ワンダフルリング！ エイルとエミルのふしぎな冒険 妖精の国のSOS

第48話 続・招かれざる来訪者たち

『人間の少女……邪魔立てするのであれば、貴女も容赦しませんよ』

　雪と氷の女王は冷たく言い放つと、つきつけた杖の先から、さらに無数のつららを作り出し、発射してきました！

　その威力も速さも、すさまじいの一言です。こんなものをまともに受けたら、ただではすみそうにありません。串刺しどころか、体がチーズのように穴だらけになってしまいそうです。

『エイル！　逃げてっ！』

　スノーベルは叫びます。

　しかし――

　キンキンキンキンキンッ！

　エイルは、さらにそれを上回る二刀流の剣さばきで、飛んでくるつららをすべてたたき落としてしまいました。

『……！』

　これには、女王もスノーベルも言葉を失います。

　後方では、シロンとシュガーも、おくちをあんぐりと開けたまま固まっていました。

「……遅っそ。こんなんじゃ、何百万発撃っても当たらないよ」

　エイルは、はあ、とあきれたように言い捨てました。

　そして、氷の床を思いっきり踏みこむと、一気に女王めがけて駆け出したのです！

『ちょ、待ちなさい、エイル！』

　スノーベルは制止しようとしました。

　処罰されそうになったとはいえ、いくらなんでも、自分の主である女王に斬りかかろうというのには、同意しかねるからです。

「待って、スノーベル」

　そんな彼女を、今度はエミルが制止しました。

「悪いけど、止めたってムダだよ。……わたしも正直、あれはがまんできない！」

　その表情と声には、はっきりと怒りがこもっていました。

　スノーベルは、ハッとします。

　この姉妹は、自分の命が奪われそうになったことに……自分のために本気で怒ってくれているのだと。

『私に剣を向けるとは。貴女にも失望しました』

　女王は杖をひと振りしました。

　すると、その足もとから地鳴りとともに、一体の氷の巨人がせり上がってきました。

「【アイスゴーレム】！」

　それは、この城に来るまでの道中で何度も見た魔法生物(ワンダー)。しかし、その姿は以前とはまるでちがっていました。

　全身に氷の鎧をまとったような姿へと変化しており、放たれるオーラも、はるかに強くなっています。

　言うなれば――"近衛兵仕様"とでも呼ぶべきでしょうか。

「シロ！」

　エイルは走りながら、指輪から大オオカミ【ニュードウルフ】のシロを呼び出します。

　ちょうど足もとに現れたシロに、そのまま飛び乗るようにして背中へまたがりました。

「よけてばっかで、うっぷん溜まってるだろ！　今度はぶっ壊していいぞ！」

『ワンッ！』

　エイルの許しを得たシロは、待ってましたとばかりに、うれしそうな声をあげます。

　そして、アイスゴーレムに向かって走り出したシロの全身が、まばゆい白いオーラにつつまれていきました。

　やがて、その体は四倍近くまで大きくふくらみ、光り輝く巨大なオオカミへと変身したのです！

「出た！」

『《フェンリルストライク》だあ！』

　エミルとシロンも、満面の笑顔で歓声をあげました。

　これこそ、妹たちにとってはおなじみの、エイルとシロの必殺技。

　全身全霊のエネルギーをまとって巨大化したシロが、すさまじい勢いで相手へ突撃する、最強の魔法です。

　ドグシャアァーーーン！！！

　巨大化したシロの突撃が、アイスゴーレムを一撃で打ち砕きました。

　アイスゴーレムは、無数の氷のカケラとなって、床へと散らばります。

『……！』

　これには、さすがの女王も目を見開き、驚愕しました。

『ガルオオ！』

　そして勢いのまま、光の巨狼と化したシロは、無防備な女王へと襲いかかります！

『神狼もどきめ、こざかしい！』

　すると、女王の眼光が、まるでビームのようにほとばしりました！

　光はシロをまともにとらえ、その巨体をつらぬきます！

『ガ……！』

　シロは、もとの大オオカミの姿へと戻りました。

　さらに、その全身がみるみるうちに凍りついていきます。

　そして――

　ガシャン！

　シロは氷の床へ倒れ、そのまま動かなくなってしまいました。

「『シロ！』」

　妹たちも、悲痛な叫びをあげました。

