「それなら――私も行っていいかな？」

リリス先輩が口を開いた。

「え？」

「私も、この異変を調べているからね。天賢様から直接お話を聞けるなら、ぜひ協力したい」

先輩の実力は、俺自身がよく知っている。

一緒に来てくれるなら、心強い。

そう思った直後、言葉が喉に引っかかった。

あの戦いに、先輩はいなかった。

ここで仲間に加えたら、今度は先輩まで――。

「……どうしたんだい？」

「危険なんです。先輩が強いのは知っています。でも、それでも……」

うまく言葉にできない。

リリス先輩は俺の顔を見てから、静かに頷いた。

「それは、さっきの話で分かったよ」

「……はい」

「その上で、私も調査に協力したいと思ったんだ。君達に頼まれたからではなく、私自身がね」

俺は先輩を見た。

落ち着いた表情だった。軽い気持ちで言っているわけじゃない。

ラントには自分で選んでいいと言ったのに、先輩には駄目だなんて言えない。

「……分かりました。よろしくお願いします」

「こちらこそ」

これで、ラントだけじゃなくリリス先輩も協力してくれることになった。

「天賢様達にも、先輩のことを紹介します。それと、これから転移魔術で移動します」

「転移魔術？」

「はい。転移魔法陣を使わずに、オジエ様のいる場所まで移動できます」

二人が目を見開いた。

「そんなことができるのかい？」

「詳しいことは、向こうで説明します。準備ができたら、男子寮の俺達の部屋まで来てください」

一度ラント達と別れ、俺とギレウスは寮の部屋へ戻った。

ラントは調査に同行するため、学校に休学の申請を出してから来るという。

しばらく待っていると、準備を終えた二人がやって来た。

「それでは、移動します。手を繋いでください」

「これで、本当に天賢様のところまで行けるんだね？」

「はい。一瞬で着きます」

俺達は手を繋ぐ。

オジエの洞窟を思い浮かべ、光魔術を発動した。

身体が光に包まれる。

「わっ……！」

ラントが繋いだ手に力を込めた。

次の瞬間、景色が一変する。

寮の部屋は消え、目の前には見覚えのある洞窟があった。

デュランダル王国近郊。オジエのいる洞窟の前だ。

「……本当に、着いたの？」

ラントが辺りを見回す。

リリス先輩も、驚いたまま背後を振り返っていた。

「話には聞いたけど……凄いね」

説明を聞いていても、実際に体験すると驚くよな。

「来たか」

洞窟の方からオジエの声がした。

「ただいま戻りました」

そう答えながら、みんなのいる方へ向かう。

そして、すぐに気づいた。

増えている。

明らかに普通じゃない男が二人。そこに立っているだけで、肌がひりつくような圧を感じる。

一人は、大きな翼を持つ男だった。

白い髪に緑色の瞳。高級そうなローブを纏い、堂々と胸を張っている。

風の天賢――ローランだろう。

もう一人も、大きな翼と白い髪を持ち、立派なローブを身に纏っていた。

こちらの瞳は黄色だ。

そして何より、めちゃくちゃ不機嫌そうだった。

腕を組んで座り、俺達が来ても歓迎する様子はない。

雷の天賢――シャルル。

……なんだろう。この感じ、どこかで見たことがある。

ああ、初めて会った頃のコルドだ。

あいつも最初は、こんなふうに近寄りがたかった。

オジエから性格を聞いた時点で嫌な予感はしていたけど、やっぱり簡単にはいかなさそうだ。

シャルルは俺を見るなり、眉をひそめた。

「おい！　オジエ！　気持ち悪い魔力の奴がもう一人いるのか！」

「こいつがシャウト・ロータス。先ほど話した奴だ」

シャルルは座ったまま、俺をじっと見つめる。

「気持ち悪い！」

「…………」

初対面でいきなり言われた。

しかも二回も。

シャルルは不機嫌そうに顔を背ける。

「我はこいつに物を教えたくはない！」

早速これかよ。

オジエは少し厄介だと言っていたけど……少し？

