【本編完結】出会ってすぐさま溺愛ってなに？～彼からの誘いは蜜より甘い恋の味～

第二章

虫除け大作戦 2

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少々忙しく、遅くなりました。

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今宵の夜会は王宮にほど近いイランダの家の公爵家別邸で行われている。

限られた身分の人間のみ招待されているだけとはいえ、同行するパートナについては制限がないため幅広い分野の人間が集まる宴の場となっている。

フィーナとカイン、ラインハルトとマリカは二台の馬車に乗って到着した。

カインにエスコートされながら馬車を降りる際に少しばかりうっとおしい好奇の目に晒されたフィーナだったが、直ぐに隣の馬車から姿を現したラインハルトによってそんな注目の視線は四散した。

騎士服ではなく夜会用のタキシードに身を包んだ彼はどこから見ても貴族の中の貴族だった。そして彼にエスコートされて降りてきたマリカもラインハルトから贈られた一流のドレスと彼女が持つ一流の所作が目を引く素晴らしい貴婦人に仕上がっており似合いの二人だ。

周囲からマリカについて詮索のざわめきが聞こえてきてフィーナはにんまりと微笑む。

どうやら、初めの掴みは成功したらしい。

「ラインハルト、まずは一緒にイランダ様へ挨拶に行きましょう。」

「ああ、そうしよう」

四人は連れだって会場へと歩を進めた。

◇◇◇

「フィーナ様、よくいらっしゃいました。」

イランダと婚約者のユイが揃ってフィーナを迎えた。

「お久しぶりでございます。今日は兄のカイン共に参りました。素晴らしい夜会、イランダ様の素晴らしさが溢れていますね。」

「いえいえ、ほとんどユイ様が手配してくださったんですよ。本当に頼りになる婚約者様です。」

ニコニコしながらユイの腕から手を離さないイランダと頬を赤く染めたユイがなんとも微笑ましい。

そしてイランダはフィーナの隣にいるラインハルトへ視線を移す。

「クリスフォン様は珍しいですね、フィーナ様ではない方を同伴されてらっしゃるとは。」

いつもならこういった場は単独もしくはフィーナの同伴で来ることが多いラインハルトに別の同伴者がいる。それだけで新鮮だった。

「はい、今宵やっとエスコートをさせてもらう事が出来ました。」

「スペーシア子爵家二女のマリカと申します。普段はこちらのフィーナ様に仕えております。」

「あら、だからどこかでお会いしたかと思ったのですね。クリスフォン様はてっきり騎士団一筋かと思っておりましたが身近にこんな美しい方がいらしたとは。」

イランダが口元を扇で隠しながら大げさに驚いた表情を見せた。

「ご想像にお任せします。イランダ様、遅くなりましたがご婚約おめでとうございます。」

ラインハルトはイランダにそう告げるとマリカと共にその場を離れていった。

カインもどこかにいるアレク殿下に挨拶に行く為に離れて行ってしまったためこの場にはフィーナとイランダ、ユイだけが取り残された。

「フィーナ様、先日は美味しいお菓子を頂きましてありがとうございます。また、今度お菓子の作り方を押しえてくださいませ。」

「そうですね、今度はユイ様とご一緒に作られては如何でしょう？スポンジケーキにお二人でクリームなど塗るのは面白いですよ。」

「あら、素敵。クリームと一緒に私も舐められてしましそうです。フフフ。」

イランダと、ユイなんとも甘いカップルだ。フィーナは少し羨ましくなった。

ラインハルトとマリカは程よく人目に付くテーブルで軽食を摘まんでいた。

これなら無理にイチャイチャしなくても噂にもなりやすい。

「マリカ、ドレスがとても良く似合ているね。今回は間に合わせだけれど次回は仕立てからやるのはどうだい？」

「ありがとうございます。私には過ぎたドレスかと……いえ、嬉しいです。」

マリカが慌てて言いかけるとグイっとラインハルトに腰を引き寄せられた。そのままそっと耳元でささやかれる。

「マリカ姉さん、こういう時はにっこり微笑むだけで大丈夫。勝手に誤解してくれるから。」

「ラインハルト、近すぎます……」

言われた注意よりも自分たちの距離が気になってマリカの顔が真っ赤に染まった。それが周囲にはカップルの睦言に見え多様で周囲から小さな悲鳴があがる。それを見てラインハルトが目を細めた。

「喉が渇いた、数名挨拶してそのまま飲み物を貰ってくるから大人しくしていて。」

ラインハルトはマリカの頬にそっと触れるキスを残すとその場を離れた。

マリカは近くにあった椅子に腰かけて周囲をぼーっと見つめていた。

色とりどりのドレスをまとった令嬢達が楽しそうにお喋りをしている。遠くにフィーナの姿が見えた。こういった場のフィーナを見るのは久しぶりだがやはりそこら辺の令嬢より遥かに綺麗だと思う。

今回は高位の貴族が中心の場なのでマリカの知り合いはほとんどいない。そもそもこういった場にあまり出席しないマリカには気軽に会話が出来る知り合いは少ない。マリカの中心にはいつもフィーナがいて彼女とならどんな話でも出来る自信がある。それなのに今日はラインハルトとどんな話題をすればよいのか戸惑ってしまった。なんとも情けない。

