棄てられ勇者と奴隷の魔王 ～最強なのに自分の願いがわからない俺を、銅貨三枚の元魔王が放っておかない～

第25話 金貨百二十枚と、白い羽根

　翌朝、報酬の袋を受け取った。前の仕事より重かった。

　金貨百二十枚。殺さず、翼の傷を増やさず、診療を終えられる状態まで移したことを、イリスと騎獣院の職員が確認した。

　俺は、袋より先に自分の左手を確かめた。

　指は普通に動いた。

「今日は、その手で棚も運ぶなよ」

　イリスが言った。

　俺は、少し迷ってから、わかったと答えた。

「今、何を運ぶつもりだった？」

「薪くらいなら、と」

「休ませる話が、一つも入ってない」

　ローズが、報酬の袋を俺の前から引いた。

「薪は我らでも買える。汝は、食卓で匙(さじ)を持つ程度に留めよ」

　リゼが、三人の経費を帳面へ書いた。

　移送と治療に使った資材は依頼主の負担だったので、俺たちの取り分から引くものはなかった。

　一人四十枚。それぞれの袋へ分けると、卓の上が少し静かになった。

　押し倒したら失敗。逃がしても失敗。

　竜のほうが、終わらせ方だけは単純だったらしい。俺がそう言うと、イリスは、だから百二十枚なのだと答えた。

　騎獣院の作業員が礼を言いに来た。昨日、入口から逃げた男もいた。雷の落ちる場所から離れるのは間違いではないと答えると、次は先に避雷設備を見ると言った。

　リゼはそれを聞いて、ようやく自分の帳面を閉じた。

　◆

　ブライトは、騎獣院との契約を止められた。

　痛みを残して従わせるための鉤(かぎ)と、使用を申告していなかった薬。その両方が、治療の記録と一緒に提出された。

　どこまでが独断だったのかは、院が調べるという。

　ブライトは、鉤を使ったことを認めた。強い鳥を一人で御せると見せたかったのだという。放電を外へ逃がす金具も、脅しの効き目を見せるため、自分で外していた。

　騎獣院の責任者は、その日から男の入場札を預かった。調教用の道具と薬も、本人の前で封をした。

　処分の説明を受ける間も、男は、あの鳥は気性が荒いと言い続けていた。

　その声が届くほど近い運動場で、アルバは餌を食べていた。

「言うことを聞かないんじゃなかったのか」

　俺が尋ねると、男は黙った。

　イリスは鳥のほうを見ていた。昨日まで口に入れられなかった餌を、少しずつ飲み込んでいる。

「食べられない理由が、わかっただけ」

　彼女が言った。

　俺も、男から目を離した。

　アルバは餌を一つ残し、水を飲んだ。飲み終えても、誰かに押さえつけられることはなかった。

　アルバの翼は、一週間ほど休ませることになった。

　すぐに空へ戻れるわけではない。傷が閉じ、羽根の根元へ力が戻るまで、走らせることも控えるという。

　それでも、日の差す場所へ歩いて出られた。

　白い頭が、柵の外の俺たちへ向いた。

「また、髪をつつく気か」

　俺が言うと、嘴(くちばし)が足元を向いた。

　落ちていた羽根を一枚つまみ、こちらへ差し出す。

　俺は、左手で受け取った。

　手のひらより、ずっと大きい羽根だった。

　白い表面の内側に、細かな青が透けている。指で触れたところから、弱い温かさが戻った。

「抜いたものじゃない。自然に落ちた羽根なら、持っていて大丈夫」

　イリスが、そう教えた。

　ローズが、羽根を目の高さへ上げた。

「見事だな。我が城の窓辺へ飾るに相応しい」

「俺がもらったんだが」

「置き場所の提案である。汝の匙入れへ突っ込む気なら、今すぐ異議を唱える」

　……机へ立てようと思ったんだが、先に止められたらしい。

　リゼは羽根を挟む細い木を探し、窓辺ならこっちの向きだと言い始める。いつの間にか、俺が決めるのは羽根を持つ役だけになっていた。

　◆

　工房では、師匠とエッダが小さな受け口を卓へ出して待っていた。

　保存筒は封をしたまま、声の出口だけを離れた台へつなぐ。昨日、俺が部品代を前払いした試作品だった。

　卓の端から、聞き覚えのある声がした。

「今日は、どうしてた」

　俺は、『雷翼鳥(サンダーバード)』の治療を手伝ったことを話した。

　金貨百二十枚だと言うと、筒の男が、もう一度金額を聞いた。

「いや、待て。俺が旅をしてたとき、そんな仕事はなかったぞ」

「探す場所が違ったのかもしれない」

「俺も、討伐の紙ばっかり見てたからな……」

　同じ声なのに、残念そうなところがずいぶんわかりやすい。俺は、自分の返事と比べながら続きを話した。

「勇者の旅より、稼ぎがいいな」

「そっちは、どれだけもらってたんだ」

「旅費は出てた。ただ、何を買うかまで、だいたい決まってた」

　記憶の中に、似た場面があった。

