Boy meets Girl

11. side KAITO ― 揺れる煙と男心 ―

　メールの着信音で目が覚めた。

　時間を見ると、7時半だ。早。

「……なんだよ……」

　携帯を開いてディスプレイを見ると、『市井明美』の名前が表示された。

『おはよー。こないだ言ってた飲み会、こっちのメンバー4人集まったよ。海斗の知らない子はいないと思うけど、気楽な飲み会ってことでいいよね。(^-^)v』

「……顔文字ってキャラじゃないだろ、お前……」

　まだ寝ぼけた頭で、ディスプレイに表示されたメールに向かってツッコミを入れる。

『じゃあこっちも一応4人にしとく。あと、どんな店がいい？』

　昨日の帰りに職場に置いてあるホットペッパーを1冊もらってきたけど、見ながら寝てしまったからどんな店が載ってたのかさっぱり覚えてなかった。

　1対1のデートなら、クーポン券いっぱい持っていくのはちょっとカッコ悪い気がするけど、割り勘の飲み会のときはこういうのがあったほうが喜ばれるし、自分でもやっぱりできるだけ安く飲みたいからこういうのはよく使う。

　でも今は店を調べるよりも眠気の方が勝っている。

　今日の講義は午後からだし、もう少し寝ようとタオルケットを引き上げて包まる。

　ああ、幸せ。

　ところがすぐに携帯にメールが届いた。

「……あいつ、血圧高いのかな……」

　電磁波が当たりまくるのは体によくないという話を聞いてから、なんとなく寝るときは携帯を離して置いているせいで、いちいちベッドから降りなくてはいけない。

　ちっと舌打ちをしてからベッドから出て、メール着信のランプが点滅している携帯を取った。

『なんでもいいと言えばいいけど、ボリュームあっておいしくて安いところがいいかな。もちろん、酒もウマイところね♪』

　ボリュームね。

　……そういえば市井は底なしに食うからなあ。

　そんなことを考えながら、ベッドに戻って二度寝を楽しんだ。

「うーん……」

　金曜日、僕は事務室で作りかけのシフト表を見ながら唸り声を上げた。

　今日中には作ってしまってコピーしてみんなに配らなくてはいけない。

　ここで今度の飲み会の日程も作ってしまおうと考えて調整しているけど、違うところに目が行ってしまった。

「……倉本…なあ……」

　今まで気がつかなかったけど、ずっと土日祝日は仕事に入ってる。

　しかも、フルタイムだ。

　シフト表を管理してるファイルをめくって今の分を見てみると、土曜日に休んでるのは明日だけだった。

「……でも明日って木村さんのお別れ会って言ってたよなあ……」

　偶然なのかそのためなのかはよく知らないけど、そこ以外は出勤になっていた。

　そりゃあ、平日は学校があるから4時間くらいしか働けないし、収入を考えると土日は働いておいたほうがいいに決まってる。

　……でも。

　GWに店にやってきた彼氏の顔を思い浮かべた。

