きみが見つめる世界は

気持ち

八話

　約束の十三時になり、私は陽向くんと一緒にフードコートに向かった。近くまで行くと、ベンチに腰掛けた残りの三人の姿が見える。凛香ちゃんは小さな袋を二つ。悦美に至ってはスポーツショップからブランドショップの袋まで、ありとあらゆる店の袋を五個ぐらい並べていた。雄大くんが一人ぐったりしているのがなんだか新鮮だった。

　お待たせ、と声をかけると、凛香ちゃんがパッと笑顔になって駆け寄ってきた。

「おねえちゃん！　待ってたんだよ。あれ？　その服どうしたの？」

「あー……。噴水のそばにいったら濡れちゃって。ね、陽向くん」

　適当に言い訳して陽向くんを見ると、陽向くんは明後日の方を向いている。

　悦美の目が鋭く光った。そのまま私の腕を引っ張って、ほかのメンバーに聞こえないようにささやいてきた。

「あらぁ、お二人してお着替えなんて、仲がよろしいこと」

「そ、そう？」

「ふふふ、陽向くんも奥手そうに見えて結構やるじゃない」

「へ？」

「へ、じゃないわよ。告られたんでしょ？」

「こ……っ!?」

　思わず声をあげかけた私を遮ったのは、いつの間にか近くに寄ってきていた凛香ちゃんだった。

「えーっ、お兄ちゃんが!?」

「り、凛香ちゃん！」

「ウソだ、ウソ！　絶対ない！　お兄ちゃんに限ってそれはない。あのバカがつくぐらい鈍感で不器用でヘタレな兄貴に限って、それだけはない!!」

　あまりに大きな声を出すものだから、陽向くんがうしろで妙な顔をしていた。

「おい凛香。俺がなんだってんだよ？」

「うっさいバカ兄貴！　私はまだおねえちゃんを渡すつもりはないんだからねっ」

「はあ？」

　わけがわからない様子で、陽向くんはあきれたような声を出す。私は慌あわてて凛香ちゃんの口を押さえて、悦美との輪に再び引っ張り込んだ。

「凛香ちゃん、違うから。悦美の勘違いだってば」

　悦美がきょとんとした。

「え、違うの？」

「違うよ！　なんでいきなり告白なんて出てくんのよ」

「あのねえ。年ごろの男女が人前でお手て繋いで現れたら、そう考えるのが当然でしょ。なーんだ、違ったのか。つまんないの」

　悦美は一気に興味を失ったように背を向けると、さっさと昼食を選びにいってしまう。

「あっ、悦ちゃん俺もー」

　雄大くんが忠犬よろしくあとを追っていく。ていうか、荷物持ってくのね。置いていけばいいのに。

　取り残された私と凛香ちゃんを、陽向くんが振り返ってたずねてきた。

「おまえらはなに食べんの？」

「あっ、私ハンバーガー！　お兄ちゃんおごって」

「自分で買え」

　可愛い妹のおねだりをバッサリ切り捨ててしまう。凛香ちゃんが口を尖らせようがなんだろうがお構いなしだった。

「ケチ」

「自分で勝手についてきたんだから、それぐらい当たり前だろ」

「でも新しいペンケース買ったら、お金なくなっちゃった」

　凛香ちゃんは眉をさげてしょんぼりしている。

「帰りの電車賃しか、あとは残ってない」

「なんであと先考えず使うんだよ」

「だ、だって……」

　イラつき気味の陽向くんの声に、凛香ちゃんは半泣きだ。うん、今の陽向くんの顔は、確かにコワい。

　兄妹ゲンカがはじまりそうな雰囲気に、私は割って入った。

「陽向くん、そんな怒らなくてもいいじゃん。凛香ちゃん。私とハンバーガー半分こしよ。ね？」

「おねえちゃん……」

　凛香ちゃんは目を潤ませたまま、私を見上げてくる。陽向くんの妹とは思えない愛らしさだった。このぐらいの愛嬌を、陽向くんも持つべきだと思う。

　陽向くんは面白くなさそうにそっぽを向いた。

「わかったよ、買うよ。その代わり、来月の小遣い入ったら返せよ」

「うわ、陽向くんせこーい」

「紫央、おまえも甘やかすなよ」

　陽向くんが横目でじとっと見てくるから、私は肩をすくめた。

「せっかくみんなで楽しむために来たんだもん。これぐらいのことでケンカしないでほしいじゃない」

　そういうと、陽向くんは返す言葉がなかったのかぐっと押し黙る。その隙に、私は凛香ちゃんの手を引いてハンバーガーショップに向かった。

　それぞれが好きなものを注文し、少し大きめのテーブルに座って食べた。こうして大勢で食べるのってなんだか新鮮だな。学校とはまた雰囲気が全然違うし。

　おなかがいっぱいになったところで、雄大くんが陽向くんを連れ立って、近くの駄菓子屋に入っていった。陽向くんは迷惑そうなそぶりをしつつも楽しそうだった。その様子にちょっとだけムッとしてしまう。

