『オブリビオン・オブ・ライト』 ― 光現す時、闇生まれし ―

第五章 少年期「冒険者編」

第四十四話「土の天賢」

三代目――土の天賢。

目の前にいるこの男――オジエは、そう名乗った。

その直後だった。

「ちょ、ちょっと待って下さい！」

突然、コルドが慌てたように声を上げる。さっきまで王族らしく落ち着いていた姿はどこへやら、明らかに動揺していた。

「天賢様は――カーテナ様ではないのですか！？」

「…………」

カーテナ……。

その名前には聞き覚えがある。確か昔、母さんから国について教えてもらった時に聞いた名前だ。

だが、コルドの様子を見る限り、何かがおかしいらしい。

すると、オジエはそんなコルドを見て、ほんの少しだけ笑った。

「……そうか。知らぬのか」

「……？」

コルドは、その言葉の意味が分からないようにオジエを見つめた。

「カーテナは――我の杖の名だ」

「……杖？」

コルドが目を見開く。

「我の名はオジエ。カーテナではない」

「…………」

「お前達が我らの名だと思っているもの。それは、我ら自身の名ではない」

オジエは淡々と告げる。

「――杖の名だ」

「…………！」

コルドの表情が変わった。

俺も、ようやく話が見えてきた。

つまり――俺達がこれまで《天賢》の名前だと思っていたものは、本人の名前じゃない。その天賢が持つ――杖の名前だったということか。

「父様からは、そのようなことは聞いたことがありません！　国宝が杖なのは承知しておりますが……」

コルドが驚きを隠せないまま言った。

どうやらコルドも、杖そのものについては知っていたらしい。だが――その杖の名こそが、自分達が《天賢》の名だと思っていたものだとは知らなかった。

「王となった者には、杖の名と我らの名を伝えるようになっている」

「……王となった者に？」

「ああ」

つまり、王族なら誰でも知っているわけじゃないのか。

コルドは第三王子だ。王宮で育ち、《天賢》の姿も、その杖が国宝であることも知っていた。それでも、本当の名前までは知らされていなかった。

王になった者だけが知ることのできる事実。

だからコルドの父親も、こいつには何も話していなかったということか。

コルドはしばらく黙り込んでいた。そして、何かに気づいたように顔を上げる。

「……ということは、私の国の天賢様も……デュランダル様ではないのですか……？」

「そうだ」

「…………」

コルドは言葉を失った。

《デュランダル》。

それもまた――天賢本人ではなく、その者が持つ杖の名前ということになる。

「知る必要性がないのだ。だから教えていない。我らは姿を表には出さん」

「…………」

姿を表に出さない。だから本人の名前まで広く知られる必要がないということか。

王となった者だけが、杖の名と天賢本人の名を知る。それ以外の者達には、杖の名だけが伝わっている。

だからコルドも今まで、《デュランダル》や《カーテナ》を天賢本人の名前だと思っていたわけだ。

オジエは少し間を置いてから、コルドを見る。

「知りたければ――他の天賢の名も教えてやろう」

「……！」

コルドの黄色い瞳が僅かに見開かれた。

「お前の国の名を冠する杖――《デュランダル》。その杖を使っていた天賢。そいつの名は――ローラン」

「……ローラン……」

コルドが、その名を確かめるように呟いた。

デュランダルではなく――ローラン。それが、コルドの国に伝わる天賢の本当の名前らしい。

「そして――この国。《グラム》の使い手――ジークフリート」

ジークフリート。

それが、この国に伝わる天賢の本当の名前。

「《ジュワユース》の使い手――シャルル」

シャルル。

また一つ、俺達の知らなかった天賢の名が明かされる。

デュランダルの使い手――ローラン。

グラムの使い手――ジークフリート。

ジュワユースの使い手――シャルル。

そして――。

オジエはそこで僅かに間を置いた。これまで淡々と名を挙げていた、その口が一瞬だけ止まる。

「……そして、今は亡きガウェイン」

「…………」

今は亡き……？

その言葉だけ、これまでとは違った。

