ワンダフルリング！ エイルとエミルのふしぎな冒険 妖精の国のSOS

第79話 シュガーの決意

　――わたしは、エミルさんが大好きだ。

　やさしくて、強くて、どんなときでもあきらめない。

　魔王から逃げることしかできなかったとき、一度は失望しかけたけど、短いようで長い冒険の中で、やっぱり信じられる人なんだって、思い直せた。

　たとえ何度つまずいても、何度でも立ち上がればいいんだってことを、教えてくれた。

　なによりも、勇気があった。その勇気を、わたしも分けてもらえた気がした。

　そんな、妖精の長い寿命からしても、もう二度と会えないかもしれないような人と、おわかれなんてしたくない。

　けれど、シュクレーヌのことだって大事だ。スノーベルを見捨てて傷ついたわたしの心を、やわらかく包んでくれた。こうしてよみがえったことで、あらためて感じた。

　ここが……わたしの生まれた、愛おしい場所なんだってこと。

　離れるなんて、ありえない……ありえないからこそ、迷いなく、わたしは言えた。

『……女王さま！　わたし……人間界に残ります！』

　はっきりとした、シュガーの返答に……全員、目を丸くしました。

「シュガー、でも……」

『待って』

　シュクレーヌの女王は、エミルの発言をさえぎりました。

『……ほんとうにいいの？　シュクレーヌを封鎖すれば、アナタの《妖精の抜け道(フェアリートレイル)》でも、もう戻ってこれないのよ？』

『でも……永遠じゃないはずです！』

　シュガーは、きっぱりと言いました。

『いずれ、わたしがもっと成長して、自力で戻ってこれるようになります！　もしくは、人間たちを説得するなりして、封鎖を解いてもだいじょうぶなようにしてみせます！　そのためにも、人間界に残りたいんです！』

　エミルたちは、おどろいていました。

　まさか、あのおくびょうだったシュガーが、そんな提案をするなんて思わなかったのです。シュガーは自分たちが思っていた以上に、成長していたのです。

　その事実をいちばんうれしく思っていたのは、もちろんシュクレーヌの女王でした。

『それに、なにより……わたし、エミルさんと……エミルさんたちと、ずっといっしょに……エミルさんたちみたいな、かっ……家族になりたいんです！』

　その言葉に、エミルとシロンは感激しました。胸がいっぱいになり、瞳がうるみました。

　親友のスノーベルも、やれやれとばかりに肩をすくめていました。

　シュクレーヌの女王は、やわらかな笑顔をたたえて、言いました。

『……わかったわ。アナタがそう言うのなら、私は止めない。でも、かならず戻ってきてね。アナタには、シュクレーヌの次期女王になってもらわないといけないから』

「『え』」

　シュガーたちは、一瞬ぽかんとすると……

「『えええ～～～っ！』」

　そろって声をあげるのでした。

「じゃあ、やっぱりあのアメ玉って……」

　エミルは、冒険中ずっと自分たちを導いてきた女王のアメ玉水晶が、シュガーを鍛えるためのものだったのではと推測していました。

『そうよ。この水晶には、このコが大妖精へと進化するための道すじを導き出すように、念じておいたの。うまくいったようで、よかったわ』

　シュクレーヌの女王は、狙い通りとばかりに不敵な笑みを浮かべました。

『だ、大妖精っていっても……』

　シュガーはしゅぽん！　と、もとの小さな妖精の姿に戻りました。

『エミルさんのチカラがあって、やっと変身できるくらいなんですけどね……』

　そして照れくさそうに、もじもじするのでした。

『それでも、じゅうぶんよ。シュクレーヌを救ってくれたんだものね』

『……はい。でも女王なんて、わたしには……』

　あきらかに自信のなさそうなシュガーの肩を、親友スノーベルがぽんと叩きました。

『いいじゃない。なるって言っちゃいなさいよ。これで私とおそろいでしょ？』

　シュネージアの次期女王、スノーベルがぱちんとウインクしました。

　そんなこと言われても……シュガーがそう思っていると、

「シュガーなら、できると思うよ。だって……シュガーなら、同じ気持ちの子たちに、よりそえるもの。そういう王様の形だって、あるんじゃないかな？」

　エミルの言葉に、シュガーはハッとしました。

　自信が持てなくて、弱気で、おくびょうだった自分だからこそ。なにより、深い心の傷を知っているからこそ。

　人々の悩みに、より深くよりそい、理解できるんじゃないかと、気づいたのです。

『……そうだな。そうすれば、俺がこの国を出ることも、なかったかもな』

　塩の大妖精シオが、まるで女王にあてつけるように言い捨てました。

　そうか……そういう王様のありかたもあるのか……と、シュガーは目からウロコが落ちた思いでした。

『それにさー、シュガーってはじめのころはビビリだったのに、いまはシュクレーヌをすくえるくらい、せいちょうしたじゃん！　それならいつか、じょおうさまになれるって！』

