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第五十五話　エアネ湖へ

目を覚ますと、既に午前十一時を回っていた。

「おはよう…って時間ではないわね…。昨夜はお疲れ様、フランシス」

「おはよう、ミラー。昨夜のステージも最高だったよ。本当に素晴らしかった」

まだ眠そうなミラーの傍でフランシスが嬉しそうに笑っている。

「この間のドレス、着てくれてありがとう。やっぱり君はドレスが似合うよ」

そう言ってフランシスはミラーにキスをする。

「…嬉しいわ。貴方がプレゼントしてくれるまで着たことなかったから」

ミラーは素直に喜ぶ。

「君が喜んでくれて俺も嬉しいよ。…さて、明日の出発に向けて荷造りしないとな」

フランシスは店に長期休業の札をかけ、ミラーと一緒にエアネ湖に行くことにしたのだ。

「…ねぇ、フランシス？本当にお店を空けてしまっていいの？」

今更だが、ミラーは心配そうに訊ねる。

「大丈夫だって。俺も一度は旅をしてみたいと思ってたんだ。それに、君と離れたくないから」

「フランシス…」

「心配するな。エアネ湖までの案内は俺に任せてくれ」

嬉々として荷造りを始めるフランシスにつられて、ミラーも楽しそうに旅支度を始めるのだった。

…とはいえ『空間転移』なしでこの国を移動するのは初めてだし、本当は旅をした経験のないマヤリィは「旅人はただの設定」だということが離宮に着く前にバレないか心配だった。地図を読むのも得意ではないし、そもそも本物の旅人を見たことすらない。

しかし、フランシスのある発見によってその心配は杞憂に終わった。

「ミラー、エアネ湖までの近道を見つけた。大通りからは外れるが、ここを通れば最短距離でエアネ湖に辿り着ける」

「本当？それは助かるわね…！」

「ああ。この道をこう行けばかなり時間を短縮出来る。…意外とエアネ湖は近いかもしれないな」

（よかった。バレずにエアネ湖まで行けそうね…）

フランシスの説明を聞きながら、さすがは桜色の都の民だと思うミラーであった。

翌日。

二人は如何にも旅人という出で立ちで出発した。勿論、コーディネーターはフランシスだ。

最初は民家も目に付いたが、次第に目の前の光景は変わっていく。

「…それにしても、凄い道に出たな。ミラー、大丈夫か？」

「ええ。少し歩きづらいけれど、大丈夫よ」

そこはもはや町ではなく、本当に桜色の都なのだろうかと疑いたくなる景色が広がっていた。

恐らくここは未開拓地だ。

「…そういえば、桜色の都には他種族の町があると聞いたことがあるわ。フランシスは会ったことあるかしら。例えば、エルフ種とか」

シェルの顔を思い浮かべてミラーが聞く。

「いや、俺は一度も会ったことがないし、見たこともないな。桜色の都の法律で守られているとは聞いたが、彼等は辺境で暮らすのが好きらしいから」

フランシスの話によれば、桜色の都の領土はとても広く、様々な種族が暮らしているが、大多数を占めるのは人間種とのことだった。

「国王陛下ならば、いろんな町や村を視察されているから、他種族との交流もされているかもしれないな」

その時、ミラーはヒカル王のことを思い出した。今頃、彼は何をしているだろうか。

…マヤリィ様、貴女を探していますよ。

ミラーとフランシスは道なき道を進みながら、途切れることなく会話を続け、エアネ湖までの最短ルートを歩いていくのだった。

ヒカルの書状を受け取ったツキヨはミノリ嬢を伴い、大通りを通って王宮に向かっています。

ミラーとフランシスは地元の地図を見て知った最短ルートを通ってエアネ湖に向かっています。

同時刻のすれ違い……。