ワンダフルリング！ エイルとエミルのふしぎな冒険 妖精の国のSOS

第76話 救うということ

「まって……お姉ちゃん」

　エミルは、エイルの手をぎゅっと握り返しました。

「エミル……？」

「お姉ちゃんの気持ちは、うれしい。でも……これはわたしの使命だから。わたしが、やらなくっちゃいけないことなんだ……！」

　エミルの手と声は、ふるえていました。

　エミルが請われたことは、バディーゴとマルコ親子、二人の命を奪うことです。でも……同時に、二人の魂を救うことでもあります。

　シュガーだって、自分の使命から逃げずにがんばり、それをまっとうして、ついにシュクレーヌを救うことができたのです。

　なら……パートナーである自分だって、与えられた使命から逃げてはいられません。

　なにより……今の自分だって、“雨あがりの聖女”の二つ名で呼ばれる身です。“巨獣狩りの剣星”と呼ばれる、世界でいちばん大好きで、尊敬する姉、エイルと並び立つためにも、これは越えなければならない試練なのです。

　エイルは、やさしくほほえんで、手を離しました。

「……わかった。エミルにまかせるよ。忘れないで、なにがあっても私は、エミルの味方なんだってこと！」

　そして、ぽんっと妹の背中を押します。

　その言葉が、その気持ちが、エミルにとってはなによりうれしいものでした。

　これさえあれば、なにもいらないと思えるほどに。この先、どんなことがあっても、自分を支えてくれる。

　エミルには、そんな確信がありました。

「……ありがとう、お姉ちゃん」

　エミルはそっとほほえむと、杖をかまえ、バディーゴ親子のもとへとゆっくり歩み寄りました。

　そこに……

『エミル』

『エミルさん』

　シロンとシュガーが、小さな手でエミルのローブの袖を引っぱってきたのです。

『シロンも、いつでもエミルといっしょだよ！』

『わたしにも……お手伝いさせてくださいっ！』

　そんなパートナーたちの気持ちも、エミルにとってはもちろんうれしいものでした。

　たとえなにがあっても、自分には、自分を信じてくれる家族や仲間たちがいる。

　なにもこわくなんてない。

　その思いが、エミルの心の栄養(マナ)を満たしてくれるのです。

「いくよ……シロン、シュガー……」

　エミルは、迷いのないまっすぐなまなざしで、杖を振りました。

　シロンとシュガーの体が、虹色の光に包まれていきます。

『三人とも……マナはほとんど使い果たしてるのに、まだ、これだけの光を……』

　スノーベルは、驚嘆の声をもらしました。

　それが、エミルの心の栄養が満たされたことによるものだということを、彼女は知るよしもありません。

　やがて、シロンの口から虹色の炎が、シュガーの体からは虹色の光の粒子が放たれ、ブラック親子のまわりを包みこんでいきます。

『おお……なんとあたたかな光……』

　バディーゴはまわりを見回し、やや興奮ぎみに声をあげました。

「う……」

　すると、気を失っていたマルコ少年も、ゆっくりとまぶたを開きました。

『マルコ……私だ……わかるか……？』

「ん……おとう……さん……？」

『すまなかった……私がいたらぬせいで、お前を苦しめてしまった……許してくれ……！』

「お父さん……ボクも……お父さんのことを……ごめん……！」

『謝るな……お前は何も悪くない……これからは、ずっと一緒だ……！』

「うん……うん……！」

　――この場のだれもが、親子の最期の会話を、ただだまって見守っていました。

　やがて、親子の体は、巨大マシュマロもろとも光の粒子となってほどけ……ゆっくりと天へと昇っていきます。

　エミルの瞳からは、涙があふれていました。

　こうすることしかできなかったというくやしさなのか。それとも、絆を取り戻した親子を見届けることができたうれしさなのか。

　エミル自身にも、その涙がどちらなのかは、わかりませんでした。

　――ありがとう、雨あがりの聖女エミル――

　最後に、バディーゴの声があたりに響いて……

　虹色の光は消え、浄化の魔法は終わりました。

「う……くうっ……！」

　エミルは杖を手放し、その場にくずれ落ちて、泣きました。