ローラン、ジークフリート、シャルル。その三人にはなかった言葉。

――今は亡き。

ガウェイン。

その名を口にしたオジエの声が、ほんの少しだけ重く聞こえた。

少し気になった。

俺はオジエを見上げ、尋ねる。

「その方は……どうかしたのですか？」

オジエの視線が、ゆっくりと俺へ向いた。

「死んだ」

「…………」

あまりにも簡潔な答えだった。それ以上でも、それ以下でもない。

ただ一言。

死んだ。

その言葉だけが、静かな洞窟の中に響いた。

「天賢様のようなお強い方でも……亡くなられることがあるのですね」

「我らは別に、不老でなければ不死でもない」

「…………」

そうか。

さっき「ここ数千年」と言っていたから、感覚が狂いそうになっていた。

何千年もの時を生きている。それだけ聞けば、死とは無縁の存在のようにも思えてしまう。

だが、そうじゃない。

天賢も老いる。そして――死ぬこともある。

少なくとも、ガウェインという天賢は既に亡くなっている。

俺は改めて、目の前にいるオジエを見上げた。

もう一つ、気になる。

「どのような形で亡くなられたのでしょうか？」

「…………」

その瞬間だった。

オジエの目つきが――変わった。

「――っ」

鋭い茶色の眼光が、真っ直ぐ俺を射抜く。

そして次の瞬間――。

ズンッ――。

「…………ッ！？」

何だ……これ……。

先ほど感じた覇気とは、比べものにならない。

空気が一瞬で重くなった。

いや。

重いなんてもんじゃない。

まるで洞窟そのものが俺達を押し潰そうとしているような、凄まじい圧迫感。

息が――できない。

「っ……！」

吸おうとしても、喉が締めつけられたように上手く息が入ってこない。身体中から汗が噴き出す。足が震える。指先まで震えている。

動けない。

いや――動きたくても、身体が言うことを聞かない。

目の前にいるのは、たった一人の男だ。武器を構えているわけでもない。魔術を放とうとしているわけでもない。

ただ――俺を見ている。

それだけ。

それだけなのに。

「…………っ」

怖い。

頭で考えるより先に、身体がそう感じていた。

俺は無意識に唾を飲み込む。視線を逸らしたい。

なのに――逸らせない。

あの茶色の瞳に射抜かれたまま、身体が完全に固まっている。

横を見る余裕すらほとんどない。それでも、視界の端で分かる。

ギレウスも。

ラントも。

コルドも。

誰一人として動いていない。

いや――動けないんだ。

さっきまで少し話しやすくなったと思っていた。俺達の質問にも普通に答えていた。

だから、一瞬忘れていた。

こいつと最初に遭遇した時、姿すら見えていないのに、俺達全員が無意識に武器を構えていたことを。

そして――こいつが《天賢》と呼ばれる存在だということを。

やばい。

聞いちゃいけないことだったのか……？

オジエは俺を見下ろす。

その表情に怒りは見えない。声を荒らげることもない。

ただ、その鋭い眼光だけを俺へ向け――低い声で言い放った。

「お前達に教える義理はない」

「…………っ」

その一言と同時に、背筋が凍った。

これ以上聞くな。

踏み込むな。

言葉にされなくても――そう言われていることだけは、嫌というほど分かった。

「も、申し訳……ござい……ません……」

声が震える。うまく喋れない。

ただ謝るだけなのに、喉が締めつけられたように言葉が途切れる。それでも、何とか絞り出した。

「…………」

オジエは何も答えない。ただ、あの鋭い茶色の瞳で俺を見下ろしている。

「…………っ」

怖い。

今まで魔物と戦った時に感じたものとは、まるで違う。

戦えば勝てるとか、逃げればいいとか。そんなことを考える余裕すらない。

ただ――。

この人を怒らせてはいけない。

身体が、そう訴えていた。

しばらく俺を見下ろしていたオジエが、静かに口を開く。

「分かれば良い」

その言葉と同時だった。

「――っ」

ふっと――空気が元に戻った。

さっきまで俺達を押し潰さんばかりに満ちていた覇気が、一瞬にして消え去る。

「はぁっ……！」

