赴任
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「カイン兄、あれは本気なのかしら……。」
サランドの城からの帰りの馬車に乗りフィーナ、カイン、ラインハルトの三人は終始無言だった。
◇◇◇◇◇◇◇◇
第一皇子の爆弾発言投下後、驚き過ぎてじっとスチワートを見つめるフィーナ、そして優雅に微笑み続けるスチワート。
彼ら間に流れる微妙な空気を壊す事が出来たのはあの場ではジェラルドだけだった。
「兄様、病み上がりですからそろそろ寝ましょう。」
兄の手をやさしく弾き飛ばし彼はいち早くフィーナを自分の後ろに匿う。彼の背でフィーナがほっと息を吐くのが分かった。
「いや、ジェラルドそういうわけじゃなくて……もう少しフィーナさんと話がしたいかなと……」
「フィーナ達もこの後予定が詰まっていて忙しいんですよね！さ、行きましょう。」
尚もくい下がろうとする兄を一瞥してジェラルドはフィーナ達に立ち去るように促す。あわてて、カインがジェラルドの助け舟に飛び乗った。
「そうでした、この後大事な本国と大事な打合せが入っていました。急ぎ足となってしまい申し訳ありません。」
勿論そんなものはありもしないが、今はどうでも良いことだ。帰りの挨拶もそこそこにジェラルドと三人は応接室を後にした。
「詳しい話は後日改めて。」
そしてジェラルドに追い出されるように三人は城を出たのだった。
屋敷に着いて応接ソファ座った三人は深いため息をつく。
「なんなの『アレ』……アレクが乗り移った？」
フィーナがありえないと言いながらもぼそっと呟いた。
「いやぁ、それならあんなに簡単に引き下がらないから、多分ここの第一皇子だったんじゃないか。」
ラインハルトは投げやりに答えた。
「これ、知ったらウチの殿下が飛んで来るぞ。」
「カイン兄、不吉なこと言わないで。本気で来そう……」
「大体なんで、お前が言い寄られてんだよ、……面倒だろ！」
「何言ってんのよ、カイン兄だって城でモテてるの知ってるからね！ユラン兄に愚痴をこぼされるこっちの身にもなってもらわないと……」
「はぁ？」
「まあまあ、二人とも落ち着いて。昨日から準備で寝不足だからそんなテンションになるんだよ？相談は明日にしないか？」
軽い兄妹喧嘩になりかけて慌ててラインハルトが間に入る。
夜も更けてきたので嫌な相談は持ち越しと言う事になり、各自部屋へと戻っていった。
フィーナは自室に戻るとドレスを脱いで夜着に着替えた。
マリカや他の使用人たちは警備の夜勤以外、使用人用に建てられた別棟に戻っている。騎士団の砦がある実家はどんなに深夜になっても砦からの明かりが見え、遠くで誰かの動く気配がした。サランドの国境に建てられた大使館に住むようになって半月が経つがいまだに夜の静けさだけは慣れない。
フィーナは自分用に入れたお茶を飲みながら大きな窓から見える満月を眺めた。
◆◆◆
アレクの思いがやっとフィーナに通じて暫くたったころサランドから戻ってきたジェイが父と何や真剣に相談していた。そして、フィーナが呼ばれ、友好大使の派遣について打診を受けた。
期間はとりあえず二年、延長はあるかもしれない。
赴任先は橋を越えてサランド側に新しく建てる大使館。
砦のあるここから馬車で一時間くらいの場所だ。距離で言えばお隣の領地に行くより近い距離。
しかし、国境を超えるので何かあっても直ぐには父も騎士団も駆けつけることできない。そして、国の代表として赴任するのだから自分で全てを背負うことになる。
「フィーナ、僕が隣に住むから問題はない。見守り隊も増員する。アレクとの事がなくても君が適任だよ。サランドに縁もゆかりもない貴族が大使になっても仕方がないと思うんだ。一緒に行こう。」
アレクの件で国内にはフィーナの悪い噂が出回っている。このまま領地に閉じ籠っていては噂が消えることはまずない。
それを覆すのが今回の赴任というわけだ。
