ワンダフルリング！ エイルとエミルのふしぎな冒険 妖精の国のSOS

第21話 勇気のありか

「それじゃあ、おねがいね！」

『キイー！』

　塔の二階――気流の乱れる吹き抜けの間。

　エミルとエイルのふたりは、一時的にパートナーとなった【ストームバード】の背に乗りました。ほかのパートナーたちは、いったん指輪に戻しています。うっかり風に吹き飛ばされてしまっては、たいへんなので。

　ストームバードは翼を大きくひろげると、とぎれた道の端から、向こう側に見える三階への階段めがけてテイクオフ！

　緑色の翼は、ゆうゆうと気流を切り裂き、荒れ狂う風などものともせずに滑空していきます。

　背中に乗った姉妹も大興奮です。強風を切りながら空を飛ぶ感覚は、なんと気持ちいいことでしょう。

　やがて、数百メートルほどの短いフライトが終わり、ストームバードは、三階への階段側にある、とぎれた道へと見事に着地しました。

「ありがとう！」

　その背から降りたエミルは、お礼を言いました。

『キィ……』

　ですが、ストームバードの返事は、どこか重々しいものでした。

『きょうりょくできるのはここまでだ。ここからはとてもちかづけない……だって』

　ふたたび指輪から出てきたシロンが、ストームバードの言葉を翻訳しました。

「近づけない……どうして？」

　エミルは首をかしげます。

「いや、それはわかる気がするよ」

　野生のカンを持つエイルが言いました。

　見ると、同じく指輪から出てきたシュガーとスノーベルが、顔を青ざめさせています。

『わたしたちも……このうえにのぼるの……こわいです……』

『頂上に近づこうとするほど、伝わってくるわ。……【神獣シルフムルグ】とやらの、圧倒的な威圧感が』

　エミルは、ハッとしました。

　そうです。ここは、シルフムルグの塔。ストームバードにしてみれば、主のすみかに近づくというのは、それだけで恐れ多いことなのでしょう。

「……わかった。それなら、ここまででいいよ。協力してくれて、ありがとう」

　エミルがあらためてお礼を言うと、ストームバードは『キイー！』とひと鳴きして、もと来た道を飛び去っていきました。

「……よし。じゃあ、私たちも先に進もうか」

　エイルは、ぐいーっと伸びをしたあと、三階への階段をのぼろうとします。

　しかしシュガーは、空中で身ぶるいしたまま、この場を動こうとはしません。

「だいじょうぶ、シュガー？」

　エミルが心配そうに声をかけました。

　だいじょうぶじゃないのは、わかっています。自己肯定感の低いシュガーの気持ちは、エミルにもじゅうぶんにわかっているのです。

　でも、残念ながら、ここは先に進む以外の選択肢がありません。ストームバードが去ってしまった以上、引き返すことはできません。

　なにより、こんなところで逃げていては、シュクレーヌやアストライトを救うなんていう大それたこと、とてもできっこありません。

　そして、そのことをシュガー自身もわかっていました。たとえ怖くても、勇気を持って前に進まなくてはならない。愛する故郷を守るために。

　シュガーは、自分を心配してくれているエミルとスノーベルの顔を、かわりばんこに見ました。

　ふたりは、自分にとって大切な恩人と、友だちです。だからこそ、聞きたかったのです。

『ふたりは……こわくないんですか……？』

　エミルとスノーベルは、おたがいに顔を見合わせると、

「『めちゃくちゃこわい』」

　と、即答しました。

　もちろんシュガーは、あっけにとられます。

『じゃ、じゃあ……どうしてふたりは、そんなに勇気があるんですか？』

　反射的に、そうたずねずにはいられませんでした。

　エミルはやさしくほほえみ、シュガーの頭を指でなでながら、こたえました。

「大切なひとたちがいるから、かな」

『え……？』

「わたしたちががんばらなきゃ、シュクレーヌもアストライトも滅んじゃう。そうしたら、わたしの大切な人たちだって、苦しむことになっちゃうんだ。そっちのほうが、ずっとこわいからね」