思わず大きく息を吸い込んだ。

空気が入ってくる。

身体が動く。

ただそれだけのことに、これほど安心するとは思わなかった。

「はぁ……はぁ……」

全身から力が抜ける。額には汗が滲み、剣を握っていた手もまだ僅かに震えていた。

周りを見ると、ギレウス達も同じように息を吐いている。

「…………」

何だったんだ、今の。

オジエは俺達に何もしていない。

ただ覇気を放った。

それだけだ。

それだけで――俺達四人は、まともに動くことすらできなかった。

これが……《天賢》。

しばらくして、ようやく呼吸が落ち着いてきた。

さっきのことを考えれば、もう余計なことは聞かない方がいい。

そう思う。

思うんだけど――まだ、聞きたいことがある。

ただ、さすがに今度は勝手に聞く気にはなれなかった。

俺は恐る恐るオジエを見上げる。

「……もう一つ、質問してもよろしいでしょうか？」

「構わん。答えられる範囲ならば答えてやろう。何でも聞くが良い」

「…………」

……意外と優しい。

さっきは本気で殺されるんじゃないかと思ったけど、どうやら何でも聞くなというわけではないらしい。

答えられないことには答えない。ただ、それだけのことなのだろう。

少なくとも――基本的には優しい人らしい。

なら、聞いてみよう。

「ガウェイン様は《ガラティーン》。ジークフリート様は《グラム》。ローラン様は《デュランダル》。シャルル様は《ジュワユース》。そして、オジエ様は《カーテナ》」

俺は今まで聞いた名前を、一つずつ確認するように口にする。

「これは分かったのですが……一つ、気になることがあります」

「何だ？」

「《エクスカリバー》という王国があるのですが……それは、どういうことなのでしょうか？」

その瞬間――。

ゾッ――。

「――ッ！？」

全身の毛が逆立った。

さっきとは違う。

さっきオジエが俺に向けた覇気とは――明らかに違う。

――殺気。

凄まじい殺気が、オジエから放たれた。

だが――俺達に向けられたものじゃない。

「…………っ！？」

分かる。

オジエは俺達を見ている。なのに、その殺気は俺達に向けられていない。

もっと別の――ここにはいない何か。

何なのかは分からない。

ただ、《エクスカリバー》という名前を聞いた瞬間、オジエの中からそれが溢れ出した。

「う……っ」

足から力が抜けた。

ドサッ、とその場に尻をつく。

俺だけじゃない。

ラントも、ギレウスも、コルドも。全員がその場にへたり込んでいた。

自分達に向けられてすらいない。

なのに――立っていられなかった。

「…………」

だが、それは一瞬だった。

オジエから溢れ出していた殺気が、嘘のように消える。洞窟の中に静寂が戻った。

「……すまない」

オジエが俺達を見る。

先ほどとは違い、その表情には僅かに申し訳なさそうなものが浮かんでいた。

「殺気を出すつもりはなかった」

「…………」

出すつもりはなかった……？

じゃあ、今のは――無意識に出たのか？

俺達四人が腰を抜かしたほどの殺気を？

オジエは俺を見つめる。

そして、先ほどまでより少し強い口調で問いかけてきた。

「お前は、ただ気になった。それだけだな？」

「…………っ」

何だ？

さっきとは違う。

怒鳴っているわけじゃない。殺気だって、もう消えている。

それなのに――その問いだけは、妙に重かった。

「もちろんです……」

俺はすぐに答えた。

しばらくオジエの茶色い瞳が、俺を見つめる。

そして――。

「ならば良い」

オジエはそれ以上追及しなかった。

ただ、続く言葉には明確な線が引かれていた。

「だが、《エクスカリバー》について教えることは出来ん」

「…………」

「一つ言えるとするならば――《エクスカリバー》という杖が存在する」

エクスカリバーという――杖。

「ただ、それだけだ」

オジエの目が僅かに鋭くなる。

「これ以上は聞くな」

「……はい」

それ以上、俺は何も聞かなかった。

いや――聞けなかった。

《エクスカリバー》。

王国の名でありながら、同じ名を持つ杖が存在する。