　女子だけになったところで、再び悦美が口を開く。

「それで、紫央」

「な、なに？」

「やつとはどこまでいった」

「……は？」

　悦美がきらりと目を光らせた。

「せっかく二人きりでショッピングさせてやったんだから、なにもないとはいわせないわよ。さあ、吐きなさい」

「ちょ、ちょっと待ってよ、やっぱりわざとだったの!?」

「重要なのはそこじゃない。さっきだって手繋いで仲良さげに現れてたくせに。今さら純情ぶっても遅いのよ」

「だ、だって手を繋ぐのなんて、いつもやってるし……」

「ちっ、リア充が」

　怖い顔で舌打ちをする悦美に、私は仕返しとばかりにたずねた。

「そういう悦美は？」

「ん？」

「雄大くん！　最近仲いいみたいじゃない。悦ちゃんなんて呼ばれて」

「ゆーだい～？」

　途端に悦美は口元をゆがませた。

「論外論外。私、バカは恋愛対象外だし」

「あんなに仲いいのに？」

「それは、あいつが私と出身小学校が同じだったから。学年は違くても、家が近いから集団下校の班が同じだった。だからお互い顔ぐらいは知ってる」

　はじめて聞かされた意外な接点に、私と凛香ちゃんはそろって瞠目する。

「えっ、そうだったの？」

「そうよ。だから雄大はさしずめ……そうね、犬ってとこかしら」

「……犬……」

　あんまりな言い草だと思うが、一瞬ぴったりだと感じてしまった。

「だから、私と雄大はただの幼馴染み。それに私、大学生の彼氏いるし」

「ウソ！　初耳！」

「いってないもの。ってか私のことはどうだっていいのよ。あんたたちのことを聞かせなさい」

　せっかく話題をそらせたと思ったのに……。むぅっとしても、悦美は涼しい顔。大人な彼女をあわてさせるには、私は少々修行が足りないらしい。

　凛香ちゃんはまだ幼さの残る顔に、いっぱいの好奇心をのぞかせていた。

「紫央おねえちゃん、お兄ちゃんと付き合うの？　ガチで？」

「ま、まだそんなの決まってないよ」

「そうなの？　なんだ」

　どこか残念そうにつぶやく凛香ちゃんに、悦美は不思議そうにいった。

「なによ、さっきまで紫央はお兄ちゃんに渡さないとかいってたくせに」

「そりゃ、すぐは悔しいよ。でも……」

　凛香ちゃんはポッと頬を赤らめた。

「いつか本当にお姉ちゃんができるなら、紫央おねえちゃんがいいなって」

　曇りを知らない、純粋な言葉。凛香ちゃんは本当にそう望んでくれているようで、胸がきゅっと締めつけられた。

　悦美がテーブルを指でコツコツと叩いた。

「そもそもね、あんたたちそんないちゃラブしてて、まだ付き合ってないって方がありえないから。無自覚リア充が一番迷惑なんだよ。意識せずラブオーラ撒き散らして」

「い、いや、そんなつもりは……」

「だから無自覚なんでしょ。見ててこっちがイライラしてくる。陽向くんも陽向くんよ。男ならビシッといってやりゃあいいのに。お互い好きなのはまるわかりなんだからさ」

　そう、なのかな。悦美がきっぱりいい切るから、少し期待をしてしまう。でも私は、自分でもぎこちないと感じる笑みを浮かべて、首を振るしかない。

