姫様と王太子
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「お嬢様、そろそろ朝食の準備に取り掛かりますので起きていただけませんか？」
いつもならマリカが起こしに来る前に自分から軽く起きているのだが、今朝は彼女が部屋に入ってきたことさえ気づかなかった。昨晩は騎士団のみんなと軽く食事をしたのち、久しぶりに自分のベットで寝たからなのか、ずいぶんとぐっすり寝てしまったらしい。
「王太子殿下は騎士団の朝練に参加されて軽く汗を流したとおっしゃって朝食の前の身支度を整えていらっしゃいます。お嬢様も起きたままの姿でうろつく訳には行きませんよ。」
せっかく自分の屋敷に帰ってきたのに寛いだ格好で出歩けないことは大変面倒この上ない。
「自分の屋敷なんだからコルセットまではいいわよね？少し軽めのドレスを用意して。」
一体殿下はいつまでいるつもりなのだろうか？フィーナはため息を一つ吐いた。
朝食を終えたフィーナは昨日持ち込んだ物資を領民に配るために馬車に乗って町に来ていた。彼女は領民に親しみを持って『姫様』と言われ、慕われていている。馬車から降りればすぐに町の人々に見つかって囲まれてしまった。
「はい、昨日は大変だったわね。少ないけど持ち帰って。」
幸い町に被害が及んではいなかったのでただのお土産になってしまった気もするが、森の火災のために多くの人々が各自、忙しい中自分の仕事を放り出して消火活動に参加してくれたことは昨日の時点でフィーナも報告を受けていた。結果、火災が森だけで消し止められ、町に被害がなかったのだ。到底、騎士団の力だけでは成し遂げることは出来なかったに違いない。
「姫様、隣にいるのは王子さま？」
フィーナから大きなお菓子の箱を受け取った少女が目をキラキラさせながらフィーナの隣にいるアレクを見つめていた。
「そうよ、ホントにこの国の王子様よ。みんなの事が心配で一緒に来てくれたの。」
フィーナはニッコリと微笑んで、王太子を紹介した。
「王太子のアレクという。」
王太子と聞いて騒がしかった周囲が一瞬で静かになった。
「昨日は皆、大活躍だったようだな。火災と聞いて心配したが、こちらの領地は騎士団と領民の皆がいれば何が起きても大丈夫のようだ。これからもこの重要な辺境の地を栄えさせそして守ってくれ、是非とも頼むぞ。」
少し大げさな演説になってしまったが領民にとっては大変ありがたい言葉となったようだった。誰もが一瞬息をのむと一斉にアレクに向かって首を垂れた。
「はい、みんな。挨拶は終わりにしてまだ物資が残ってからここにいない人の分まで持って行って。」
かたくなった空気をほぐすようにフィーナが言うと、人々はさっそく物資の山からわらわらと品物を選び始めたのだった。
「即興であんなに素晴らしい挨拶を、ありがとうございます。」
持ち込んだ物資をすべて領民に配り終えて屋敷に帰宅する馬車の中でフィーナは先ほどの出来事を思い出していた。
町へ物資を届けに行くといった時に同行するといわれた時はあくまでも馬車から町を視察するだけだと思っていた。護衛の騎士が近くに控えているといってもまさか馬車から降りて領民に声をかけるとは思ってもみない事だった。結果あんな素晴らしい言葉を領民にかけていただけるとは…あのときフィーナは少し感動していた。
「ついに惚れたか？」
アレクがニヤリと微笑む。
「せっかく褒めたのに……台無しです。」
アレクのそのしぐさがあまりのも子供っぽく見えて、フィーナはクスクスと笑ってしまう。出会った当初の威厳に満ちた王族の其れとは真逆ともいえる最近の姿は、フィーナに好ましく映り、親しみを感じさせた。
今はまだ、その感情を何と呼ぶのかわからないが、一緒にいて違和感がなくなっているこの状況がフィーナは不思議と嫌ではなかった。
屋敷に戻るとフィーナは使用人が着るお仕着せのような簡素な真っ白い洋服に着替えると養蜂の畑に向かった。
留守の間は数人の騎士が遠巻きに観察をしてくれて時々、報告が来ていた。
別段変化はなかったとのことだったが、暫く留守にしていたこともありやはり自分で巣の状態を確かめておきたい。
フィーナは蜂よけの帽子を頭からすっぽりとかぶると獣除けの柵をくぐって中に入る。
この柵は蜂蜜を狙う大型の魔物などが触れると大きな音を立てて知らせてくれる。
彼らにとっては甘い御馳走の蜂蜜である。放っておけばすぐに巣ごと壊されてしまう。そうならないためにフィーナが考えたものだった。
蜂箱を点検してどの蜂も健康的なことに満足したフィーナは一番大きな蜂箱の後ろから少しだけ蜂蜜を貰った。指で救った金色に輝く蜜は口に含むと甘い香りと共に口いっぱいに優しい甘さがひろがった。
「やっぱり採れたては一番おいしいわ。」
少しだけアレク殿下に渡そうと思いフィーナは持ってきた小瓶に蜜を移していく。ふと、目の前に大きな影が出来た。
誰か来たのだろうか？でも、ここに住む者は蜂を恐れて近づかないはず……。
フィーナはそこまで考えて首の後ろに痛みを感じそのまま意識を失った。
遠くで獣除けの警報装置が鳴り響く音が聞こえていた。