　思い浮かべたって言ってもそんなに興味持って見てたわけでもないからもう記憶はおぼろげだけど。

「彼氏かわいそー」

　ほぼ棒読みでそう呟いた。

　とりあえず来週の土曜には、僕ら男子は休ませていただきます。

「おはよーっす」

　僕らと交代になる村中がバタバタと店に入ってきた。

「お前時間ギリギリすぎ」

　交代時間きっちりだ。

　もう一人、パートの高井さんはもうとっくに商品整理に入ってる。

「ごめん、レポートやってたら寝ちゃって」

「高井さんもう入ってるから。これと言って引き継ぐこともないかな」

「おう、お疲れ」

「じゃ、お疲れー。……倉本さんも上がって」

　カウンター近くの棚の整理をしていた倉本に声をかけた。

「あ、はい。お疲れさまでした！」

　まだ元気そうな声で挨拶をして、カウンターに向かってぺこりと頭を下げた。

　控え室に戻る時、ふと言っておいたほうがいいかなと思っていたことを思い出した。

「ああ、そうだ」

「？　なんですか？」

「こないだの彼氏のこと、川村さんには言ってないし、…要するに、誰にもバレてないから」

　倉本は僕が言っていることの意味を理解していないように首を傾げて、

「……えっ？」

　と聞き返してきた。

「さっき、溜息ついてたのって、明日そういうツッコミされるとか思ってたんでしょ？」

「ええーっ、違いますよ！　…ていうか、そこまで考えてなかったです……」

　じゃあ何だったんだよ？と言いかけたとき、倉本がくすっと笑った。

「やっぱり」

「何？」

「そういうのが、『見えないところ』って言ったんです、さっき」

「へ？」

　そう、さっき倉本に『見えないところで優しい』と言われた。

　自分ではかなり世話焼いてるつもりだけど、よく言われるように愛想悪いし、そういう部分でプラスマイナスゼロになってしまってることは多い…らしい。

　だから倉本にそう言われたのは、コイツ案外見てるんだなって驚いたんだった。

「だって、今のことだって、今言わなかったら私はずっと知らないままじゃないですか。それに、私が溜息ついてたこと心配してくれたのかなって」

「……そういうことになるのかなあ」

「えっと、二つめのはお客様の前でそういう顔しちゃダメとか、そういうのも大きいと思いますけど」

　すみません、と小さな声で続ける。

「あと、休みのこととか……私は、大丈夫ですから」

　そう言って見せた笑顔はどことなく頼りなげに見えたのは、僕の勘違いだろうか。

「大丈夫ならいいんだけどさ」

　僕は肩を竦めて更衣室に入った。

　市井たちとの合コンにならない飲み会は創作イタリアンの居酒屋にした。

　顔を見る限りではまあまあってとこか、と一安心する。

　しかし市井もその友達もそれなりに美人なほうのメンバーだけど、どうもサバサバしすぎてて可愛らしさってものがあまりないのが欠点なんだよな……と向かい側に座っている女子たちを眺めた。