　どんなに理由を正当化したところで、人間二人の命を奪った罪の重さと、そうせざるを得なかった自分のふがいなさに、耐えられなかったのです。

　シロンとシュガーは心配そうに、エミルの顔のそばまで飛んでいきます。

　スノーベルのほほにも、ひとすじのしずくが流れ――

　エイルはただ、せつなそうな表情を浮かべ、どんよりとしたままのシュクレーヌの空を見上げていました――

『……これで、よかったんだよ』

　すると……エミルの帽子の上に止まっていた【トゥイート】が、口を開きました。

　ロウランの声です。

　まさか、こうなることを想定して、録音していたとでもいうのでしょうか？

　でも、いまはそんなこと、どうでもいいことでした。

『今回は、結果的に命を奪うことになってしまったかもしれない。でも、いいほうに考えるんだ。キミはブラック親子を救ったんだ。親子は絆をとりもどし、なかよく逝けたんだから。浄化された魂は、また新たな命として生まれかわる。ただ処刑されるよりも、ずっとハッピーエンドじゃないか』

　その言葉を聞いても、エミルは、ただ嗚咽をもらすばかりでした。

『それでも、自分が許せないというのなら、キミのまわりを見てごらん。キミの大切な人たちが、どう思ってるのかをね』

　エミルはハッと目を見開き、まず、そばにいるシロンとシュガーの顔を見ました。

　ふたりとも泣き顔ですが、それでもエミルにやさしいほほえみを向けてくれています。

　次に、右手の指輪を見ました。

　五つの指輪は、チカチカとあたたかな光を放っています。まるで、自分を応援してくれているかのように。

　最後に振り返って、エイルとスノーベルの顔を見ました。

　スノーベルは困ったような笑みを浮かべています。

　そしてエイルは、「よくやった！」と言わんばかりの満面の笑顔を見せていました。

　エミルは、また涙をあふれさせました。

　でも、これは悲しみの涙ではありません。

　無言で自分を肯定してくれる、最愛の家族たちのやさしさ――そのあたたかさが、たまらなくうれしかったのです。

「さてと……つぎは、どうするんだっけ？」

　エイルは、ぐぐっと伸びをしながら言いました。

『つぎって……まおうをやっつけたんだから、もうおしまいなんじゃないの？』

　シロンは、ふしぎそうに首をかしげました。

　スノーベルは、あきれたようにためいきをつきます。

『なに言ってるのよ。シュクレーヌを元通りにしなきゃでしょうが』

　そうです。元凶である【魔王ビターダム】を倒しただけでは、荒廃したシュクレーヌはよみがえりません。

　だれかが、大きなチカラで働きかけなければならないのです。

　そしてもちろん、その役割をになうのは――

『……というわけで、またアナタの出番よ、“雨あがりの聖女”さん？』

　エミルの浄化のチカラ、というわけなのです。

　が、しかし……

『ちょ、ちょっと待ってよ、スノーベル。エミルさんは、もうマナが残ってないんだよ？』

　シュガーが、あわてながら指摘しました。

　エミルだけではありません。シュガーはもちろん、シロンも、スノーベルも、エイルですらも、すべてのチカラを使い果たしてしまっています。

　そんなカラッポの状態では、莫大なマナを必要とする浄化の魔術を発動するなんて、とてもできません。

『う……そういえば、そうだったわね……』

　スノーベルは遅れてそれに気づき、ショックを受けました。

　体力が残っていない反面、テンションがハイになっていたためでしょう。

『それじゃ、ちょっとやすんでからにすればいいよ！』

　シロンが、どこかのんきに提案します。

　ですが……

「……いいや、そんな時間もないみたいだよ」

　エイルが空を見上げながら、目を細めて言いました。

　エミルたちも、同じように空を見上げます。

　すると……

　どんよりとした空の闇が、少しずつ、そして確実に深くなっていくのがわかりました。

　さらに、まわりを見てみると……大地のヒビがひろがり、枯れた木々が朽ちて、次々とくずれ落ちていきます。

　その光景を見て、だれもが理解しました。

　シュクレーヌの完全な滅亡が――秒読み段階に入っているということを……

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