ワンダフルリング！ エイルとエミルのふしぎな冒険 妖精の国のSOS

第50話 女王の審判

「えいっ！」

　エミルが杖を振ると、シュガーとスノーベルの二人が白い光の球となり、エイルの左手ににぎられた白銀の剣と合体しました。

「完成！　名づけて、《アイスキャディバー・WM》！」

　エミルのかけ声に合わせ、エイルはシャキーン！　と、両手でにぎった大剣をかまえます。

　見た目は、巨大なアイスキャンディーの大剣・アイスキャディバー。いつもはまっしろなバニラアイスなのですが、今回はおもむきがちがっていました。

　それはまるで、三角形にカットされたスイカをかたどったような、赤い刀身だったのです。WMというのは、スイカを意味する“ウォーターメロン”の略なのでしょう。

『おいしそー！』

　シロンもおめめキラキラ、よだれダラダラです。

　シュガーがまたレベルアップしたおかげで、いちだんと甘さが増したのかもしれません。

「これなら、お前をぶった斬れる！」

　エイルはニヤリと笑うと、スイカアイスの剣をかまえ、玉座の裏にたたずむシガレッタへ突撃を開始しました！

　それと同時に――

「うっ……！」

　エミルは胸をおさえて、苦しみはじめました。

　シュガーがエイルの剣と合体し、前方へ駆け出したことで、エミルが《パウダーシュガー》の効果範囲から外れてしまったのです。

　結果、エミルは広間に充満する苦味にさらされました。

　その瞬間、エイルの手の中のアイスキャディバーが、わずかにぶれます。この大剣は、エミルのマナも合わせて作り出されたもの。術者である彼女の意識が薄れれば、その形も薄らいでいくのです。