　本人にとってはなにげない、シロンのひとことによって、シュガーの心はまた大きく動かされます。そこに……

「私はシュガーが王様に向いてるとは思わないけど、シュガーが王様になったら、いい国になりそうな気はするよ。そしたら、人間界のお菓子も、もーっとおいしくなるよね！」

　食い意地の張った、直感まかせだけどぜんぶ的中させているエイルのひとことで、シュガーの心は完全に決まりました。

『……わかりました。いつか、もう一度ここに戻ってきたとき、りっぱな大妖精になれてたら……女王さまを引き継ぐと、約束しますっ』

　それは、どこか彼女らしい、自信のなさがにじみ出ていた返事でしたが、与えられた使命から逃げるつもりはないという、意志の強さは感じられました。

『……ありがとう。人間界での、アナタの幸運を祈ってるわ』

　女王はやさしくほほえみ、シュガーを祝福しました。

『あのっ……そのかわり、ってわけじゃないですけど……最後にひとつ、おねがいがあるんです……』

『なにかしら？』

『それは……』

　☆ ☆ ☆

　姉妹たちは、女王とシュガーの案内で、シュクレーヌの中心部までやってきました。

　前におとずれたときは、枯れて死にかけていた木があるだけでしたが……

「『わあ……』」

　シュクレーヌの復活とともに、その木もよみがえっていたのです。

　人間基準から見ても高くそびえる針葉樹には、クリスマスツリーのかざりを思わせる、色とりどりの光を放つ星型の大きな果実が、たくさん実っていました。

『コンフェイトの大樹……最後に、この木が元気なところを、見たかったんです……！』

　シュガーは感激に目をうるませながら、大樹を見上げていました。

「……おいしそう……」

　妹たちが大樹の美しさに感動しているなか、エイルは食べることしか考えていなかったようです。

「コンフェイト……ってことは、あの果実は、こんぺいとうなんだよね？」

　エミルはずっこけながら、シュガーにたずねました。

『はい……でも残念ながら、食べることはできないんです』

「『えー!?　なんでー!?』」

　エイルとシロンは、またもがっかりした声を重ねます。

『塩の大妖精さまがくださった木の実のように……コンフェイトの実は、栄養が豊富すぎるんです。ひとくち食べただけで、わたしたち妖精でもおなかがパンクしちゃいます』

「な……なめるだけなら……よくない？」

　往生際……いえ、あきらめの悪いエイルがたずねました。

『なめたらぜったい、食べたくもなりますから、ダメです』

「ちぇー……」

　ここでようやくあきらめたようです。

『でも、たべられないなら、あのきのみ、なんのためにあるの？』

　シロンが、ふきげんそうな顔でたずねると、今度は女王が答えました。

『あの実はいずれ、夜空に打ち上げられて、本当の星になる。それが新たな妖精界の核になるといわれているのよ』

『ふーん……うちゅうのしんぴ、ってやつだね』

　わけのわからないコメントですが、なんとなく納得はしてくれたようです。

『そうだ……お菓子パーティーが中止になった代わりに……アナタたちにはシュクレーヌを救ってくれたお礼として、これをあげるわ』

　女王は、ドレスからなにかを取り出して、人間界で暮らすことにしたシュガーに手渡しました。

『これって……コンフェイトのタネ！』

　シュガーは目を見張りました。

　それは、大樹に実っているコンフェイトの果実が、そのまま小さくなったような、虹色の光を放つタネだったのです。

『そのタネ、人間界で育てると、ちょっとおもしろいことになるのよ』

『おもしろいことって、どんなこと？』

　シロンはわくわくした顔で身を乗り出しました。

『それは、植えてみてのお楽しみ』

『むーっ！』

　シロンの顔が、またふきげんに戻ってしまいました。

　すると、そこにのっしのっしとした足音とともに、一体の魔法生物(ワンダー)がやってきました。

　魔王ビターダム……いえ、マルコ少年のパートナーだった、たまごのカラをかぶったコミカルなドラゴン、【ビターエッガー】です。

「あなた……そうか、マルコがいなくなったから、契約が解けたのね……」

　人間とパートナー契約を結んだ魔法生物は、その人間が死ぬと自動的に契約が解除され、コネクタリングの外に排出されてしまうのです。なので、彼は天には昇らず、こうしてひとり取り残されたというわけなのでした。