俺には、かなり厄介に見えるんだけど。

「まあまあ、そんなに怒らないで。彼も、そんな魔力が欲しかったわけじゃないんだよ」

ジークフリートが穏やかに宥める。

「うるさい！　お前はそもそも甘いのだ！」

「困ったね……」

ジークフリートは苦笑いを浮かべた。

すると今度は、ローランが俺の前へ出てきた。

「気持ち悪い魔力なのは同意見だが――」

そこは同意するのかよ。

ローランは胸を張り、大きな声で問いかけた。

「お前！　英雄になりたいとは思わないか！」

「……英雄？」

「そうだ！　他者のために命を張り！　それでいて威張らない！　なんて素晴らしいのだ！」

声がでかい。

想像していた以上に熱い人だ。

「お前には、その心があるか！」

会って早々、気持ち悪いと言われたかと思えば、今度は英雄か。

……天賢って、変な人ばっかりなのか？

「俺は、英雄になりたいとは思いません」

「なに？」

「ただ、大切な人を守れれば、それでいいです」

誰かに称えられたいわけじゃない。

俺はただ、今度こそみんなを守りたい。

ローランは目を見開き、次の瞬間、嬉しそうに声を上げた。

「なぬ！　英雄の心があるではないか！」

「え？」

「己が英雄になることを望まず、ただ大切な者を守るために力を振るう！　素晴らしい！」

いや、そういうつもりで言ったわけじゃ……。

ローランは勢いよくオジエへ振り返った。

「我がこいつを育てる！　いいな！」

「駄目だ。勝手に決めるな」

「良いではないか！　オジエ！」

「まずは話し合いからだ」

「むぅ……」

ローランは不満そうに引き下がった。

英雄気質とは聞いていたけど、俺が想像していたのとは少し違う。

ふと横を見ると、リリス先輩は驚いたまま天賢達を見ていた。

無理もない。初めて会う天賢が、一人どころではないのだから。

「シャウト、そのエルフは誰だ？」

オジエが先輩へ視線を向ける。

「リリス・カルワーネ先輩です。転移魔法陣の異変を調べていて、協力したいと申し出てくれました」

「そうか。リリス・カルワーネ、お前は何の魔術が得意だ？」

突然話を振られ、先輩は少し姿勢を正した。

「風と火です」

「なるほど」

オジエは頷き、続いてラントを見る。

「ラント・シルマ。お前は？」

「風と雷です」

「分かった」

全員を見渡し、オジエが告げる。

「では、振り分けを始める」

ついに決まるのか。

誰が、どの天賢から学ぶのか。

「まずは、シャウト・ロータスとナージャ・カルア」

「え？」

俺とナージャは顔を見合わせた。

「お前達は、ジークフリートから学べ」

てっきり俺は、得意な雷魔術に合わせてシャルルになると思っていた。

「どういう基準で、この組み合わせにしたんですか？」

「お前達は二人とも、水を得意としている。それに、ジークフリートは器用だ。魔術の応用や、緻密な魔力操作を教えることに適している」

「魔力操作……」

「ああ。人族には全ての属性への適性がある。得意な水を伸ばしながら、他の魔術の扱い方も学ぶといい」

なるほど。

一番得意な属性だけで決めるわけじゃないのか。

ジークフリートは俺とナージャに穏やかに笑いかけた。

「そういうことなら、二人ともよろしくね」

「はい。よろしくお願いします」

「よろしくお願いします！」

俺達は揃って頭を下げた。

オジエは続いてローランへ視線を向ける。

「ローラン。お前はリリス・カルワーネとコルド・デュランダルだ。二人とも風を得意としている」

「我はシャウト・ロータスが良いぞ！」

まだ言ってる。

「そこのコルドは、オルディンの息子だ」

「なに！？　そうなのか！　道理で強そうなわけだ！」

「よろしくお願いします」

コルドが丁寧に頭を下げる。

リリス先輩も、それに続いた。

「私も、よろしくお願いいたします」