（がんばれ、わたし……ほんのちょっと、がまんするだけでいいから……！　お姉ちゃんが、すぐにケリをつけてくれる！）

　エミルは歯を食いしばりながら、シガレッタへ向かっていくエイルの背中を見すえます。

　全身を苦味が襲い、呼吸も苦しくなってきました。

　目がかすみ、意識がもうろうとなり、足もとがふらつき、倒れそうになった、その瞬間――！

　がしっ！

　だれかが、エミルの体を支えてくれました。

「シ……ロン……？」

　それは……人間の少女の姿に変身した、相棒のシロンでした。

『だいじょうぶ！　エミルには、いつだって私と……みんなが、ついてる！』

　シロンがにかっと白い歯を見せて笑うと、エミルの右手にはめられた五つの指輪が、光を放ちました。

　シロンをはじめとしたパートナーたちが……エミルの体を守ろうとしてくれているのです。

　それは完全に苦味を防いでくれるものではありませんでしたが、ほんの数秒のあいだなら、意識を保つことができそうでした。エミルは、そのぬくもりを心強く感じます。

「シロン、みんな……ありがとう！」

　エミルはぎゅっと杖をにぎり、瞳をうるませながら、仲間たちへの感謝を口にするのでした。

　いっぽう、シガレッタへ接近したエイルは、ぐわっとスイカアイスの大剣を振り上げていました。

『フフ……無駄よぉ』

　シガレッタは勝ちほこったように、シガレットをくゆらせます。

　彼女は、姉妹が塩の妖精界で倒した【黒腕のチョコング】を通して、姉妹の戦いを見ていたのです。

　だから、苦味のオーラもろとも打ち砕く《アイスキャディバー》の強さも、よくわかっていました。

　しかし、どんなに強い甘味を持った武器であろうと、体が煙でできている自分を斬れるはずがない――シガレッタは、そう信じきっていたのです。

　そこには、おごりや油断にも似た、絶対の自信がありました。

　――あるいは、ずっと無敵だったために、気づくことができなかったのかもしれません。

　ズバンッ！

　エイルのひと振りは、氷の玉座もろとも、シガレッタの体を縦にまっぷたつに割りました。

『え？』

　視界が真っ二つに裂けたとき、シガレッタはやっと、自分が斬られたという事実に気がついたのでした。

『あ……ああ……！　あああああ～～～！』

　生まれてはじめて感じる激痛。シガレッタは、ただ泣き叫ぶことしかできませんでした。

　なぜ自分は斬られたのか。なぜ自分を斬ることができたのか。そんなことを考える余裕すらありません。

　彼女の頭と心は、痛みと死への恐怖だけで占められていたのですから……

　やがてその体は、チョコングと同じく黒い光の粒子となってほどけ、氷の城の天井をつきぬけて、のぼっていきました。

　同時に、謁見の間に充満していた煙も晴れ……エミルと、倒れていた女王も、苦しみから解放されたのでした。

「よしっ！」

　エイルはスイカアイスの大剣を肩に乗せながら、勝利の笑みをこぼしました。

『見て、エミル！　お姉ちゃん、勝ったよ！』

「うん、ちゃんと見てたよ……お姉ちゃんのいいところ、わたしが見逃すわけないじゃん……」

　シロンに体をあずけながら、エミルは重いまぶたを開いてほほえみました。

　そして、《アイスキャディバー》は解除され、シュガーとスノーベルも元の姿に戻るのでした。

『まさか、ほんとうに斬れるとはね……』

　スノーベルは、縦に割られた玉座を見ながら、驚嘆のため息をもらしました。

『うん、わたしもびっくりしてる……』

　シュガーも同じく、目を丸くしています。

『……でも、なんで煙のあいつを斬れたのかな？』

　シロンは首をかしげました。

「塩だよ」

『しおぉ？』

　エミルの答えに、シロンはけげんそうな顔をします。

「あいつが東の国で有名な魔法生物(ワンダー)だってことを思い出して、ピンときたの。同じ東の国では、塩が魔よけにもちいられているってこと――オバケに有効だっていうことをね」

『え？　そうなの？　ヘンなの！』

「それで、塩の大妖精からチカラを受け継いだシュガーなら、もしかしたら塩のチカラを引き出せるんじゃないかって思ったの。……大正解だったみたいだね」

『ああ！　それでスイカの形をしてたんだ！　スイカにお塩をふると、もっと甘くなるもんね！』

　シロンは合点がいったとばかりに、手をぽんとたたきました。

「うん。塩分は、ただしょっぱいだけのものじゃない。甘味を引き立てる効果もあるんだ。あの大妖精も、それがわかっていて、シュガーに自分のチカラを継承させたんだろうね」