　ビターエッガーはもじもじとしたようすで、視線をそらしながら言いました。

『その……いろいろ、悪かったな……それと、マルコを救ってくれて……ありがとう……』

　それはぎこちないながらも、素直な謝罪と感謝の言葉でした。

「……わたしは、あなたのパートナーの命を奪ったんだよ？」

　エミルは、せつない表情でたずねます。

『……指輪を通じて、オレにはわかってた。たとえ浄化されても、悪魔にむしばまれたマルコの体は、もう長くなかった、ってな……だから、これでよかったんだよ』

　マルコ本人がいないいま、その言葉が、真実かどうかさだかではありませんが……ビターエッガーが、エミルを責めてはいないということだけは、はっきりわかりました。

『あんたは、これからどうするの？』

　同じドラゴンであるシロンがたずねました。

『オレも、オレのつぐないをするよ。オレだって、チョコレートの魔法生物だからな。女王にゆるしを得て、この国のために働くことにしたんだ』

「そうなんだ……」

『そして……いつかこの世界に生まれ変わってくる、マルコととーさんを待つことにするよ。妖精界は、生まれ変わりのサイクルが早いんだろ？』

『ええ、そうよ』

　スノーベルはうなずきました。

　最後にエミルが、やわらかなほほえみを浮かべて言いました。

「……あなたが前向きに生きてくれるなら、わたしはうれしい。生まれ変わったバディーゴさんとマルコに、よろしくね」

『うん。ありがとう、"雨あがりの聖女"、エミル』

　そして、シュクレーヌの女王は、パンパンと手を打ち鳴らしました。

『……さあ、そろそろ時間よ。早く結界を強めないと、人間たちが押し寄せてくるんでしょ？　そのまえに、お戻りなさい。アナタたちの、帰るべき場所へ！』

「はい。いろいろと、ありがとうございました！」

『お礼を言うのは、こっちのほう。助けてもらったっていうのに、なにもしてあげられなくて、ごめんなさい』

「いいよ、そんなの。お礼がほしくてやったわけじゃないもん。楽しかった！」

　エイルのあっさりしたその言葉に、女王は少し救われた気持ちになりました。

『女王さま。お礼なら、わたしがシュクレーヌのみんなのぶんまで、この方たちに返します。だから、安心してくださいっ』

　シュガーはおずおずとしながらも、自信に満ちた顔で言いました。

　女王は安心したやわらかな表情で、シュガーの頭をそっとなでます。

『ええ、よろしくね。アナタが帰ってくるその日を、楽しみに待ってるから』

『……はいっ！』

『スノーベル、貴女もですよ』

『ええ、女王さま。かならずや、次期女王にふさわしい大妖精になってみせます！』

　シュネージアの女王とスノーベルも別れのあいさつを交わし――シュガーは、人間界への《妖精の抜け道(フェアリートレイル)》を開きました。

『ばいばい！　お砂糖の子！』『元気でね！』『カゼひくなよー！』

　振り返ると、シュクレーヌじゅうの妖精たちが見送りにきてくれていました。

　冒険に出る前は、"あの子にできるわけがない"と冷たい言葉と視線を送っていた妖精たちは、もうすっかり、シュガーのことを認めてくれていたのです。

　シュガーはそれがうれしくって、また涙を流してしまいます。最後くらい、笑っておわかれしようと思っていたのに……

『……うん！　ありがとう、みんな！　女王さま！　……行ってきます！』

「さようなら、シュクレーヌの妖精さんたち！　大妖精さんたち！　かならず、また会いに来ますからね！」

　姉妹たちは大きく手を振り合うと……異空間トンネルの向こうへと消えていきました。

　やがて、そのトンネルも消えていき、空間のゆがみも、静かに正常に戻っていきました。

『……行ってしまい、ましたね』

　シュネージアの女王が、名残惜しそうにぽつりと言いました。

『……ええ。でも、あの子たちとはそう遠くない未来に、また会える。……私の占いが、そう言っています』

　シュクレーヌの女王は、手もとに戻って来たアメ玉水晶を見つめながら、ほほえみました。

　ここまで姉妹たちを導いてきたアメ玉は、最後に一瞬だけ、チカッと赤い光を放ちました。

　こうして――お菓子の妖精界シュクレーヌをめぐる大冒険は、ここに幕を閉じたのです――

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