ワンダフルリング！ エイルとエミルのふしぎな冒険 妖精の国のSOS

第31話 塩の妖精界の冒険

「ぺっ、ぺっ！　口の中がしょっぱくって、しょうがないよ！」

　エイルは何度もえずきながら、苦々しそうに言いました。

『砂浜に顔をつっこんだりしたら、そりゃあねえ。なにしろ、海の塩分をふくんでるわけだから』

　それを見ながら、スノーベルはやれやれと肩をすくめます。

　いっぽう、山育ちのエミルとシロンには、いまひとつピンとこない話でした。

「そういうんじゃないんだよ。海の塩辛さとはちがうんだよ。ゆでたまごに、塩をかけすぎちゃったみたいな感じ！」

　なんとも朝ごはんあるあるなたとえですが、おかげでエミルたちにも、ようやくピンときました。

　エミルは、いま自分も踏みしめている足もとの砂に目を向けます。

　あらためて見ると、砂浜を埋めつくしている白い粒は、どこか見慣れた砂とはちがっていました。

「もしかして……」

　エミルはしゃがみこみ、指先でそっとすくってみます。

　そして、ぺろりとなめてみました。

　すると、おどろきに目を見開いて言いました。

「これ……砂じゃない。そのまんま、塩だよ！」

『な、なんですってえ!?』

　スノーベルをはじめ、一同はびっくり仰天です。

　しかし、少し冷静になって考えてみると――

『いや……お菓子の国があるんだから、塩の国があっても、おかしくない……のか？』

『じゃあ、ここもようせいのせかいってことなの？』

　シロンが首をかしげると、スノーベルは空を指さして言いました。

『それはまちがいないと思う。このピンクと青のグラデーションになった空をごらんなさい。これは妖精の魔力と、異空間の魔力がまざり合ってできたもの。ここが妖精の作った空間だっていう、なによりの証よ』

　スノーベルの説明を聞きながら、エミルはアメ玉から伸びる光の先をながめました。

　そして、ふと何かに気づいたように言います。

「なるほど……ところでスノーベル、前から聞きたかったんだけど」

『なに？』

「スノーベルは、ずっと前からシュガーと友だちだったんだよね。ふたりは、どうやって会ってたの？」

『そりゃ、私の故郷とシュクレーヌはご近所だったからね』

『ちがうくうかんなのに、ごきんじょなんて、ヘンなの！』

『ヘンじゃないわよ。異空間って言ったって、人間界の空の向こうにひろがる、宇宙みたいなもの。妖精界は、そこに浮かぶ惑星みたいなものなのよ。つまり、私の故郷の星とシュクレーヌの星が近い位置にあったから、行き来できたってわけ』

　エミルはピンときた様子で、さらにたずねます。

「それにはもちろん、《妖精の抜け道(フェアリートレイル)》を使うんだよね？」

『そうだけど……』

「それってふだん、使う場所が決まってたりしてなかった？」

『そうね。人間界への行き来は問題ないけど、異空間内の行き来は勝手がちがうの。マナの濃度がちがいすぎるからね。特定の場所からじゃないと、トンネルのつくりが安定しなくて、まず成功しない。私もふだん、シュクレーヌにつながりやすい場所から開けてたわ』

