ワンダフルリング！ エイルとエミルのふしぎな冒険 妖精の国のSOS

第38話 色とりどりの絆

　――俺はかつて、人間から迫害を受けた妖精の一人だった。

　だから、同じ傷をもつ妖精たちの集まりに加わるのも、自然なことだった。

　やがて、その傷をいやすため、人間たちから逃れるため、仲間内で強いチカラを持つ者たちが協力して、異空間に楽園を作り上げた。

　それがシュクレーヌ。苦しみも悲しみも存在しない、夢のお菓子の国だ。

　だが、俺は塩の妖精。そういった甘々な世界には、長くは耐えられなかった。

　しばらくして、俺は人間界に戻った。根本的に合わないところで暮らすよりは、まだマシだと思ったからだ。

　なに、人間に見つかりさえしなきゃ、こっちの世界も悪いもんじゃない……そうやって森の中で一人で過ごしていた、ある日のことだった。

　ちょっとしたことで、森に棲む凶暴な魔法生物(ワンダー)を怒らせてしまった。そいつに、俺は食われそうになった。

　もうダメか……恐ろしいのは、なにも人間だけじゃなかったんだ……悔しさを抱えながら、死を受け入れようとした、その瞬間……

　その凶暴な魔法生物のほうが、倒れたんだ。

　俺は、それはもうおどろいた。なぜかは知らないが、助かったんだ。

　しかも、さらにおどろきだったのが、それをやったのが、魔法生物(ワンダー)をパートナーにした魔法つかい(ウィザード)……人間だったってことだ。

　一難去って、また一難かと、俺は逃げようとした。

　だが、そいつは言ったんだ。

「私のパートナーになってよ」

　……とな。

　俺はもちろん断った。命を救われたとはいえ、それだけで人間を信用できるわけがない。

　だが、やつはあきらめなかった。しつこく俺に付きまとってきては、パートナーになれの一点張り。

　しまいには、とうとう俺のほうが折れてしまった。

　なぜなら、その気になれば、ムリヤリ捕獲でもなんでもすればいいのに、あいつがかけてきたのは、言葉と食いものだけだった。そのうえ、死ぬほどしつこかったが。だからか、こいつは信じてもいいという気になったんだろう。

