棄てられ勇者と奴隷の魔王 ～最強なのに自分の願いがわからない俺を、銅貨三枚の元魔王が放っておかない～

第27話 助けを呼ぶ声は、返事をしなかった

　霧の中では、声が近く聞こえた。

　助けてくれ、という呼びかけが、左の通路から届く。俺が灯りを向けると、同じ声が右からも響いた。

　誰かが、同じ間隔で息を吸っていた。

「動くな」

　俺は、三人へ言った。

　灯りを下げ、足元を見る。左の床には砂が積もり、右の床には新しい靴跡がある。だが、どちらの声も、同じ場所で喉(のど)を鳴らした。

　……今の咳まで、同じなのか。

　俺は足を止めた。二人が偶然同じように喋ったにしては、息を継ぐ場所まで揃いすぎている。

「入口の返事と、同じ石なの？」

　イリスが小声で聞いた。

　リゼは、壁へ手をつかず、灯りだけを近づけた。

「似てる。継ぎ目に、音を出すものがある。先に、どっちも聞いて」

　小さな青い石が見えた。

　同じものは、入口の声を出した場所にもあった。助けてくれ、のあとに短い咳が入る。右も左も、同じところで同じ長さだった。

　俺は壁を三度叩いた。声は返事をせず、最初から同じ文を繰り返す。

　リゼが採取用の厚布を当てると、片方だけが小さくなった。

「止められるか」

「覆えば、聞こえにくくできる。全部壊して歩くより、そのほうが戻るときも場所がわかるわ」

　俺たちは布を巻き、壁の下へ白い印を残した。

　音は、少し遠くなった。

　◆

　次に聞こえたのは、祈りの声だった。

　勇者の務め。剣を置くこと。疑いを捨て、与えられた安息を受け入れること。

　足が止まった。霧の下へ、白い床の記憶が重なる。

　声は、俺の名前を呼ばなかった。

　ただ、勇者へ語り続けていた。ここへ誰が来ても、同じことを言うように。

　剣を置け、という順番まで、覚えている夜に似ていた。俺は柄から手を離さず、聞こえた文をリゼへ復唱した。

　彼女は音石の位置と一緒に書き留めた。昔の勇者へ流した案内が残っているなら、あとで比べられる。

　ローズが、隣へ来た。

「汝には、戻ったら薪を買う用事がある」

　俺は彼女を見た。

「急に、何だ」

「帰りに忘れそうなので、今のうちに告げておく。持つなとは言ったが、買うなとは言っておらぬ」

　リゼが、俺の持つ縄を軽く引いた。

「棚の裏へ、小さな隙間があったの。帰ったら見てもらいたい。道具が落ちる前に」

　俺は、二人の顔を見た。

　廊下の声は、まだ安息について語っていた。俺たちが何を答えても、同じ文へ戻る声だった。

　薪は二本で足りるかと聞くと、ローズは束で二つだと訂正した。俺の返事を聞いて、言葉を変えた。

　壁の声は、俺が何を言っても変わらない。

　足元を見る。白い床ではなく、霧に濡れた石だ。ここには俺を待つ人がいて、外には帰る家がある。

「わかった。先に、八人だな」

　ローズが、当然だとうなずいた。

　俺は灯りを持ち直し、通路へ進んだ。

　◆

　霧は、床の穴から吹き上がっていた。

　冷たい水気に、細かな白い粉が混じっていた。イリスは全員へ布を渡したが、これで何でも防げるわけではないと先に告げた。咳や目の痛みが出たら、入口へ戻る。

　壁の送気口には古い乾燥剤の印があり、霧は割れた冷却管の近くほど濃かった。火を近づけて試すことはせず、灯りは持参した小石だけを使った。

　俺たちは立ち止まる回数を減らし、交代で通路の先を確かめた。

　曲がり角では、進んだ距離より、戻ったとき何が見えるかを残した。リゼが白い印を低い位置へつけ、ローズが少し離れて見えるか確かめる。

　入口までの距離を、縄の結び目でも数えた。戻るとき、声が聞こえる方向へ曲がらずに済む。

　俺は後ろの足音を聞き、縄が強く引かれる前に歩幅を合わせた。先頭だけが速く進んでも、全員で戻る道は作れなかった。

　石の継ぎ目が、途中から変わった。

　古い礼拝堂の石積みの下に、黒く磨いた床が続いている。柱も細くなり、壁の飾りは祈る人の姿から、横たわる人の形へ変わった。

　ローズが、眉をひそめた。

「墓の飾りにしては、道具が多いな」

　壁の像には、剣ではなく、小さな刃物や金属の輪が彫られていた。

　エッダの工房で見たものに、少し似ていた。

　俺は、先のほうへ灯りを向けた。

　金属を叩く音が、またした。

　今度は、一度鳴ったあとで、間隔が変わった。

　俺は柄で壁を二度叩いた。

　向こうから、二度返った。

「こっちだ」

　俺は右の扉へ近づいた。

　リゼが床を確かめ、落ちた天井石の位置へ印をつける。扉を押し破れば、その上の石が内側へ落ちる配置だった。