「いいよ、悦美。私はそういうのは望んでないし。今こうして、陽向くんやみんなと遊べて、それで十分楽しいんだもん」

「紫央……」

「それに私、陽向くんに気をつかわせたくないから。知っちゃったらきっと、すごく心配して今以上に迷惑かけちゃうし……」

　そこまでいって、私ははっと口をつぐんだ。凛香ちゃんがいることを忘れて、つい余計なことまで口走ってしまった。悦美が眉を寄せて目を伏せるのとは対照的に、凛香ちゃんはきょとんと目を丸くしている。よかった。なにかを察したようには見えない。

　悦美は私が言葉を切った理由を感じたらしい。ちらりと駄菓子屋に目をむけながらいった。

「雄大たち遅いわねえ。ねえ妹ちゃん。呼び戻してきてよ」

「えっ、私が？」

「妹ちゃんがいけば、あいつらもそうのんびりしてられないでしょ」

「えー……わかった」

　凛香ちゃんは仕方なさそうに立ち上がると、駄菓子屋に小走りで向かった。顔とは裏腹に、ちょっと楽しそうだ。悦美がその様子を見て、ふうっと大人っぽいため息をつく。

「あの様子だったら、あと十分は戻ってこないでしょ」

「悦美ってば、わざと凛香ちゃんを追い出したの？」

「だってそうでもしなけりゃ、紫央と腹を割って話せない」

　悦美はそういうと、真顔でこちらを見つめてきた。

「ねえ紫央。私は今まで、何人もあんたと同じような人を見てきた。あんたよりももっと辛い状況にいる人も。その中には人並みに結婚して、家庭を築いている人もたくさんいる」

「……うん」

「もちろん、相手の人も苦労してるよ。でも苦労なんて、人生に付きものじゃない。あんただって、今は普通の生活をしているし、これからもそうできる可能性はいくらだってある。あんたは幸せになれる」

　悦美は真剣な表情で私に説いてくる。彼女のいっていることは至極真っ当で、心を揺さぶられる。

　幸せになりたい。普通でいたい。そんな当たり前の願いを、私は毎日のように神様に祈っている。叶わないって、わかっているから。

「紫央、私はあんたのことが好きだよ。友だちとしてあんたには幸せになってほしいって、心から思ってる。だからそんな……あきらめたような顔はしないでよ」

　私、そんな顔してるんだ。いわれてはじめて気づく。私は最初から、全部あきらめていた。恋をするのも、それを成就させるのも、幸せに、普通に生きることも。

　今日だってそう。ここへ来たのも、みんなと遊んだのも、陽向くんに服を選んでもらったり、自分がそうしたりしたのも……。全部全部、思い出作り。

　ずっとは一緒にいられないから。だからせめて、少しでもみんなの……陽向くんの記憶に、残りたくて。だからあんなことをした。だからあんなことをいった。ほんのちょっとだけでも、楽しい思い出を作りたかった。

　沈んだ気分がまた表情に出ていたのか、悦美ももうなにもいわなかった。ただいたわるような視線だけが注がれる。

　沈黙がおとずれてすぐ、凛香ちゃんがあの二人を連れて戻ってきた。二人はともかく、凛香ちゃんまでちゃっかり駄菓子屋の袋をぶらさげている。また陽向くんにねだったんだろうか。