　その人間のパートナーとなった俺は、ともに数々の冒険をくりひろげた。おかげで、こうして大妖精にも進化できた。

　いま思えば、あれほど充実した日々はなかった。真の幸せというのは、ああいう時間のことを言うんだろうと、胸を張って言える。

　しかし……そんな日々も、あっけなく終わりを告げた。

　俺とパートナーは、遭遇した悪の魔法つかい(ウィザード)と戦い……敗れた。

　その際、パートナーの人間が、あろうことか俺をかばって、致命傷を受けたんだ。

　くしくも、相手の魔法つかいのパートナーも、また大妖精だった。

　俺は、あらためて痛感したよ。悪ってやつは、種族関係なく存在する。人間も妖精もないとな。

　パートナーを失った俺は、また一人に戻った。

　他の人間と組む気はなかった。あいつ以外の人間と、組む気なんて起こるわけがなかった。

　そして、俺は大妖精の魔力で自分だけの世界に引きこもり、今にいたる……というわけだ――

「『話長いなあ』」

　エイルとシロンのひとことで、台無しでした。

　白い大妖精は、そんなふたりをにらみつけます。

　話を聞きたいと言い出したのは、お前らだろうが。そう言いたい気持ちが、痛いほど伝わってきます。

『……お前たちも、ずっとひとりきりで過ごしていればわかる』

　その有無を言わさぬ説得力に、エミルと妖精たちは、思わず息を飲むのでした。

「ずっとひとりかあ。そういや、私はひとりきりだったことないな。村を追放されてからも、シロといっしょだったもん。な、シロ？」

　エイルは、右手の指輪に収納されているオオカミのシロに語りかけました。

『シロンも、うまれたばっかりのころから、ずーっとエミルといっしょだよ！』

「ふふっ、そうだね」

　シロンはにこにこしながら、エミルのほっぺにすりよるのでした。

『私も、そういえば、ずっとひとりきりだった時期って、ないかも』

『うん……わたしは家でひとりでひきこもってはいたけど……女王さまは、いつもわたしを気にかけてくださっていたから……ひとりっきりじゃなかった……と思う』

　妖精たちも、自分の過去を思い返しては、ほほえんでいました。

　そんな彼女たちの姿を見た白い大妖精は、目を見張ります。

　それは、かつての自分とパートナーの姿と重なるものでした。

　絆――そんな言葉で呼ぶにふさわしい、尊い関係が、目の前にひろがっていたのです。

　それは、なつかしくもあり、うらやましくもあり……なにより、どこかいとおしいものでした。

　そう思うと、大妖精はおかしくなって、苦笑いを浮かべるのでした。

『……さて、“長い話”につきあってもらった礼だ』

　そして、おもむろに立ち上がると……

　バリッ！

　自分の背中に生えた、三対六枚の大きな羽――そのうち、右上に生えていた一枚を、みずからもぎとったのです。

「『なっ……』」

　一同は、引きつった声をあげました。

　とくにスノーベルは、かつて羽をむしられたいまわしい記憶がよみがえったようで、反射的に自分の体を抱きしめました。

『あ……あなた、正気なの！？　妖精が羽を失うってことは、そのチカラを失うってことなのよ！？』

『言われるまでもない。俺は大妖精だぞ。それに、ほんの一部のことだ。いちいちわめくな』

　大妖精は痛みのせいか、顔に汗を浮かべながら、自分の羽を差し出しました。

　すると、もがれた羽は球形の光に変わっていき……ゆっくりと、シュガーの体に吸いこまれていったのです。

『これは……？』

　おどろきっぱなしのシュガーは、自分の胸を見つめながら言いました。

『俺のチカラを分けてやった。これは、年老いた、あるいは力尽きた妖精が、次の世代にチカラを継承させるためにやるものだ。魔王とやらを倒すためには、お前が大妖精にならないといけないんだろう？　これで、ある程度はその領域(ステージ)に近づけるはずだ』

『で、でも、それじゃ、あなたが……』

『もうやってしまった以上、そんな心配は無意味だ。申し訳ないと思うなら、せいぜい、それにこたえる働きをしてみせろ。ゆうべ、見せてくれたみたいにな』

　シュガーは、ぐっと口を引き結びました。

　エミルは、そんな彼女に声をかけます。

「もらったものは、世界に返す。わたしもいつも、その気持ちでがんばってるよ」

『エミルさん……』

　エミルのまっすぐな言葉は、その思いとともに、シュガーの胸にすうっと入っていきました。

　そのわきでは、エイルとシロンが誇らしげに笑っています。

　ふたりも、エミルの信念をよく理解しているのでした。

『……わかりました。大妖精さま。このおチカラ、ありがたく使わせていただきます』

『なんかシュガー、りっぱなカオになったきがするねえ』

　茶化すような言い方ですが、シロンは本気で感心しているようでした。

　たしかに彼女の言う通り、エミルとスノーベルの目にも、シュガーの顔つきがりりしくなったように見えました。

　それはけっして気のせいではありません。身にまとう雰囲気まで変わったことからも、それが感じられます。

　きっとこれが、大妖精の羽を継承した影響なのでしょう。

『“さま”なんてつけるのはよせ。俺はそんなごたいそうな身分じゃない。まあ、悪い気はしないが……せいぜいがんばるんだな。これで俺の用は今度こそ終わりだ。さっさと出て行ってくれ』

　白い大妖精は、イスに座ってシッシッと手を振りました。

　どうして、わたしたちのためにここまで……エミルとシュガーは、そんな言葉がのどまで出かかりましたが、飲みこみました。

　だって、たずねるまでもありません。きっとこの大妖精も、口ではうとましいことを言いながら、心の中ではシュクレーヌへの郷愁を捨てきれないでいるのでしょう。

　だから、いちおうの故郷と、そこに住む同胞たちを救うため、力を貸そうと思ったのでしょう。

　それをわざわざ聞き出そうだなんて、ヤボでしかありませんから。

　それでも……ううん、それなら、なおさら……

「……ねえ、大妖精さん。おわかれの前に、最後にひとつだけ聞かせて」

『……なんだ。手短にしろよ』

　大妖精は半目を開いて、イラだったように聞き返しました。

「あなたのお名前、なんていうの？」

『……！』

　大妖精は、ぴくっと反応しました。

　魔法生物(ワンダー)には、たがいを固有の名前で呼ぶ習慣はありません。だから、名前を持たないのです。

　……人間のパートナーから、それを与えられたもの以外は。

『……シオだ。だが、呼ぶな。そう呼んでいいのは、この世で一人だけだと決めている』

　大妖精――シオは、そっぽを向きながら、ぶっきらぼうにこたえました。

　エミルとシュガーは、ツッコみそうになったエイルとシロン、スノーベルの口を同時にふさぎました。

「ありがとう。じゃあ、わたしたちは行きます。このご恩は、いつか必ず返しに来ます。それまでどうか、お元気で」

　エミルとシュガーは、そろってぺこりと頭を下げました。

　シオはそっぽを向いたまま、なにも答えませんでした。

　エミルはやれやれとばかりに苦笑いしたあと、エイルたちとともに玄関のドアから、かまくらハウスを出ようとします……

『……俺からも最後に、シュガーとかいったか。お前に言っておくことがある』

　そのとき、シオがそっぽを向いたまま口を開いたので、シュガーは空中で立ち止まりました。

『……はい、なんでしょうか？』

『……お前は、俺のようになるな。結んだ絆は、死んでも守れ』

　その言葉は、これまでシオにかけられた言葉の中でも、いちばんシュガーの胸に深く突き刺さったのでした。

『……はい！　かならず！』

　シュガーもまた、これまででいちばん力強く返事をして、エミルたちとともに、かまくらハウスをあとにするのでした。

　家の中にはまた、大妖精シオだけが一人、取り残されます。

『……ひさしぶりに、楽しかったな。まるでお前みたいにやかましいムスメたちだったぞ……シャイナ』

　シオは食卓の上のグラスを片手に、それはうれしそうなほほえみを浮かべたのでした。

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