「マリカ様、で宜しいですか？」

呼ばれて気が付くとマリカが座ってる椅子の周りに三人の令嬢が立っていた。

「はい、スペーシア子爵家二女マリカと申します。」

すかさず立ち上がってマリカは優雅に挨拶をした。しかし相手は名乗ったとたん冷たい視線をマリカに向ける。

「あら、子爵家なの……てっきりどこかの公爵家のご令嬢かと。」

扇で口元を隠しながらクスクスと三人は笑い始めた。

「クリスフォン様がお連れになるからてっきり勘違いをしてしまいました。子爵令嬢程度の身分の方がお相手などありえませんわね、失礼しました。」

「そのドレス、綺麗ですわね。クリスフォン様からの贈り物かしら？しかし全く似合ってないですわ。ネックレスも下品なことで。」

口々にいわれてマリカはぽかんと彼女たちを見つめた。

豪華なドレスに身を包みそれなりの宝石類を身にまとっている彼女たちだが所作は最悪だ。良い教育係に恵まれなかったのだろう。

身支度についても衣装はよいが着付けと化粧のバランスがいまいちなっていない。メイドたちのレベルが知れる仕上がりだった。

更に、自分に言われた的外れな意見も頂けない。

ドレス、ネックレスについての批判はそのまま送り主への批判に繋がる。今回で言えばクリスフォン公爵家とミュランナ辺境伯家に喧嘩を売るようなものだ。勿論彼女たちが彼らより上位の家の出とは思えないので一方的に攻められて終わりだ。

彼女たち曰く子爵家令嬢程度のマリカだが、それくらいはわかる。

「さて、どうしましょうか……」

フィーナからは何かあったらラインハルトへ丸投げするように言われている。

が、それでは告げ口するようで面白くない。

しかしここで口論すればフィーナにも迷惑が掛かってしまう。

本当に面倒だ。

「どうされました？マリカ様」

悔しくて黙っていると思ったのか、一人の令嬢が借り誇ったようにマリカの顔をのぞき込んだ。

「いえ、お構いなく。」

「おや、マリカ嬢ではないか。」

結果、無視しようと決めたマリカが顔を背けようとすると、近くで見知った男の声が彼女へ挨拶をしてきた。

「……王太子殿下。」

更に面倒くさい相手の登場にマリカはその場にそっと座り込む。周りにいた令嬢達も慌ててそれに倣う。

アレクはマリカにだけに立ち上がるよう手を取り声をかける。

「今日は一段と美しいな。先程ラインハルトと話したぞ、彼の後でよいので私とも一曲頼む。」

「かしこまりました。」

ラインハルトと何を話したのか問い詰めたいが今をそれどころではない。マリカの足元では起き上がる事さえ許されなかった令嬢達が屈辱から小刻みに震えているのが分かった。

そんな彼女たちをあえて視界に入れずアレクはマリカにこっそりと尋ねる。

「所でフィーナは……」

「先程まで、あちらにいらっしゃったかと。」

アレクは彼女にこそっと礼を言い、いそいそとマリカの元を離れていった。

「もう殿下はいませんから起き上がって大丈夫ですよ。」

マリカは起き上がるタイミングが分からない彼女たちに声を掛ける。それを受けて立ち上がった令嬢達は早速マリアに詰め寄った。

「貴方、なに偉そうにしてるのよ！王太子にクリスフォン様って身分違いにもほどがあるわ、わきまえなさいよ。」

見当違いの残念な苦情にマリカはなんともいえない顔で彼女たちを見つめた。

「マリカ、何をしているんだい？」

そこへ『人数分』のグラスを持った使用人と共にラインハルトが現れた。

彼を見た令嬢の一人がこれ幸いとラインハルトにすり寄っていく。

「クリスフォン様、わたくしクライン侯爵家三女のミラと申します。今、マリカ様に子爵家程度の身分で筆頭公爵家のクリスフォン様とご一緒するなど間違いだとお教えしておりました。」

自分の言っている事が間違っていないと信じているミラはラインハルトを見上げてほほ笑む。しかし、彼は冷たく彼女を見下ろした。

「私は貴方に名前など聞いておりませんが？それともただの侯爵家程度のご令嬢が私に釣り合うとでも？」

普段とは違うラインハルトの貴族たる冷たい声にマリカもヒヤリとした。

「貴方は何か勘違いしておられるようだ。このマリカはミュランナ辺境伯家令嬢フィーナの片腕として仕え、王太子殿下の覚えもめでたい素晴らしい令嬢です。ただの令嬢のあなたとは人間の格が違います。」

ラインハルトの冷たい気迫にミラは彼から離れ一歩後ろへ下がった。

「ねえ先程ネックレスを下品と言っていただいた方はどなたかしら？私が折角マリカに貸したのだけど趣味が悪くてごめんなさいね？」

後ろからフィーナが扇で口元を隠しながら現れてもう一人の令嬢が小さく悲鳴を上げる。

身分も所作も一流のフィーナが目前に現れると一層彼女たちの小者感が浮き出る。

「その辺にしてやれ、こ奴らでは人も物の価値も分からんのだ。」

極めつけにアレクとイランダまで現れてもう彼女たちは棒立ちだった。

「ほら、退席を許す。」

哀れに思ったアレクにそう言われ、彼女達は我先にとその場から消えていった。

「すいません。部外者が紛れていたようで……」

イライザが申し訳なさそうに呟いた。