「そっか……もしかして、これは……」

『どういうこと？』

　シロンとスノーベルの声が重なりました。

「このアメ玉の光が示す先……そこがもしかしたら、シュクレーヌに"つながりやすい"場所を示してるんじゃないか、って思って」

　エミルの言葉を聞いた瞬間、エイル以外の全員が、合点がいったとばかりにハッとなります。

　そのエイルはというと、「さっすがエミル！」と言いたげな笑みを浮かべていました。

『なるほど……ここも妖精界なら、考えられることね……』

「まあ、それも推測にすぎないけれど……話が長くなっちゃったね。とにかく、いまは前に進もう」

　そう言って、エミルは光の伸びる先へと視線を向けます。

　白い塩の砂浜は、どこまでも先へとつづいていました。

　その向こうに何が待っているのか――それは、まだ誰にもわかりません。

　話をそこそこに、姉妹たちはアメ玉の光をたよりに、塩の砂浜を歩きつづけるのでした。

　☆ ☆ ☆

「……にしても、ここって砂と海以外、なんにもないなあ」

　先頭を歩くエイルは、またぼやきました。

　エミルとシロンも、なんだかんだ言って、生で海を見るのははじめてなので、最初は感激したものですが……

　お姉さんと同じく、代わり映えのしない景色に、そろそろあきてきたみたいです。

『ここって、ようせいのせかいなんでしょ。もっとたのしいばしょなんじゃないの？』

『そりゃ妖精っていったって、いろんな性格の子がいるんだもの。ここを作ったのが、あきっぽい子だったんじゃない？』

　スノーベルは、どうでもよさそうな感じでこたえました。

　彼女もまた、この造形の手抜きっぽさに、多少うんざりしている様子です。

　いっぽうでシュガーは、エミルの肩の上でぐったりしていました。

　お砂糖の妖精である彼女にとって、この塩まみれの世界は、どうにも相性が悪いのかもしれません。

「シュガー、だいじょうぶ？　指輪の中に入ってたら？」

『い、いえ……わたしには、占いの役目があるので……』

　そう言いながら、シュガーは女王のアメ玉を取り出します。

　そこから放たれる光は相変わらず、果ての見えない砂浜の先を指していました。

「……そっか。もうダメだと思ったら、いつでも言うんだよ」

　いまのシュガーは、やる気がみなぎっています。

　多少ムリをさせることになっても、この流れを止めてはいけないと、エミルは判断しました。

『でもさー、ここがようせいのせかいなら、そろそろほかのようせいにであってもいいんじゃないの？』

　シロンの疑問は、もっともです。

　砂浜を歩きはじめて、そろそろ一時間くらいになりますが、妖精どころか、生きものの気配すらありません。

　……と、思っていたところに。

　モコモコモコモコ！

　姉妹の目の前の砂が、いきなり盛り上がりました。

　そして、その中からなにかが、もぞもぞと這い出てきたのです。

「あれは……」

「『カニだあ！』」

　くいしんぼうのエイルとシロンは、瞳をきらめかせました。

　現れたのは、たしかにカニ型の魔法生物(ワンダー)でした。

　数は二体。大きさは、一メートルにも満たないくらいです。

　ですが、そのサーモンピンクの体は、まるでゴツゴツした石でできているようでした。

　顔も、目も見当たりません。はたして、ほんとうに生きものなのかどうかさえ、うたがわしい姿です。

「ちょうどおなか、すいてきたところなんだよね！」

　エイルは、すかさず腰に差した二本の剣を引き抜きました。

　しかも、口元からは、みっともなくよだれまでたらしています。完全に、あのカニたちを食べる気のようです。

　そのあいだも、エミルはカニたちをじっと観察していました。

　すると、あることに気づいたのです。

「待って、お姉ちゃん……」

　しかし、一歩遅く、エミルが制止するより先に、エイルがカニたちへ斬りかかっていきました。

　ズバッ！　バシュッ！

　みごとな二刀流の剣さばきで、二体のカニは、あっというまに倒されてしまいました。

「さあ、おいしく食べてやるぞ！」

　エイルが解体してやろうと、ふたたびカニに剣を振り下ろそうとした、そのときです。

　シュワァッ……

　なんと、倒されたカニたちの体が光の粒子となり、天へとのぼっていってしまったのでした。

「ええーっ！　うそお！　これじゃ食べられないじゃん！」

　エイルは、がっかりして地団駄を踏みました。

　そこに、スノーベルが思い出したように言いました。

『ああ、そういえば言ってなかったわね。妖精界に棲む生きものは、絶命すると、すぐに世界へ還元されちゃうのよ。輪廻転生のサイクルが、人間界の比じゃないの』

「『？？？』」

　むずかしい言葉が多すぎて、エイルとシロンはちんぷんかんぷんです。

「ほら、ダンジョンの中にも、倒した魔法生物(ワンダー)や死んじゃった攻略者が、すぐダンジョンに吸収されちゃうものがあるでしょ？　それといっしょだよ」

　エミルは、ふたりにもわかりやすく説明してあげました。

　とどのつまり、この世界で死んだら、死体が残らずにすぐ消えてしまう、ということなのです。

「ああ、そういえば、そういうところ、何回か行ったことあるかも」

　エイルがうろ覚えなのはきっと、倒したエモノが食べられないからなのでしょう。

『それに、どっちにしろ、きっとあの魔法生物たちは食べられなかったと思います』

　シュガーも、エミルの肩の上で口を開きました。

「『どうして？』」

　くいしんぼうコンビの声が重なります。

　エミルが答えました。

「だって、あのカニの体、岩塩でできてたんだもん。塩のかたまりなの。食べたら、塩分のとりすぎで死んじゃうよ」

　それを聞いて、エイルとシロンは、この上なくがっかりするのでした。

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