棄てられ勇者と奴隷の魔王 ～最強なのに自分の願いがわからない俺を、銅貨三枚の元魔王が放っておかない～

第3話 お前の値段では、もう誰も動かない

第3話です。それでは、本編をどうぞ。

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　少年は、声を出せなくなっていた。

　首の赤い輪を両手で押さえ、倉庫の床へ膝(ひざ)をついている。奥の檻(おり)には、同じ輪をつけた者が十人いた。

　商人ドルンは、短い杖を握って笑った。

「買った品へ不満があるなら、相談してくれればよかったのに」

「返品に来たのではない。我が直々に、不良品を片づけに来た」

　ローズの言葉へ、ドルンの親指が動いた。

　少年の首輪が強く光る。

　俺は彼女の前へ腕を出した。ローズも、その先へは進まなかった。

「一歩、近づくごとに一人。意味はわかりますね」

　俺は杖を見た。

　握った手を斬れば、指が突起を押す。商人が倒れるだけでも、同じことになる位置だった。

　リゼが、俺の左へ寄った。

「壁の箱へ送ってる。あれが首輪をまとめて動かす装置よ」

「箱を壊すと」

「最後に受けた命令が、首輪へ残ることがある。店で何度も点検した。杖との登録を外せば、箱は待機に戻る」

　箱には、杖と同じ印があった。

　俺は二つの間へ目を通した。何を何から切り離すのか、その順番だけを確かめる。

　ドルンは俺の剣へ視線を落とし、杖を高くした。

「それを抜いたら、どうなるか――」

　刃は、言葉より先に通った。

「断絶(ダアト)」

　杖も箱も、形は変わらなかった。

　同じ組として登録された、そのつながりがなくなる。杖から出た力を、箱はもう命令として受け取らない。

　赤い光が薄れた。

　少年が、床へ手をついて息を吸った。

「……動け」

　ドルンが杖を振った。

　もう一度、突起を押す。箱の前の針は動かず、十一人の首輪も暗いままだった。

「故障か。こんなときに、ふざけた――」

「支払いの相談なら、売った者へ持っていけ」

　ローズが言った。

　俺はドルンへ踏み込み、杖を手ごと押さえた。リゼへ渡すと、彼女は突起へ触れず、箱の蓋を閉じる。

　ローズは、もう檻のほうへ行っていた。

　◆

　金庫の横で、大きな鎧(よろい)が起き上がった。

　人の倍はある腕。胸の中で、歯車の鳴る音がする。

　ドルンが、少しだけ元気を取り戻した。

「それには金貨五十枚かかってる。首輪の術具とは違うんですよ」

　拳が、檻のほうへ向いた。

　俺は下へ入り、その腕を肩から押し返した。鎧の足が床を削る。誰もいない卓へ向かせ、胸の板を剣の峰で叩いた。

　内側で、何かが砕けた。

　鎧は座り込み、腕を一度動かして止まった。

「修理は、いくらだ」

　振り返ると、ドルンは鞄(かばん)をつかんでいた。

　答えずに裏口へ走る。俺が先に扉の前へ立つと、男は床へ尻をついた。

「待て。金なら、もっと出せる」

　鞄が開き、金貨が何枚かこぼれた。

　ローズが、檻の鍵を回しながらそれを見た。

「我には三枚の値をつけ、汝の道は黄金で買うか。ずいぶん、身びいきな鑑定であるな」

「十倍でも払う。そいつより、役に立つ女も――」

　俺は鞄を拾い、リゼの足元へ置いた。

　ドルンの手が空になった。

「鍵は、全部あるか」

「あと三つ。番号を確かめているところよ」

　ドルンは金貨を集めようとしたが、腰を上げるたび俺が扉を塞いでいるのを見て、また座った。

　……何故、まだ金の話をしているんだろうか。

　俺が欲しいのは檻の鍵で、鍵ならもうローズが持っている。ドルンはそれでも鞄へ手を伸ばした。話が、どうにも噛み合わない。

　十一人目が出たとき、表から衛兵が来た。

　ドルンはそちらへ鞄を指した。誰も拾ってはくれなかった。

　◆