　俺は横の板を外し、人の顔が見える隙間を作った。

　中から、泥のついた指が伸びた。

　灯りに目を細める男がいた。

「……本当に、人か」

　俺は、名を名乗った。

「ギルドの救援だ。何人いる」

　男の唇が震えた。

「ここは、二人。隊長たちは奥。六人いる。扉の向こうを、何かが歩いていて……」

　イリスが、俺の横へ膝(ひざ)をついた。

　喋るのを急がせず、水を少しだけ渡す。もう一人は、脚を動かせず横になっていた。

　俺は、これから上の石を持ち上げると告げた。

「扉から、できるだけ離れてくれ。こっちが呼ぶまで、近づくな」

　男は、何度もうなずいた。

　ローズが灯りを受け取り、俺の足元を照らした。

　◆

　石は、想像より深く噛んでいた。

　引けば天井の残りを巻き込む。俺は両手を差し入れ、持ち上げる方向を少しずつ変えた。肩の傷は閉じていたが、無理な角度へは回さなかった。

　リゼが楔(くさび)を入れ、ローズが隙間の広さを見ていた。

　人を出せるところまで上げたところで、俺は止まった。

「今だ」

　イリスが、歩ける男を先に出した。

　もう一人は、木の板へ載せて滑らせる。床を擦るたび顔をしかめたので、途中で止め、固定する位置を変えてから動かした。

　速く運べることと、痛ませず運べることは違う。

　『雷翼鳥(サンダーバード)』を支えた左腕が、今度は天井の石を支えていた。

　二人が離れたあと、俺は石を元の位置へゆっくり下ろした。

　崩れる音はしなかった。

　男が、何度も頭を下げた。

「動けるなら、この図を見てくれ。隊長たちはどこだ」

　男は、水を飲んでから地図へ指を置いた。

　咳を聞き、俺は顔を上げた。通路で繰り返していた声と同じだった。

「壁の石へ、助けを呼んだか」

「ああ。呼び出しの印があったから、そこへ叫んだ。ほかの通路からも同じ声が返って、止め方もわからなくて」

　生きている者の声を、石が繰り返していた。呼び声のあった場所に、今も本人がいるとは限らなかった。リゼは地図へ、音石の位置も足した。

　指先が震え、同じ角を二度指した。俺は、どちらでもいいとは言わず、曲がったあとに何が見えたかを尋ねた。

　壁の獅子(しし)、床の低い段差、割れた灯り。男が一つずつ思い出すたび、リゼが地図へ足した。

「全部、覚えてなくて悪い」

　男が言った。

「ここまでわかれば、行ける。あとは、こっちでも見る。お前の名前も聞かせてくれ」

「ヨハン。あっちは、ミーナだ」

　俺が答えると、指が紙の上へ置かれた。握り締めていなくても、地図から場所が消えないとわかったようだった。

　広い部屋、その手前の通路。通り抜けようとしたとき、大きな獣が動いたので、二つに分かれたという。

　奥の六人は、石の扉を閉めて中へ残った。

「食料はある。けど、薬が切れた。隊長も、腕をやられてる」

　イリスが顔を上げた。

　俺は、残る薬の箱を見た。持ってきてよかったと、今ならはっきり言えた。

　◆

　休める部屋を、一つ確保した。

　正門の内側にある部屋だった。固定した扉から外気が入り、霧が薄い。イリスが二人の状態を見て、入口の現地隊へ声をかけた。

　彼女は応急の処置をして、横になったミーナを先に担架へ載せた。ヨハンも付き添って詰所へ下りる。イリスは現地隊へ水と薬を引き継ぎ、俺たちのいる部屋へ戻ってくることになった。

　奥で診るための荷を置き、俺たちは三人で先へ向かった。

　ヨハンは出発する前、曲がり角の先にある壁の模様を指した。赤い斜線が、獣の通る範囲の印らしい。

「それと、奥の扉は内開きだ。中の六人は、獣が戻るたび押さえてる。開けるなら、隊長に声をかけてからにしてくれ」

　俺は礼を言い、声を出す筒の受け口を閉じた。戦いながら返事を求めるつもりはなかった。

　壁の下に、古い爪の跡があった。

　一つずつの溝が、人の指より太い。新しい傷も混じっている。何かが長く同じ場所を歩き、最近また壁へ爪を立てたらしかった。

　ローズがしゃがみ、床の毛を拾った。

　黒い毛に、硬い鱗(うろこ)の欠片が混じっていた。

「一匹の獣のものか、これ」

　俺が聞くと、彼女はすぐには答えなかった。

「この毛と鱗は、我の知る限り、同じ獣のものではない。そちらへ灯りを寄せよ」

　廊下の向こうで、低い音がした。

　床から伝わる、重い呼吸だった。

　リゼが、灯りへ覆いをかけた。

　暗くなった通路の先に、赤いものが二つ見えた。

　目だとわかったとき、その横で、もう二つが開いた。