　シュガーも、両手で口をおおっています。

　あっけなく決着かと思われた状況……しかし、スノーベルと女王は気づいていました。

『エイルは……どこ!?』

　そう。シロの背中にまたがっていたはずの、エイルの姿がどこにもないのです。

　女王も妖精の感知能力を使い、彼女の居場所を探知しようとします。

　しかし――

「……だから、遅いっつーの！」

　ズバンッ！

『あっ……！』

　気づいたときには、エイルの黄金の剣のひと振りによって、女王の杖もろとも、右側の二枚の羽が斬り落とされていました。

　女王は力を失い、ひざからその場にくずれ落ちます。

「……こんな単純な手に引っかかるなんて。やっぱりチカラは強くても、実戦経験が足りないんだね」

　エミルは、ぽつりと分析するように冷たくつぶやきました。

　シュガーは両手で口をおおったまま、今度はおどろきに目を見開いています。

　スノーベルは、女王が傷つけられたことに悲しみを感じていました。

　けれど同時に、それ以上に、胸のすくような思いを感じている自分にも気づきました。

　エイルは、ひざをつく女王に剣をつきつけ、見下ろしながら言いました。

「羽、痛い？　スノーベルは、その痛みに耐えて、がんばって生きて、ちゃんとここに帰ってきたんだよ。それを殺そうって言うんなら、その前に私があんたを殺す」

　その、あまりにもまっすぐな言葉に、この場の全員がぞくっとしました。

　まっすぐすぎるからこそ、これがおどしではなく、本気なのだと、だれもが理解できたのです。

　とくに妹のエミルは、よく知っています。

　エイルは、困っている人を放っておけない善人ですが、大切な人をキズつけるような相手には、ほんとうに容赦がないということを。

『……』

　女王は、羽を失った右肩に手を当てながら、なにかを考えていました。

　エイルの、そしてスノーベルの気持ちを、少しは理解してくれたのか。

　エミルたちが、そう期待していた――そのときでした。

『おーっほっほっほっほっほ！』

　どこからともなく、妖艶な女性の古風な高笑いが響いてきたのです。

「だ、だれっ!?」

　全員が謁見の間を見回し、声の主を探しはじめました。

　すると、さらに広間じゅうが、モクモクモクと白い煙に包まれはじめたのです。

『なに!?　このケムリ!?』

　シロンは思わず口をおさえながら、声をあげました。

　視界が白一色に染まっていくなか……エイルの直感は、その気配を見逃しませんでした。

　シャキーン！

　くずれ落ちた女王の背後――玉座の裏へ向かって、エイルは剣を振り抜いたのです。

『うそ!?　一発でワタクシの居場所をつきとめるなんて……さすが、【チョコング】を倒しただけのコトはあるわねぇ』

　その声を聞いたエイルと女王以外の全員が、ハッとしました。

　黒腕のチョコング――塩の妖精界で戦ったものの、最後まで名乗らなかったため、姉妹にとっては知らない名前です。

　しかし、倒した、というひとことで気がつきました。

　声の主も、煙の発生源も……これもまた、【魔王ビターダム】の手先だということに！

　やがて煙は晴れていき、もとの青白い氷の謁見の間が姿を取り戻していきます。

　霧散していた煙は、一ヶ所へと集まっていきました。

　それは、エイルが斬った玉座の裏。白い煙はそこで渦を巻きながら、少しずつ人の形を成していきます。

　そして――現れたのは、脚まで届くほど長い、ふわふわとした巻き毛の白髪。ビターチョコレートのような褐色の肌。そして、煙でできているかのような、白く妖しいドレス。口にはシガレットのような小さな筒をくわえています。

　その姿は、人間の女性によく似ていましたが――もちろん、人間ではありません。女性の姿をした魔法生物(ワンダー)だったのです。

『ワタクシは魔王ビターダム様の四天王の一人、【妖煙(ようえん)のシガレッタ】よ。よろしくねぇ、お菓子の国の残党ちゃんたち』

　シガレッタは、くわえたシガレットをゆっくりとくゆらせながら、妖しい瞳でエイルたちを見つめるのでした。

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