アレクとはいったん距離を置き、フィーナ自身は王家から派遣された重大な仕事をすることにより名誉が回復。そんな筋書だ。いつからこんな大規模な計画をしていたのだろう。父にもジェイにも、いつも驚かされてばかりな気がする。
フィーナの両親の本気に気が付いた王家からは、公式ではないが謝罪され、その上でアレクはフィーナに婚約を申し込みたいと言ってくれた。
しかし、悪い噂の立ったフィーナと真実の愛などと言って世間を騒がせ婚約者に捨てられたアレクではすぐに婚約の発表など出来るわけもなく、アレクとの事は二年後まで保留。その時まだお互いの気持ちが冷めていないのなら発表をしてよいとの事となった。因みに接近禁止ではないので、それまでは付き合うなら隠れてやれと言う事らしい。
アレクは今必死に医療の改革に取り組んでいると聞いている。
「じゃあ、私、行きます。」
どうなるにせよ、領地に引きこもってばかりはいられない。フィーナは自分の未来に向けて一歩を踏み出した。
派遣される事が決まるとフィーナだけでなく補佐をする人物も二人選ばれた。一人目はラインハルトが護衛けん補佐役となり、それに伴って騎士団長から騎士団相談役へと身分が変わった。相談役なら砦にいなくても良いという判断らしいが砦の大事には駆けつける事となる。もう一人の補佐役はフィーナの兄達だった。今はアレクについている彼らだが今後は月替わりでフィーナに付き添ってくれることとなった。
こうして準備している間に大使館は完成し、フィーナ達は今年の夏に赴任した。
「赴任してからはサランドの貴族にあいさつ回りとかでバタバタして、やっと今日で一区切りしたのに……。」
アレクと全然似ていないのに今日のスチワートの発言で一気に彼を思い出してしまった。そうなると一気に会いたくなるのには困ったものだ。
ここから領地よりはるかに遠い王都にいる彼にも月は見えているのだろうか？
「会いたいなあ。」
「うん。来ちゃった。」
「はい？」
一人呟いたハズなのに、返事が返ってきてフィーナはまさかと思いながら振り向く。
そこには軽装のアレクがいた。
「深夜にごめん。この時間しかこれ無くて。」
アレクが少し疲れた顔でにこりと口角を上げた。
「時間とかじゃなくて、何してんの？また銀ちゃんに頼んだのね。」
フィーナは突然現れたアレクに嬉しくて直ぐにでも抱きつきたいと思う反面、自分ばかりが会いたいと感じていたらと恥ずかしくなりそっと視線を彼から外した。
「お仕事、順調なんだって？目の下にクマが出来てるよ。早く寝ないと。」
「そうだね、今日は少し時間が空いたからさっきまでゆっくりしてたんだ。銀に頼んで、フィーナの晴れ舞台もみたよ。挨拶、堂々としていた。」
晩餐会での挨拶を褒められて嬉しさにほんのり顔が赤くなる。サランドの王に褒められたときはお尻がムズムズしたのにアレクに誉められるだけで温かい気持ちになれるのなぜだろう。
「でもね、今朝の出来事は何かな……。」
「見てたの？」
「銀が見せてくれた。」
「……銀ちゃん、余計なことを。」
フィーナはどこかにいるであろう銀に向かってぼそりと呟いた。
「そういう事じゃないでしょ。まさか、フィーナも彼に真実の愛感じちゃった？」
「そんなことあるわけないでしょ！大体真実の愛はそんなに沢山ありません。」
突然とんでもない事を言ってくるアレクに向かってフィーナは口を尖らせた。
彼とは国の第一皇子として親しい関係でありたいと思うがそれ以上の事は考えたこともない。そんなことはアレクだって分かっているはずだ。
折角、久しぶりに会えたのにひどい。黙ったままのアレクをフィーナは攻めるように見つめた。
しかしアレクは、フィーナと視線が合ったとたんニヤリと笑う。
「じゃあ、フィーナの真実の愛は誰？」
やられた。全部ここに話をもってくる為の罠だ。フィーナはこれから彼の望む答えを言う事になることを悔しく思いながら、それでもその言葉を待っていてくれていることが嬉しくてたまらなかった。
「……アレクだよ」
「おれはフィーナ」
二人は月明かりの中でそっとキスをした。