　金貨の袋を誰かへ渡し、必要な装備を受け取る。俺はそれを、自分の暮らしの段取りだと思っていなかった。

　今は、三人の袋が別々にある。

「こっちは、皿の柄まで自分で選べる」

　そう答えると、男が笑った。

　ローズは、茶を出せぬ相手へ皿を自慢するなと俺を睨(にら)んだ。

「わかってる。外へ出られる方法が見つかったら、飯も考える」

　口にしてから、俺は一度黙った。

　身体を返すという約束ではない。かといって、閉じ込められたままでいいとも思わなかった。

　男は、声を急がせなかった。

「その話、覚えておく」

　試作品の端から端まで、声が届く。男が俺の問いへ返し、エッダは息をついた。

「見るほうは、まだ先だ。今日はこれで十分だよ」

　師匠は、外から感覚を返すには、声とは別の調整が要ると足した。強いものをいきなり送らず、止めたいときに止められる道を残す。

　筒の男は、痛かったら自分で言う、と答えた。俺は、その返事も、次に持っていく道具と一緒に覚えておくことにした。

「また話せるときに、鳥の続きを聞かせてくれ」

　男がそう言ったので、様子を見に行ったら話すと答えた。エッダが受け口を閉じ、筒には触れずに道具を片づけ始める。

　ローズは白い羽根を立てる台の相談を始めた。

　俺が扉へ向かうと、リゼが左の袖を指先でつまんだ。

「ギルドまで、裏通りを回らない？」

「遠いだろう」

「ええ。でも、少し歩きたい」

「何か買うのか」

「あなたと見たいだけ。買う用がないと、付き合ってくれない？」

　俺は表通りへ向けていた足を戻した。

「歩くだけなら、できる」

「うん。それがいい」

　リゼは帳面を鞄へしまった。その手が戻ってきて、また袖をつまむ。

　どの店へ入るのか聞いたが、まだ決めていないと返ってきた。それで、さっきより機嫌がよくなっていた。

　◆

　結局、何も買わずに裏通りを一周した。羽根の台を受け取ったローズが途中で追いついても、リゼの指はしばらく袖に残った。

　ギルドへ戻ったのは、夕方だった。

　リゼがアルバの札を写した紙を渡すと、窓口の男が奥の担当を呼んだ。

　北境の調査隊について、依頼の条件を改めているところだという。

　小部屋へ通され、俺たちは地図を見た。

「戻っていないのは、隊長を含む八人です。現地の詰所から、救援を求める伝報が来ています。二日前に入った詰所の隊は、霧と崩落で奥へ進めず、入口を確保したまま交代しています。王都からはA級の救援を送ることになりました」

　地図には、北の山岳地帯へ印があった。

　勇者ラウルの霊廟(れいびょう)。百五年前に没した勇者を祀る、古い教会の地下だという。

「鳥だけが、なぜ戻れた」

「崩落したのは四日前です。入口の近くにいた二人が外へ知らせに戻り、外で待たせたアルバへ伝令を託しました。二人は山の詰所に残っています。鳥が王都へ着いたのは、三日前。札は、そのときにつけたものです」

　アルバは、助けを呼ぶために戻ってきた。そのあと王都で傷つけられ、運んできた知らせだけが先にギルドへ届いていたのだ。

　鳥の治療は終わった。だが、待っている八人は、まだ山にいる。俺は地図の道を追った。

「食料は、まだあるのか」

「一隊十人で十四日ぶん。戻った二人は自分の分を置いて出ています。ただ、備蓄を持つ者と離れていたり、怪我人が出ていたりした場合の余裕はありません。王都から三日、事故から七日目に入る計画です」

　イリスが、後ろで口を開いた。

「診療担当をつけて。私が行く。あの隊の薬の中身ならわかる」

　ギルドの男はうなずいた。

　まだ俺たちが引き受けると決めたわけではない。リゼは詰所への連絡時刻と、道の状態を尋ねていた。ローズは帰りの宿泊先を地図へ足す。

　入口側に救援の者が残っているとわかり、俺は奥へ運ぶ水と食料を指で数え直した。

　カシムたちの名前を記した紙も、依頼書と一緒に置かれた。

　年齢、担当、普段飲んでいる薬。カシムの下に、地図係のミーナ、石工のヨハンと続いていた。

　イリスはそのうち一人を知っていた。腰を痛めていた男で、荷を運ぶとき無理をしやすいという。ローズは、それなら帰りの担架は一つ多く用意するかと尋ねた。

　俺は依頼書を引き寄せた。

　紙のいちばん下で、目が止まった。

　先発隊が入口から写してきたという、古い文字が添えられている。

『勇者ラウルの帰還を待つ。登録なき者の通行を許さない』

　俺は、その一行を長く見た。

　百五年前に死んだ男を待つ門だった。

　そこへ入った調査隊が、何故閉じ込められたのか。先に帰った二人の話も聞かなければならない。

「行く。ただし、開けて終わりにはしない」

　俺は、帰り道のほうへ指を置いた。

「八人を、ここまで連れて帰る。それで受ける」