　雄大くんが袋を振り回すようにしてこちらに手を振った。

「悦ちゃん、お待ちどー」

「振るな雄大。周りに迷惑」

　悦美は面倒くさそうにいいながら立ちあがった。

「見るとこないなら帰る？　電車の時間とかもあるから、帰るなら早く決めないと」

　すると凛香ちゃんが手を挙げていった。

「紫央おねえちゃん、来る時クレープ屋いきたいっていってたよ。まだいってないんでしょ？」

「それじゃあ今からいく？　食後のデザートに」

　いいながら、悦美は私を見てわずかに微笑んだ。彼女なりに気をつかってくれているらしい。確かに、大好きな甘いものを食べれば、少しは気分が晴れるかもしれない。

　私は笑ってうなずいた。

「うん、私も食べたい」

　陽向くんは、空いたイスに置いていた私と凛香ちゃんの荷物を手に取った。

　雄大くんと悦美が先頭に立って歩き出した。雄大くんはなにもいわれずとも、悦美の荷物を全部持たされている。完全に悦美の犬だ。

「んじゃいこうか。クレープ屋ってどっちだっけ」

「フードコート出て左」

「こっちか」

「バカ、そっちは右」

　空いていた陽向くんの左手が、私の手をごく自然にとった。そのまま指と指を絡めるようにしてぎゅっと握られる。いつもとは違う、いわゆる恋人繋ぎ。指同士が一層くっつきあって、いつもよりもドキドキした。

　私の手を握ったまま、陽向くんはゆっくり歩きだした。今日はうれしいことがありすぎて、頭がショートしてしまいそう。その中でも、今この瞬間は一番にうれしい。陽向くんが私のことを、女の子として扱ってくれてるって感じがする。

　ゆっくり進んでいたせいか、いつの間にか悦美も凛香ちゃんも、ずいぶん先にいってしまった。もう姿も見えない。それでも早くいこうといえないのは、きっとみんなに見られたら、この繋がりをほどかれてしまうってわかってるから。臆病でわがままな私は、自分勝手な理由でより一層歩を遅らせる。

「あのさ」

　ふいに陽向くんが口を開いた。少し声がうわずっている。

「今日、楽しかったか？」

「う、うん。楽しかったよ」

　つられるように、私も声が裏返る。二人して緊張しているのがまるわかりだった。

　陽向くんはどうにか会話を繋げようと、一所懸命に言葉を紡いでいた。

「俺もさ、最初はその、色々あったけど、楽しかった」

「そっか」

「久々に遊んだし、凛香も楽しそうだったし」

　陽向くんの話は歯切れが悪く、まるでなにかほかにいいたいことがあるのに、切り出し方がわからないかのようだった。

「陽向くん」

　思わず声が出てしまう。

「なにかいいたいこと、あるの？」

　陽向くんの足が止まった。それに合わせて、一歩先で私も止まる。振り返ると、陽向くんがじっと私を見つめていた。その瞳になにか熱いものを感じて、心臓がどくりと音を立てる。繋がれた手からも、陽向くんの高い体温を感じた。

　目をそらさなきゃ。そう思った。目をそらして、前にいる三人とすぐ合流しないと。

　だって陽向くんの真剣な顔、なにをいわれるかなんてすぐわかる。でも私はそれを聞いちゃいけない。聞く前に、逃げなきゃ。

　だけど私の意思に反して、身体はまったく動かない。陽向くんの視線に絡めとられて、身じろぐこともできない。

　頭ではダメだってわかっていても、心は陽向くんのその言葉を欲していた。

　自分の心の声と葛藤しているうちに、陽向くんは口を開いた。そこから、私がなによりも欲していて、同時になによりも恐れていた一言が発せられた。

「紫央のことが好きなんだ」