ワンダフルリング！ エイルとエミルのふしぎな冒険 妖精の国のSOS

第30話 進むべき道

　姉妹は大オオカミのシロの背にまたがり、ふたたびシュガーが最初にこの世界にあらわれた、湖のある小さな森へやってきました。

『わざわざこんなところまで来なくても、そのへんの草原でも《妖精の抜け道(フェアリートレイル)》は開けるでしょうが』

「こういうのは、気分の問題なんだよ！」

　スノーベルのぼやきを、エイルはきっぱり否定しました。

　スノーベルの言う通り、シルフムルグの塔の冒険を経て、シュガーもまた大きくレベルアップしました。いまの彼女なら、自然のマナがある場所であれば、どこでも空間の穴を開けることができるはずです。

　ですが、エイルの言う"気分の問題"という意見も、一理あります。

　この森は、シュガーにとってはじまりの場所。そこで空間の穴を開くことは、よりよい結果につながるはずです。魔法を使うのにいちばん大事なのは心なのだと、何度も言われていることです。

　なにしろ、いまのシュクレーヌは魔王のすまう地と化しているのですから、どんなワナが待ち受けているかわかりません。万全を期すにこしたことはないでしょう。

「それじゃ、シュガー。準備はいい？」

　パートナーの魔法つかい(ウィザード)エミルも、杖をかまえます。

『は……はい！』

　シュガーは意気ごんで、両手を前へ突き出しました。

　すると、目の前の空間がゆがみ、そこに穴が空いていきます。

　やがて、異空間へと続くトンネルが開きました。それも、前に空けたときよりも、ずっときれいな円形です。

『ベルよりうまいんじゃない？』

　シロンが半目になって、からかうように言うと、

『そんなわけないでしょ！　私のほうがうまい！』

　スノーベルは、すかさずかみつきます。ホント、仲がいいのか悪いのか。

「よーし、一番乗り！」

　そんなふたりの言い合いも気にせず、エイルはまったくためらうことなく、穴の中へと入っていきました。

「ま、待ってよ、お姉ちゃん！」

　つづけて、エミルもあわてて追いかけ、シロンもいっしょに飛びこみます。

『さあ、私たちもいくわよ。魔王とやらに、ひとあわ吹かせてやろうじゃない！』

『……うん！』

　勝ち気なスノーベルに手を引かれて、シュガーもトンネルへと突入するのでした。

　ふしぎな浮遊感に包まれながら、一行はシュクレーヌに向かって空間を移動していきます……

　☆ ☆ ☆

「ぶへえ！」

　トンネルの外へ出るやいなや、エイルは顔から地面に激突し、そんなマヌケな声をあげました。

　さらに、その上からエミルとシロン、スノーベルとシュガーが降ってきて――

「むぎゃっ！」

　下敷きになったエイルは、さらにマヌケな声をあげるのでした。

「お、お姉ちゃん、だいじょうぶ？」

　エミルは、うっかりおしりで踏んづけてしまったエイルにあやまりました。

　エイルは地面につっぷしたまま、顔を砂の中に埋められている状態になっています。

「へ……へーきぃ……」

　かなり苦しい体勢のはずですが、かわいい妹たちの手前、必死に強がるエイルお姉ちゃんなのでした。

　エミルたちはエイルの上からどいて、あたりを見回しました。

　そして――違和感に気づくのです。

「なに、ここ……？」

　そこは、一行の知るシュクレーヌの景色ではありませんでした。

　一面にまっしろな砂浜がひろがり、その向こうには、クリアブルーのあざやかな海がどこまでも続いています。

　空を見上げれば、青とピンクのグラデーション。まるで絵の具を混ぜ合わせたような、現実ではありえない色合いの空がひろがっていました。

『ちがう……ここは、シュクレーヌじゃありません！』

　シュガーが驚愕に目を見開いて言いました。

『もしかして、まおうのしわざ！？』

　シロンが空に向かって問いかけます。

『意外なことに、それは当たってると思うわ』

　スノーベルは、顔をしかめて答えました。

「どういうこと？」

『私もおぼえがあるからわかる。たぶん、“座標”がずれたのよ。いえ、ずらされたと言うべきでしょうね』

『ざひょー？』

『わかりやすく言えば、住所みたいなものよ。相手の住所が変わってたら、お手紙もとどかないでしょ？』

『なるほど、それならわかる！』

　理解できて、シロンはやけにうれしそうです。

「ずらされたってことは、魔王ビターダムが、異空間の別の場所にシュクレーヌを移したってこと？」

『そうとしか考えられないわ。シュガーがミスったりしてなければね』

『わ、わたし、まちがえてなんかないよ！』

　シュガーは、白い肌をまっ赤にして抗議しました。以前のように、おどおどしてだまりこんでしまうこともありません。

　こうしてはっきりと言い返せるようになったあたり、エミルたちともだいぶ打ち解けてきた証拠でしょう。それは、よろこばしいことではあるのですが……

『それで、おそらく、かわりにいちばん手近だったこの未知の世界にワープアウトしたってわけ。なんにせよ、私たちはまんまとハメられた。聞いてた以上にやばい相手みたいね、魔王とやら』