　そう言いながら、エミルは左手の薬指にある指輪へ、そっと手を触れました。

『エミルさん……』

「もちろん、その中にはシュガーだっているからね」

『わたしも……？』

「だって、あなたはもう、わたしの大切な友だちだから。友だちのためなら、なんだってできちゃうよ」

『友だちの、ため……でも、わたしには……』

　シュガーはうつむいて、ぎゅっとスカートのすそをつかみました。

　わたしには、できっこない。

　なぜなら10年前、スノーベルを見捨てて逃げてしまったから。

　友だちのために恐怖に立ち向かう勇気なんて、わたしには持てない――

　一度は戦うと誓ったのに、過去を振り払うことができずにいたのです。

　そんなシュガーを見かねて、スノーベルはぽんと彼女の肩に手を置きました。

『まあ、この子の言うことは、あんまり真に受けないほうがいいわよ。この子は、私たち妖精の基準から見ても、ちょっとおかしいから』

「ええっ!?　スノーベルって、わたしのこと、そんなふうに見てたの!?」

　エミルは、意外そうに目を丸くしました。

　スノーベルは、そんな彼女をムシして、つづけます。

『私は、あなたの中にも、ちゃんとあると思うけどね。勇気』

『そ、そんなことは……』

『じゃあ、どうして最悪な思い出しかない人間界に来ようと思ったの？』

『それは、シュクレーヌのため、尊敬する女王さまのために……あ』

　シュガーは、ハッとしました。

　自分もまた、エミルの言う通り、大切なもののために勇気を出したのだということを。

『ね、あるでしょ。勇気』

『で、でも、わたしは、あなたを……』

『考えようによっちゃ、それも勇気がいることじゃない。友だちを置いて逃げるっていう判断も』

　シュガーは、胸がちくりと痛くなりました。

『あ、誤解しないでね。あなたのこと、責めてるわけじゃない……ああもう、こういうの苦手だなあ……とにかく、どんな形であれ、どんな強さであれ、あなたにはちゃんと勇気がある。もっと自信を持ちなさい。私が言いたいのは、それだけ！』

　スノーベルは、どんとシュガーの胸をたたきました。

　その力強い言葉に、シュガーは思わず顔を上げます。

　エミルは、もう一度シュガーと視線を合わせて、言いました。

「シュガー。もし本気で逃げ出したくなったら、いつでも逃げていい。そうなっても、わたしたちはあなたのことを責めないって、約束する。だから、そのギリギリまで、わたしたちといっしょにがんばってくれないかな？」

　感受性の高いシュガーには、エミルの言葉にウソもいつわりもないことがわかりました。

　この人は、本気でわたしのことを思ってくれている。

　だからこそ――最後にもうひとつだけ、聞いてみたいことがありました。

『エミルさんは……どうして、出会って間もないわたしのことを、そこまで思ってくれるんですか……？』

　エミルは笑顔で、左手の薬指にある指輪を見せながら、こたえました。

「結んだ絆に、すごした時間は関係ないんだよ。わたしも、ある男の子から教えてもらったんだ」

　その言葉からは、あたたかく、しあわせな波長が感じられました。

　その男の子はきっと、彼女にとってものすごく大切な人なのだろう――シュガーにも、それが伝わってきました。

「そうだ。シュガーは、その男の子に少し似てるんだよ。だから、よけいにほっとけないんだと思う」

『わたしに？　その人、どんな人だったんですか？』

「ふだんはたよりなく見えるけど、すごく勇気のある子だったよ」

『わたしも……なれるでしょうか。その人みたいに……』

「なれるよ。シュガーが本気で、なりたいと思いさえすればね！」

　シュガーは、自分の中の希望の灯が、またいっそう強くなったのを感じました。

　そして、とくいげな笑顔を浮かべているスノーベルを見ます。

　スノーベルは、むかしからの大切な友だちです。けれど、自分は彼女を見捨てて逃げてしまった。その事実は、変えられません。

　ですが――自分たちはこうして再会し、彼女は自分に笑顔を向けてくれています。犯した罪はつぐなえばいいと、はげましてもくれます。

　だからこそ、シュガーはあらためて誓い直したのです。もう二度と、友だちを、大切な人を置いて逃げるような自分にはならないと。

　それが勇気なのだと自覚するのは、まだしばらく先のことですが……

　シュガーは、覚悟を決めた表情で言いました。

『……行きます。行きたいです。わたしも、大切なひとたちのために！』

　エミルとスノーベルは、そろってにまっと笑顔を浮かべ、

「『うん！』」

　と、シュガーの小さな手を引いて、塔の三階へと進んでいくのでした。

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