隣国に到着
時間がかかりましたが、第二章始めます。
よろしくお願いします。
「初めまして、皆さま。ドラミルス王国より友好大使として赴任いたしましたフィーナ・ミュランナと申します。若輩故、至らない点が多くあるかとは存じますが、是非ともご指導くださいませ。」
しんと静まり返ったホールにフィーナの透き通る声音が響いた。
国の代表として赴任したからには決して遜りすぎてはいけない、フィーナは恭しく正式な作法で挨拶をした。暫くして誰かが拍手を始め、それにを追いかけるように大きな拍手がフィーナを歓迎するように降り注いだ。
「さあ、折角の食事が冷めてしまう。皆、この出会いに感謝して大いに楽しんでくれ。」
サランド国の王マルコスが宣言しやっとその場の雰囲気が少し和む。フィーナも緊張していた身体からホッと息を吐いた。指定された席に座ると目の前にマルコス王が微笑みを浮かべて出迎えてくれる。因みに彼女の両隣は兄のカインとフィーナの補佐役となったラインハルトだ。
「フィーナ嬢、素晴らしい挨拶だったね。美しい外見の上に才女の片鱗が伺える。これから君と交流が出来ることが本当に楽しみだ。」
「ありがとうございます。ご期待に沿えるよう精進いたします。」
褒められ慣れていないフィーナはお尻がムズムズするのを必死にこらえて静かに答えた。
隣のカインとラインハルトがフィーナに生暖かい視線を送っている。
「で、ジェラルドとは良い関係と言う事で良いのかな？」
「！！」
フィーナは丁度口に含んだワインををごくんと飲み込んだ。
「父上、フィーナとはまだそういう関係ではありません。私が口説いている最中です。」
王の隣に座るジェラルドがフィーナに向かってニッコリと微笑んだ。
「そうか、早とちりしてすまん。」
すっかり父の顔になったマルコスは申し訳なさそうに口元の白いひげを撫でた。
「ジェラルド殿下とは良いお付き合いをさせて頂いております。これからもよろしくお願いします。」
フィーナは冷汗が顔に出ていないか心配になりながら口元をそっとナプキンで拭った。
食事が終わり一同は隣接したサロン兼ダンスホールへを移動した。
まずは王夫妻と来賓のフィーナと本日のパートナーを務めるジェラルドがダンスを披露する。その後は無礼講だ。
始めの二組は中央に出ると、生の楽団の演奏に合わせて優雅な足運びでホール内をひらひらと舞っていく。
「さっき初めに拍手をくれたのはジェイよね。嬉しかったわ、ありがとう。」
ダンスを舞いながらそっとフィーナはジェラルドに耳打ちした。
そうそうたる貴族の面々を前に、初めてした就任のあいさつで素晴らしい拍手の雨を頂いた事はずっと忘れられない思い出になるに違いない。本当にジェイには感謝だった。
「よかった。やっとフィーナの笑顔が見れた。ずっと緊張してたでしょう？その割にはしっかりご飯食べてたから心配はしていなかったけどね。今日は遅くなっちゃったからお城に泊まっていって。兄様も挨拶したいって言ってたから明日紹介するね。」
「うん、ありがと。お言葉に甘えさせていただきます。」
フィーナがこそっと舌を出して茶目っ気をみせるとジェイはフィーナをひょいと持ち上げ音楽に合わせてターンし、軽く抱きしめた。
「アレクより僕の方がお買い得だよ？フィーナ。」
◇◇◇◇◇◇
朝食の前にお祈りがあると教えられフィーナ、ラインハルト、カインはジェラルドに誘われお城の奥にある白い建物へと案内された。
建物に入る前に一礼をして、大きな花が描かれているドアを開ける。そこには見上げるほどの大きさの美しい女神像が立っていた。フィーナ達は少し遅かったようで、既に数人の貴族と思われる人物が像を取り囲むように設置されている椅子に座りお祈りをしている。
フィーナ達も空いている席にそっと腰かけた。
「祈って、この国の事じゃなくても良いから。自分の事や祖国の平和を。」
ジェラルドに習って手を揃ると、フィーナ達は目を閉じた。遠くから聞こえてくる鐘の音と周囲の人の息遣いが聞こえてくる。領地にいる両親、そして領民の事をお祈りした。
「そろそろ、行こうか？」
ジェラルドが頃合いを見てフィーナ達に声をかけた。気がつくと、周囲にいた貴族たちも数人が残っているだけだった。
「毎日、欠かさずお祈りするのがこの国の決まり。この教会で小型の女神像は貰えるから貰っていく？明日からは自分の屋敷でしたら良いよ。」
サランド国に屋敷を構えている限りはその国のしきたりは勉強し守るべきだろう。フィーナは小さく頷いた。
朝食をいただいたのち、ジェラルドの兄が面会出来そうだと言う事なのでフィーナは面会用に身支度を整えた。第一皇子であるスチワートは身体が弱く、成人してからは少し良くなったものの少しの風邪で寝込んでしまうらしい。ここ数日も熱が出たため面会できなかったのだ。
「どう、ラインハルト？お見舞いに行くには派手すぎない？リボンとかダメかな。」
「大丈夫だよフィ、ここのメイドがしっかり選んでくれたんだから間違いない。」
ラインハルトはそっとフィーナの髪の寝癖を撫でつける。しかし、直ぐに髪は元の通りにピンっと跳ねた。
「フィーナ、そろそろ時間だ。遅刻のほうが印象悪いぞ。」
カインが時計を見て急いで歩き出した。
ジェラルドと待ち合わせをして、フィーナ達は第一皇子の部屋へと向かう。
「今日は随分具合がよくなって、先程朝食も食べたって言ってた。着替えも終わったらしいから兄様の部屋の隣の応接室に案内するね。」
兄を紹介できることが余程嬉しらしく、ジェラルドは始終ニコニコ顔だ。応接室の扉の前につくと同行してくれた執事が来訪を告げる。
「どうぞ。」
それに対して年若い声が答えた。執事がそっとドアを開けてくれる。
「兄様、お客様を連れてきました。」
ジェラルドに続いてフィーナ、カイン、ラインハルトが入室してお辞儀をした。
「第一皇子のスチワートと言います。皆さんのお名前は？」
第一皇子のスチワートは病弱のゆえか、細身の長身。ジェイとは違い長い金髪の髪を後ろでひとまとめに結っていた。
「友好大使に就任しましたフィーナ・ミュランナです。」
「補佐役のカイン・ミュランナです。」
「補佐役兼護衛のラインハルト・クリスフォンです。」
三人は名前を名乗ってあらためて挨拶をする。
「本日は体調が良くなったとの事で、スチワート殿下にお会いでき大変うれしく思っております。これから長くお付き合いが始まりますので是非ともジェラルド殿下同様仲良くしてくださいませ。」
そして、最後にフィーナが代表して面会のお礼を述べた。
すると、何を思ったのかスチワートがフィーナに近づいてきた。
そしてそっと彼女の片手を引き寄せて手の甲に唇を寄せキスを落とした。
「フィーナさん、貴方は『真実の愛』って信じますか？」
スチワートはフィーナの手を離さず、優雅に微笑んだ。
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