　スノーベルは、表情をくもらせました。

　世界の座標を変えてしまう。そんなことができるなんて、たしかにとんでもないチカラです。

　エミルとシュガーも、目の前にひろがる見知らぬ海と空を見つめながら、あらためて魔王のおそろしさを実感するのでした。

『もういっかい、トンネルをあければいいじゃん！』

『そ、そうですね。やってみます！』

　シロンの提案どおり、シュガーはもう一度両手を前に出して、《妖精の抜け道》を開こうとしますが……

『ダメ……開かない！』

　どういうわけか、うんともすんともいいませんでした。

『マナがきれたの？』

『いいえ、まだだいぶ余裕はあるはず……なのに、魔法が発動してくれないの！』

　シュガーは泣きそうな顔になりながら、必死な声で言いました。

　早くシュクレーヌに帰らなきゃいけないのに……そんなあせる気持ちでいっぱいになっているのです。

「もしかしたら、妨害されてるのかもしれない。そういう魔法があるって、本で読んだことがあるから」

　エミルも杖をじいっと見つめ、困った顔で言いました。

　たしかに、わざわざシュクレーヌの座標を変えるくらいです。念入りに、もう一段セキュリティを強化していてもおかしくありません。

『だとしたら、完全に打つ手なしじゃない！　どうするの？』

「だいじょうぶ。わたしたちには、これがあるから」

　スノーベルがわめくと、エミルはローブの中から、赤いアメ玉――シュクレーヌの妖精の女王が使っていた、占い玉を取り出しました。

『これ、女王さまの……』

「このアメ玉は、人間界でもわたしたちの進むべき道をしめしてくれた。今回だって、きっと教えてくれる！」

　そう言うと、エミルはアメ玉をぎゅっとにぎって念じました。

　――わたしたちに道をしめしたまえ！

　しかし……これもまた、うんともすんともいいませんでした。

『……ダメじゃん！』

　シロンは、あきれて大声を出しました。

「そう言いたいのは、わたしのほうだよ。かんじんなときに、役に立たないなあ！」

　エミルもイラだった様子で言いました。

　エミルもまた、大好きな甘いものが食べられず、心が荒れはじめているのかもしれません。

　甘いもの……といえば。

「そうだ、シュガー！」

『は、はい！　なんでしょうかっ！』

　ふいにエミルに指名されて、シュガーはびくっとして、姿勢を正しました。

「このアメ玉、シュガーが使ってみてよ！」

『え……？　わたしが、ですか？』

　シュガーは自分の顔を指差して、目をぱちくりさせます。

「この中じゃ、いちばん適任だよ。女王さまみたいにはいかなくても、ヒントくらいは出してくれるんじゃないかな！」

　シュガーはエミルからアメ玉を手渡され、じっと見つめながら考えました。

　少し前の自分なら、ムリムリと言って拒否したでしょう。

　ですが……いまは、ちょっとちがいました。

　いまのシュガーは、自分のことをちょっとだけ信じられるようになっていたのです。

　そして、エミルのことは、もっと信じられるようになっていました。

　それに、エミルは自分にすべてを求めているわけではありません。

　彼女の言う通り、ヒントくらいなら……そのくらいなら、自分でも引き出せそうだと思えるようになっていたのです。

『……わかりました。やって……みます』

　シュガーは、真剣な顔つきで答えました。これもまた、彼女の成長の証といえるでしょう。

「……うん、おねがいね！」

　エミルもまた、全幅の信頼を込めた笑顔でこたえます。

　シロンも、親友のスノーベルも、あたたかく見守っていました。

　シュガーは、自分の頭と同じくらいの大きさのアメ玉を顔の前へ引き寄せ、目を閉じ、念じはじめます。

　――シュクレーヌを救うために。

　――わたしを信じてくれるみんなのために。

　――占い玉よ、わたしたちの進む道をしめして！

　すると……

　ピカッ！

　アメ玉が、まばゆい光を放ちました。

「わっ！」

『おおっ！』

『すごい！』

　シュガーも、エミルたちも、おっかなびっくり目を見張ります。

　光はやがて一本の線となり、白い砂がひろがる大地の一点を指し示しました。

　まるで、そこへ行けと道を教えてくれているかのようです。

「あの先に、進めってこと……？　……すごいよ、シュガー！　大成功だね！」

　エミルはぱあっと笑顔を咲かせて、シュガーに惜しみない称賛を送りました。

　シロンとスノーベルも、『やったね！』と、シュガーにぎゅっと抱きついてきます。

（やった……わたしにも、できたんだ！）

　シュガーの心は、よろこびで満たされました。大きな瞳から、ひとしずくの涙がこぼれます。

　自分ひとりでは、きっとできなかった。信じてくれる仲間がいたからこそ、できたのです。

　こうして、ひとまずの目的地を定めた一行は、その地点を目指して出発します。

　……が。

　なにか、だいじなことを忘れているような……

「……ぷはっ！　おーい！　私のこと、忘れるなーっ！」

　砂の中に顔が埋まったままだったエイルが、いまごろになって顔を出したのでした。

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お読みいただき、ありがとうございました。

これにて30話、計10万字達成となります。

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