そして、その名前を聞いただけで――オジエは無意識に殺気を放った。

一体、何があるんだ……？

気にはなる。

ものすごく気になる。

だけど――これ以上は聞くな。

そう言われた以上、今はそれ以上踏み込むことはできなかった。

しばらくの間、洞窟の中に静寂が流れた。

すると、今度はオジエの方から口を開いた。

「我からも聞いて良いか？」

「え？」

突然こちらに質問が返ってきて、少し驚く。

「はい、なんなりと」

俺がそう答えると、オジエは俺達を順番に見渡した。

「なぜ、このような場所に子供三人でいる？」

「…………」

子供三人？

俺達は四人だ。

俺、ラント、コルド、ギレウス。

確かに今のギレウスは、昨日までとは比べものにならないくらい大きくなった。見た目だけなら完全に大人だ。

でも、身体が成長しただけだろ？

「子供は四人ですが？」

俺がそう聞き返すと、オジエは僅かに眉を動かした。

「人族のお前は知らんのか？」

「……何をですか？」

オジエは俺から視線を外し、隣にいるギレウスへ目を向けた。

「そこの鬼人族は、既に成人しているぞ」

「…………」

……え？

俺はゆっくりとギレウスを見る。

ラントも、コルドも同じだった。

三人の視線が、一斉にギレウスへ集まる。

「…………え？」

思わず、間の抜けた声が出た。

成人？

ギレウスが？

昨日まで俺とさほど変わらないくらいの身長だったのに？

確かに今朝、身体が一気に大人のように成長した。

でも――あれって、そういうことだったのか？

俺は百九十センチ近くまで成長したギレウスを見上げる。

「お前……成人してたの？」

俺がそう尋ねると、ギレウスは少し申し訳なさそうに頭を掻いた。

「ごめんね、説明足りてなかったよね」

そして、いつものような柔らかい表情を浮かべる。

「僕はもう、大人の仲間入りみたいだよ。種族的にはね」

「…………」

大人の仲間入り……。

今朝、突然身体が大きくなったとは聞いていた。

でも、それが成人した証でもあるなんて聞いてないぞ。

「まだまだ分からないことも多いから、心はまだ子供だけど」

そう言って、ギレウスは苦笑いを浮かべた。

「…………」

なるほど。

だからオジエは最初から「子供三人」と言ったのか。

俺達はギレウスの身体が急激に成長したとしか思っていなかった。

でも、鬼人族にとっては――あの変化そのものが、大人の仲間入りを意味していたらしい。

……種族が違えば、成長の仕方だけじゃなく、成人する時期まで全然違うんだな。

そんなことを考えていると、オジエが口を開いた。

「話を戻しても良いか？」

「あ、はい。もちろんです」

そうだった。

元々オジエが聞いていたのは、ギレウスが成人しているかどうかじゃない。

――なぜ、こんな場所に俺達がいるのか。

俺は少し考える。

どこまで話していいものか。

俺達がここにいる理由を説明するなら、転移魔法陣のことも話すことになる。

本来なら、誰にでも簡単に話していいことじゃない。

でも――。

俺は目の前のオジエを見る。

《土の天賢》。

それも、俺達なんかでは想像もできないほど昔から生きている人物だ。

さっきだって「ここ数千年」なんて言っていた。

……この人なら、転移魔法陣の存在を知っていてもおかしくない。

むしろ、俺達より遥かに詳しい可能性だってある。

だったら、隠す必要もないだろう。

そう判断して、俺はここに至るまでの経緯をオジエに説明することにした。

俺達が転移魔法陣によって遠く離れた場所へ飛ばされたこと。

そこから元いた場所へ帰るために旅をしていること。

その途中でミリンの町に辿り着き、冒険者として活動していたこと。

そして今は、グランドを目指してこの道を進んでいること。

一通り説明し終えるまで、オジエは口を挟まず、静かに俺の話を聞いていた。

やがて、オジエは少し考えるように目を細める。

「……なるほどな」

そして、静かに口を開いた。

「詳しいことは言えんが、我も転移魔法陣について調べているところだ」

「……え？」

思わず聞き返す。

オジエも――転移魔法陣を？