　支部長ガルドは、医者も連れてきていた。

　肩幅の広い男が、首輪へ触るなと指示を出す。リゼが止めた装置を説明し、医者は一人ずつ息と傷を確かめていった。

　少年は、空の木箱へ座らされた。

　ローズが水を渡すと、両手で受け取った。

「俺、カイルです」

　俺へ向けて、少年が言った。

　その先は続かなかった。礼を言いたいのかと思ったが、違うかもしれない。

「デルタだ」

　名を返すと、カイルは何度もうなずいた。

　ローズが水の器を傾けないよう、少年の手の下へ指を添えた。

　大きな声は、出さなかった。

　リゼは帳簿を衛兵へ渡した。

　偽の鑑札と、失踪届にある名が重なる。自分の署名のある頁も、隠さず出した。

「この日に気づいたの。それでも仕事を続けた」

「事情を聞く。来てもらえるな」

「ええ。ただ、先に未払いの給金も記録して。私が証言したからといって、ドルンの借りを消さないで」

　ガルドの太い眉が、一度上がった。

　ローズも彼女を見た。リゼは眼鏡を直し、帳簿の端を揃えている。

「謝る話と、給金の話を、一つにしたくないだけよ」

「よい。我の三枚も、その欄へ混ぜるでないぞ」

　あれ、俺の三枚まで取り合いになってるのか。

　手元へ戻る金は一つもないのに、気をつける欄だけが増えている。商人の仕事は、どうも剣より難しそうだ。

　手帳を出すと、二人が同時に、今はしまっておけと言った。

　◆

　ギルドへ移ると、ガルドは、この地方を巡回している監察官にも商会の記録を送ると言った。あとから被害者を脅されないよう、上からも調べさせるという。

　そのあいだに、回収依頼の原本が見つかった。

　最後の送金は先月。ハンナ名義の継続指示が添えてあり、五年前の残金で続いているだけではなかった。

　リゼは、棺(ひつぎ)の待機料まで読み上げた。

「今も受け取る準備をしてるわ。王都の仲介所へ、生存している本人が連絡を求めていると送れる」

「送ってくれ。俺も行く」

　俺は署名した。

　質問の欄へ、裏切った理由と書いた。ローズが横から、自分の首輪も忘れるなと指を出す。

「俺の用が済んでも、お前の用が残るなら帰らない」

「先に済むつもりでおるな。我が先に問い詰める」

「順番を、書いておくか」

「依頼書でまで、汝の次へ並ばせるでない！」

　職員が新しい紙を出した。二人ぶん、別々に送れるという。

　ローズは自分の用紙を引き寄せ、首輪をはめられ、売られた経緯を説明せよと書いた。最後に置いた名は、俺の字より少し大きかった。

　ガルドが金貨三枚を置いた。

　商工会が出していた失踪者の捜索報酬だった。俺は一枚ずつ、二人へ寄せる。

「同じでいいか」

「異議はない」

　ローズは、誰より先に取った。

　硬貨を指で弾き、光へかざす。それからガルドへ両替を頼んだ。

「王都への馬車代にも、足りるはずよ」

　リゼが言うと、支部長は地図を広げた。

　東の街道に、赤い線が引かれている。

　岩鎧竜(がんがいりゅう)が居つき、討伐隊が退いた。乗合馬車は止まり、水車小屋には小屋の家族と御者、負傷者を合わせて八人が残っているという。

「迂回(うかい)すれば、十日かかる。今夜の宿は、こちらで用意する」

　俺は地図を見た。

　道が開けば、王都へ行ける。小屋の八人も戻れる。

「明日、竜のところへ行く」

「汝一人で決めるな」

　ローズが、卓へ銅貨を置いた。

　三枚だった。

　俺が彼女を買った分だと告げ、返事を待たずにこちらへ押す。

「我が働いた金で返す。これで、買われた借りはない」

　彼女の指が、俺の内ポケットを指した。

　売買証のある場所だった。

「次は、それだ。明日の行き先を決める前に、我へ返せ」

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