初恋 2
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「ライ兄、今日のアレどう思う？」
食事が終わってジェイ達が帰った後フィーナとラインハルトはサロンでワインを飲んでいた。フィーナがそっとグラスを置くと紫色の液体がゆっくりと揺れる。
「アレって？」
普段に似事にも動じない美しい顔が少し困った表情をして首を斜めにかしげた。そのままワインの残りを飲み干す。
「本当に恋の病は難しいねえ。」
すかさず空になったグラスに控えていたマリカがワインを注ぐ。
赤い液体がグラスに注がれるのをじっと見つめてラインハルトが呟いた。
「うーん。ジェラルドを兄と呼ぶのは避けたい。」
「相手は王族、そしてライ兄は『公爵子息』釣り合っちゃうね……」
「うわ、断りづら…。」
《おそらく、エメラルダはラインハルトに恋をしている。》
今日の彼女の行動はすごく分かりやすいものだった。きっと兄であるジェイも気が付いていただろう。告白こそされなかったから良かったがまだ子供とはいえ王族から好意を示されたらそれなりの対応が必要となる。貴族同士のお断りとはわけが違う。
「それに、エメラルダ様にとっては恐らく初恋だと思うの。優しく振ってあげてよ。」
初恋は実らない。
前世でよくつかわれていた言葉。
こちらの世界ではそんなジンクスはあるのだろうか？
「優しくって言ってもなあ……そうだ、フィが好きだからダメですって言おうか？慕っているフィーナ様から奪うなんて流石にしないだろ？」
名案とばかりにラインハルトが目を輝かせた。
「だめ、エメラルダ様は私の相手がアレクだって知ってるもん。でも既に付き合っている相手がいるからって言いうのは良いかも……あの年頃は既に出来上がった恋人同士っていうものに憧れるから。」
フィーナは考え込む。
「ライ兄、沢山いる令嬢のお友達からお願いできないの？」
「無理、そんなことしたら、そのまま結婚しなきゃならない。それくらいなら騎士団の誰かに女装させた方がマシ。」
フィーナが想像しているラインハルトの女友達というのは実のところ遠征などで他の領地を訪れた時にフィーナへの贈り物を選ぶ為に付き合ってもらった女性の事で、深い関係の令嬢はこれまで一人もいない。しかし、ラインハルトが公爵家の人間であることを知っている彼女らは一度買い物に誘うだけで嬉しそうに次回の約束を迫ってくる。それを考えれば婚約のフリなどもっての外だった。
ラインハルトは本気で頭の中で騎士団の誰なら女装に堪え切れるか想像した。
「気持ちわる…」
リアルに想像しすぎて酔いが回ったラインハルトが酔い覚ましに視線をさまよわせていると近くに控えていたマリカと目が合った。ラインハルトの喉がごくりと音を立てる。
「あの……殴られる覚悟で言いますが。マリカ姉さん、俺とどうですか？」
「へ？」
マリカの口から今まで聞いたこともない音が発せられ、手に持っていたワインの瓶がゆっくりと滑り落ちていく。
「わぁ、ちょっと！」
ラインハルトがギリギリのところで滑り込んでワイン瓶をキャッチした。
ワインの瓶を両手で掴みながらマリカを見上げる体制になったラインハルトがぎこちなく笑う。
「少しは動揺していただけたようで、光栄です。」
「いえ……ワイン、ありがとうございます。」
彼を見下ろす形となったマリカはいつもの無表情でゆっくりと頭を下げた。
◇◇◇
フィーナの専属侍女をしているマリカはスペーシア子爵家の二女だ。上に兄と姉がいる。
フィーナとは４つ年が離れていて幼い頃から行儀見習いとして仕え始め、今までずっと共に過ごしている。仕え始めた当初は数年で家へ戻される予定だったがフィーナ自身に予想以上に懐かれ、マリカ自身も家に戻されることを望まなかった。
今となっては、この愛らしい主のそばを離れることは考えられない。
別に実家と仲が悪いわけではないので、頻繁とは言えないが季節ごとに両親にも会いに行っているのだが、先日珍しく家から呼び出された。先月会いに行ったばかりなのにと不思議に思い誰かに不幸があったのかと心配になったがそうではないらしい。とりあえずマリカは休暇をとって実家へと帰ることにした。
「おかえりなさいませ、お嬢様。」
「ただいま。」
いつも自分がフィーナに仕えているため、マリカは実家に帰るとなんとなくこのやり取りが落ち着かない。
スペーシア子爵家二女のマリカはメイドからしてみればマリカお嬢様、まあ考えれば当たり前のことなのだが。
「お父様から呼ばれたんだけど、いらっしゃるかしら？」
自室に落ち着いて、メイドの入れたお茶を飲みながらマリカは尋ねた。茶葉はほどほどに良いものを使っているがどうやら蒸し時間が足りていないようで香りが出し切られていないまま注がれたようだ。温度も少し高めで少し飲みづらい。
めったに来ないマリカのために急いでお茶の支度をさせてしまったか、それともメイドの力不足か。
「はい、お嬢様がいらしたらお通しするように言われております。先程別の者が子爵様へ
報告に行きましたので、そろそろ子爵様からお返事があるかと思います。」
その言葉通り、マリカはその後すぐに父に呼ばれ、彼の書斎へと向かった。
「お久しぶりです。お父様」
「ああ、堅苦しい挨拶はいいよ座ってくれ。遠くに赴任したのに呼び出して悪かったな。」
マリカは父に軽く挨拶するとソファに座った。
するとテーブルに１枚の絵姿が置かれた。整った顔つきの少し年の若い男性だった。
「マリカ、森林浴を共にしたいという申し込みが来ている。」
どうやらお見合いの申し込みらしい。父が名前を告げないと言う事は今なら子爵家の、マリカ自身の一存で断れる程度の身分の方なのだろう、ならば答えは簡単だ。
「申し訳ありませんが、フィーナ様が今お忙しいのでこれ以上のお休みは難しいかと。」
「わかった。先方にはそう言っておく。」
絵姿はあっけなく父の執事によってゴミ箱に捨てられた。
「いいんですか？」
「誰も見ていないんだから気にするな。でも、最近王宮で良く声をかけられる事は確かだ。
そして、子息をお前の相手にと勧められる。当家との繋がりというより辺境伯、もしくはあちらのご令嬢との繋がりを考えているようだね。」
マリカがフィーナの侍女をしていることは周知の事実だし、フィーナが近々王太子と婚約することも噂になっているのだろう。その上でお近づきになりたいとは全く面倒な事極まりない。
メイドが紅茶の準備を始めたのを横目で確認して、マリカが代わりにやると申し出る。
「簡単なのは、マリカに誰か良い方がいれば良いのだけれどね。」
末の娘に甘い父親はそう言いながら、久しぶりに娘の入れた紅茶を啜った。