やっぱり、この人は転移魔法陣の存在を知っていた。

それどころか、現在進行形で何かを調べているらしい。

「ちょうど我はこの近くにいた。そして、近くにある遺跡の転移魔法陣を使おうとしたのだが――使えなかった」

「遺跡の転移魔法陣が？」

「ああ。転移魔法陣が黒くなっていた。本来の状態ではない。当然、転移することもできなかった」

黒くなっていた……？

俺達が使った転移魔法陣は、そんな状態じゃなかった。

「我は、それがその遺跡だけで起きていることとは思えなかった。故にグランドへ向かい、あちらの転移魔法陣も確認した」

「グランドの……」

「ああ。やはり使えんかった」

「…………」

グランドの転移魔法陣が使えなくなっていることは、俺達も既に知っている。

だが――グランドだけじゃない。

この近くにある遺跡の転移魔法陣まで、同じように使えなくなっている。

しかも、オジエの話では転移魔法陣そのものが黒くなっていたらしい。

「オジエ様」

「何だ？」

「もしかして……何が原因なのか、分かっているんですか？」

「…………」

オジエはすぐには答えなかった。

僅かに目を細め、何かを考えるように黙り込む。

そして――。

「原因については、ある程度の見当はついている」

「……！」

やっぱり。

オジエは何か知っている。

「では、その原因というのは――」

「だが、教えることは出来ん」

俺の言葉を遮るように、オジエが告げた。

「…………」

「今のお前達に話せることではない」

「……そうですか」

ここまでハッキリと言われてしまえば、それ以上聞くわけにもいかない。

それに、さっき《エクスカリバー》について聞いた時のこともある。

この人が話せないと言ったことに、無理に踏み込むべきじゃない。

原因について、オジエにはある程度の見当がついている。

だけど――俺達には教えられない。

結局、転移魔法陣に何が起きているのかまでは分からないままだった。

そんなことを考えていると、オジエが俺達の横を通り過ぎようとする。

「我は先を急ぐ。お前達も頑張るのだ」

「あ……はい」

もう行くのか。

聞きたいことはまだある。

でも、オジエにも何か目的があるらしい。転移魔法陣について調べていると言っていたし、これ以上引き止めるわけにもいかない。

「ありがとうございました」

俺が頭を下げる。

そのままオジエは歩き出す――かと思った。

だが、俺の横を通り過ぎる直前、その足が止まった。

「それと――人族のお前」

「……俺ですか？」

オジエの茶色い瞳が、真っ直ぐ俺を見る。

さっきまでとは違う。

殺気もない。

覇気を放っているわけでもない。

ただ――俺を観察するような目だった。

「その禍々しい魔力」

「…………っ」

禍々しい……？

オジエは俺の魔力を感じ取るように、僅かに目を細めた。

そして――。

「恩寵持ちだな」

「……！」

その言葉に、思わず目を見開く。

オジエは確信しているようだった。

「何の恩寵を持っている。言ってみろ」

「…………」

俺の――恩寵。

まさか、オジエの方からそれについて聞かれるとは思わなかった。

とはいえ、別に隠すようなことでもない。

「《筋力の恩寵》です」

そう答えると、オジエは俺をじっと見つめた。

「…………」

何だ？

何かおかしなことでも言っただろうか。

だが、オジエはそれ以上何かを尋ねてくることはなかった。

「そうか。ならば良い」

それだけ言うと、今度こそ俺達の横を通り過ぎていく。

コツ……コツ……。

洞窟の中に、オジエの足音が響く。

俺達はその場に立ったまま、遠ざかっていく背中を見送った。

大きな翼。

高級そうなローブ。

そして、あの圧倒的な存在感。

コツ……コツ……。

足音は次第に小さくなっていく。

やがて、その姿は暗闇の向こうへと消え――足音も完全に聞こえなくなった。

「…………」

オジエ。

三代目――《土の天賢》。

ほんの少し話しただけなのに、とんでもない人に出会ったということだけは分かる。

そして俺達は、しばらくオジエが消えていった暗闇を見つめていた。