「うむ！　二人とも、よろしく頼むぞ！」

どうやら、ようやく自分の担当に興味を持ってくれたらしい。

次に、オジエがシャルルを見る。

「シャルル。お前はギレウス・オーガとラント・シルマだ」

「我は信念のある奴しか教えん」

やっぱりそこなのか。

「その前に、俺は火が一番得意なんですけど……」

ギレウスが遠慮がちに口を挟んだ。

「分かっている。だが、今は火の天賢がいない。故に、次に得意な雷をシャルルから学んでもらう。ラントも雷を使う。二人で学ぶには適しているだろう」

「なるほど……」

シャルルが二人をじっと見つめた。

「ギレウス・オーガ。お前は良い」

「え？　俺？」

「天月人を倒すという信念が見える。だが、そこの小人族には迷いがある！」

ラントが肩を強張らせた。

ギレウスが心配そうに顔を覗き込む。

「ラント……」

「まあ、そう言うな」

オジエが間に入った。

「事情を聞いたばかりなのだ。迷うのも無理はない」

ラントは俯きかけたが、ゆっくりと顔を上げた。

「……怖いです。まだ、話についていけていないところもあります」

シャルルは黙っている。

「でも、みんなの力になりたくて来ました。それは、本当です」

声は小さかった。

それでも、ラントは目を逸らさなかった。

「ならば、旅の中で確かめてやれ。お前が教える意味もあろう」

オジエの言葉に、シャルルは鼻を鳴らした。

「……ふん。連れては行く。だが、己が何のために力を求めるのか、その答えは自分で見つけろ」

「……はい」

ラントが頷く。

厳しい旅にはなりそうだ。

それでも、ラントは自分の言葉で答えた。俺はその横顔を見て、少しだけ肩の力を抜いた。

最後に、オジエがクリスを見る。

「そして、ユークリス・ノース。お前は我と来い」

「俺ですか？」

「ああ。《闇》について研究してもらう。それと、もう一つ――我がやろうとしていることを手伝ってもらう」

「もう一つ？」

「ああ。いずれ説明する」

「……分かりました」

クリスは気になっているようだったが、それ以上は聞かなかった。

俺も何をするつもりなのか気になる。

だが、今はオジエに任せよう。

これで全員の振り分けが決まった。

俺とナージャはジークフリート。

コルドとリリス先輩はローラン。

ギレウスとラントはシャルル。

クリスはオジエと共に、《闇》の研究を進める。

オジエは改めて俺達を見渡した。

「これから、それぞれ別の国へ転移する。そこから旅をしながら力をつけ、エクスカリバー王国を目指せ」

「そこで、また合流するんですか？」

「ああ。二年後を目安とする」

二年。

俺が知っている、あの戦いまでの時間だ。

思わず手に力が入った。

「ただし、あくまで予定だ」

オジエが続ける。

「二年後まで何も起きぬという保証も、合流してから天月人が復活するという保証もない。調査で分かったことや、各地の状況によっては予定を変える」

「……分かりました」

二年かけて強くなれば、必ず間に合う。

そう決まっているわけじゃないんだ。

「我ら天賢は光魔術を使え、世界各地を訪れている。転移魔術を使えば、大抵の場所へ行くことができる」

オジエは三人の天賢を見てから、俺達へ視線を戻した。

「だが、移動のたびに転移へ頼るな。なるべく自分達の足で進め。その道中で戦い、学ぶのだ」

「はい」

これは、ただ目的地へ向かうための旅じゃない。

天賢と共に各地を巡り、今の自分達に足りないものを身につけるための旅だ。

俺はみんなを見た。

同じ場所にいた仲間達が、これから別々の道を進む。

離れるのは、不安だった。

それでも、俺一人で全員を守ろうとしたって、届かないことはもう分かっている。

みんなで強くなるんだ。

そして今度は、誰も欠けることなく再会したい。

こうして俺達は、それぞれの天賢と共に、エクスカリバー王国を目指すことになった。