　エミルはいつくしむような笑みを浮かべ、スノーベルと勝利をたたえ合っているシュガーを見つめました。

『……』

　同じように苦味から解放された雪と氷の女王も、横たわったまま、スノーベルへまなざしを送っていました。そのクリアブルーの瞳は、わずかにゆらいでいます。

「エミルー！」

　すると、にっこり笑顔のエイルが、ぶんぶんとエミルに手を振ってきました。

　同時にもう片方の手で、ちょいちょいと女王のほうを指さしています。

「うん！」

　エミルはその意図を察したようで、急いで女王のもとへ駆け寄ります。

　それから指輪から【ソルフェニックス】のレッディを呼び出し――不死鳥の炎で、エイルに斬り落とされた女王の氷の羽をいやすのでした。

『そんなことしたら、溶けちゃわない？』

　シロンが、しれっとツッコミを入れます。

　女王は雪と氷の大妖精です。炎が大の苦手だと思われるのは、当然でしょう。

「だいじょうぶよ。不死鳥の炎は、だれかを傷つけるためのものじゃないから。ね、レッディ？」

『クェーッ！』

　レッディはうれしそうに声をあげました。

　シロンの心配をよそに、斬り落とされた女王の氷の羽が、きれいに元どおりになっていきます。

「やっぱり、魔法生物(ワンダー)相手だと、効きがいいね」

　エミルは安心して、息をつきました。

　そして治療を終えたレッディは、さっさと指輪の中へ戻っていきます。きっと彼女も、寒いのは得意ではないのでしょう。

『……！』

　女王は目を丸くして、自分の体を見回しました。

　妖精の羽は、妖精のチカラそのものです。それがこうもあっさり再生したことが、信じられないようでした。

　そこに、羽を斬り落とした張本人であるエイルが、妖精たちをともなって、つかつかと歩いてきました。

　エイルは、女王の姿を見下ろすと……

「ごめんなさい。やりすぎちゃった」

　ぺこりと頭を下げ、素直にあやまるのでした。

『え』

　これには、スノーベルも女王本人も、あっけにとられます。

　とくにエイルをよく知るスノーベルは、彼女がこうも素直に自分の非を認め、謝るとは思ってもみなかったのです。

　エイルは頭を上げると、けわしげに、そして悲しげに目を細め、つづけて言いました。

「でも、ベルは私たちの大事な友だちなんだ。死んじゃったら悲しい。それだけはわかってよ」

　そのひとことに、女王は目を見張り、スノーベルは口をおおいました。

　大事な友だちが殺されそうになったからこそ、エイルは怒りをおさえきれなかったのです。自分との強い絆を感じ、彼女がそれだけ大切に思ってくれている――スノーベルの胸は、いっぱいになりました。

「女王さま。遅れましたけど、こちらをお受け取りください」

　そこに、エミルはかたわらに置いていたバスケットを取り出し、開きました。

『これは……サムマイモのスイートポテト……』

　さっきまで威厳に満ちていたはずの女王の目が、おいしいものを前にした姉妹たちのように、きらめきます。

「あなたへのおみやげです。これを持っていこうって提案してくれたのは、スノーベルなんですよ」

　エミルがちらりと視線を送ると、スノーベルは恥ずかしそうに目をそらしました。

「こんなときになんですけれど、ぜひお召し上がりください。甘いものは、体力を回復させてくれますから」

　エミルにうながされると、女王はごくりとつばを飲みこみました。

　たしかに彼女の言うとおり、傷は癒えたといっても、黒い煙にあてられて消耗した体力が、完全に戻りきったわけではありません。

『そ、そうですね……では、お言葉に甘えて……いただきます』

　女王はバスケットの中へ手を伸ばし、白銀のスイートポテトをひとつ手に取ると、口にしました。

『ああ……やはり、なんという美味！』

　女王はうっとりとした笑みを浮かべました。弱っていた彼女のオーラが強まったことは、だれの目から見てもあきらかです。

「女王さま。いまお菓子の妖精界シュクレーヌは、魔王ビターダムという存在によって、苦味の世界に変えられつつあります。その影響で、人間界からも甘味が失われていってるんです。もし魔王をこのまま野放しにしておけば、いずれ妖精界にも影響が出て、そのスイートポテトの味も感じなくなってしまうかもしれないんです。それだけは、ぜったいに阻止しないといけない。そして、そのためには、このシュガーと……スノーベルのチカラが、ぜったいに必要なんです」

　エミルの熱のこもった説得を聞いて、女王は神妙な面持ちで考えはじめました。

　スノーベルは最後の言葉に胸を打たれ、ふだんはクールな瞳に涙をためています。

「だから……スノーベルをゆるしてあげてほしいとは言いません。せめて、彼女の命は奪わないでください。おねがいします！」

　そして、エミルは深く頭を下げました。

　それにならうように、シロンも、エイルも、シュガーも同じように頭を下げます。

　スノーベルは、とまどいました。

　自分のために、みんながここまでしてくれるなんて。きっと元のパートナーがこの場にいたとしても、同じようにしてくれたのだと、スノーベルにはわかっていました。

　みんなにここまでさせて、自分はこのまま何もしなくていいのでしょうか？

　――いいわけがありません。

　スノーベルは涙をふき、覚悟を決めて女王の前に浮かび、言いました。

『……女王さま。ことごとくあなたの期待を裏切って、ほんとうにもうしわけありません。だからこそ、もうだれのことも裏切らないと、私は数日前に誓いました。……どんな罰でも受け入れます。ですが、せめてこの命だけは……私を信じてくれる友人たちのために使わせてください！』

　そして、だれよりも深く頭を下げるのでした。

『……』

　女王は、まっすぐにスノーベルの目を見つめます。

　はたして、彼女の審判は、いかに――？

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