　2杯目以降からだんだんと席がばらつき出し、市井が僕の隣に腰を下ろした。

「で、急に合コンなんて言い出したのってなんで？」

　タバコ1本ちょうだいね、と勝手にテーブルに置いてあった僕のタバコを取って火をつける。

「別にー。たまには新しい出会いなんかないかなって思っただけ。…結局知り合いしかいなかったけどな」

「新しい出会いをあたしに求める方が間違ってるでしょ」

　と言ってけらけらと笑う。

「それもそうでした」

　僕もタバコを1本取って火をつけた。

　今日は禁煙席じゃないし喫煙者もいるメンバーだから肩身の狭い思いをしなくて済む。

　喫煙席で予約したのは僕だったんだけど。

「なんか異性の悩みでもあるのかと思ったんだけどなあ」

　つまんねーと笑ってタバコを咥える。

　派手目の顔立ちにカールした明るい茶髪が似合っていて、スタイルだっていいほうだ。

　大学でもけっこう目立つ女だけど、なにしろ性格が男前すぎる。

　そのせいか、どんなに合コンをしても『友達』しかできないとよくボヤいている。

「異性の悩み……は、今のところないなあ」

　ちらりと倉本の顔が頭に浮かんだけど、悩みと言うようなもんじゃない。

　ていうか、なんでココで倉本の顔が浮かんでくるのか不思議だ。

「でも海斗、しばらく彼女いないじゃん」

「……お前に言われたくねーよ……」

「あたしは運命の男を探してるんだからしょーがないでしょっ」

「ハイハイ。……運命ねえ……」

　そういうのってあまりピンと来ない。

　お互いに同時に恋に落ちるとかって、普通はあるもんじゃない。

　普通にないから小説やドラマで書かれるんであって、普通だったらどっちかが好きになって告白して、それから付き合っていくもんだろ、と思う。

「んー、海斗は悪い男じゃないしー、どっちかと言えばいいヤツなんだけどー」

「何だよ」

「なんかほら、愛想悪いじゃん」

　またそれかよ。

　僕は少しイラっときて、ふーっと煙を吐き出した。

「付き合い長いとさ、あんたのけっこう誠実なとことか知ってるけど、ちょこっとじゃ分かりにくいんだよね。…あ、だからってあたしは付き合ってあげないけど」

「こっちもお前は遠慮しとくよ」

「でもさあ、もうちょっと分かりやすくなると、全然違うと思うんだけどなあ」

「そうかねえ」

　そのくらいはそれなりにわかってる。

　それなりに実践したこともある。

　でもそうやって無理をするのも、長続きするわけがない。

　少しずつ地が出ていった末に、『最初と違う』とか言われて人生二人目の彼女と別れることになったことを思い出してしまった。

「なんかこう、自然体で付き合えるような女がいいんだけどなあ」

　はあ、と溜息をついたら隣の女はケタケタと面白そうに笑う。

「理想と現実の差が大きすぎるね」

「だからそれお前に言われたくないって」

　ありのままの僕を受け入れてくれる女ってのは、理想が高いってことになるのか……。

　現実の厳しさを実感した週末の夜は、明け方まで続いた。

　バイトの前にコンビニに寄ってドリンク剤を買った。

　さすがに飲みすぎた……帰ってきてから寝たといっても昼からバイトだから仮眠程度だ。

　シャワーも浴びてきたけど、まだなんか酒臭い気がする。

　タバコの口臭を消すためにいつも持っているミントタブレットを口に放り入れてがりっと齧る。

　それだけで少しすっきりするような気がするから、こっそりと制服のシャツのポケットに入れておいた。

「おはよーっす」

　カウンターにはパートの川村さんと倉本がいた。

「あ、おはようございます」

　今日は倉本が朝から夕方までのシフトで、僕は朝から昼までの川村さんと交代して夕方まで。

　やっぱり倉本とかぶることが多いんだよな……と、ぼんやりと思った。

「倉本さん、昼行っといで。なんか引き継ぎしなきゃならないものある？」

「いえ、特には……あ、これ時間あったら戻しておいてください」

　と、きれいに整理されたワゴンを指した。

「わかった。じゃあお疲れ」

「お疲れさまです」

　ぺこっと頭を下げて控え室に向かう倉本の背中を見送る。

　……そういえば、なんとなくコイツには気を使わなくていいんだよな……。

　なぜか急にそんなことが思い浮かんで、自分でもビックリした。

　なんで倉本だよ、と自分にツッコミを入れつつ、ワゴンを押してカウンターから出た。

　ワゴンの中身はカテゴリごとにきちんと整理されていて、倉本っぽいよな、と思わず苦笑する。

　そう、職場では客に愛想良くすることを心がけている分、同僚にまで気を使っていられない。

　倉本にも最初から普通に接していたし、……そのせいで最初の頃はビビられてたみたいだけど。

　それはやっぱり、バイト先で恋愛関係になるとかそういうのを考えてなかったからかもしれない。

　……って、恋愛関係になるつもりかよ、自分。

　ありえない……と小さく首を振って、仕事に専念することにした。

　倉本には彼氏いるんだし。

　『好きだったお兄ちゃん』にも全然似てないって言われるし。

　ていうかそもそも倉本のことは恋愛対象としては見てないし。……見てないはずだ。

　そして少なくとも向こうは絶対そんなふうには見てないはずだ。

　ありえないと思いつつ、倉本のことを意識してしまうのが馬鹿みたいに思えて、それで他の女と飲み会したのに、何も変わってない。

　飲み会した相手が悪かったな……と、人のせいにして誰にも聞こえないくらいの舌打ちをした。